驚弦------------------------------------------，像淬了冰的針，從朱墻的縫隙里扎進來。，捧著一件緋紅蹙金海棠錦鸞紋吉服，站在貴妃寢殿側殿的陰影里。手指貼在內襯的緞面上，能感覺到昨夜熏籠烘烤留下的最后一絲暖意，正順著她的指縫飛快流逝。寅時三刻，天是濃稠的墨藍色，殿內燭火通明，映得她身上那件半舊的青綠色宮裝，更顯黯淡。，今日的差事，是趕在貴妃辰時赴宴前，將這身禮服的最后一處線腳熨帖平整。這原是掌衣女史的活，只因昨夜貴妃忽然嫌棄原先那件繡樣不鮮亮，責令尚服局連夜改制，這才輪到她這默默無聞的小宮女，得以在天明前踏入這鐘粹宮的內殿。，混著炭火暖意，熏得人有些昏沉。可沈知意不敢有絲毫懈怠。她屏著呼吸，指尖沿著鸞鳥的尾羽金線，一寸寸撫過。針腳細密勻稱，珠繡牢固，內襯平滑無痕……很好。她心里默念，只盼這差事能平平安安地了結，領了那點微薄的賞錢，托人送到刑部大牢，給弟弟阿軒添床厚實的棉被。，因著父親——不，是因著那早已說不清道不明的舊案牽連，在牢里熬了三年。那是她在這深宮里，唯一還活著的念想。“你就是司衣房來送衣裳的？” 一道略顯尖利的女聲打斷了她的思緒。，將吉服舉高過眉，聲音低柔恭順：“回稟姑姑，奴婢沈知意，奉掌印之命，送貴妃娘**吉服過來，已經查驗妥帖，請姑姑過目。”，喚作云岫，丹鳳眼，薄嘴唇，打量她的目光像在掂量一件器物。“抬起頭來。”，眼簾依舊垂著，目光落在云岫那雙繡著纏枝蓮紋的鞋尖上。“倒是生得一副老實模樣。” 云岫語氣辨不出喜怒，只伸手接過吉服，指尖狀似無意地在襟口那枚赤金嵌珊瑚的盤扣上拂過，又捏了捏袖口內襯，“娘娘最不喜線頭疙瘩，若有一絲不妥，仔細你的皮。奴婢不敢，已反復查驗三遍。嗯。” 云岫從鼻子里哼出一聲，算是認可。她捧著吉服轉身欲入內殿，忽又停下，側過半邊臉，聲音壓低了幾分，卻帶著不容置疑的寒意，“今日坤寧宮那邊若有人問起這吉服改制的事，你該知道什么能說，什么不能說。管好自己的嘴，你弟弟在牢里，或許還能多得兩口熱湯。”，寒氣從腳底直沖天靈蓋。她伏得更低，額頭幾乎觸到冰冷的金磚地面：“奴婢……奴婢什么也不知道，只是奉命送衣。懂事就好。” 云岫的身影消失在重重錦帷之后。，直到腳步聲徹底遠去，殿內只剩下炭火偶爾的“噼啪”聲。她撐著地，慢慢站起身，膝蓋處傳來刺骨的麻痛。方才云岫的話，像一把冰錐，鑿開了她勉強維持的平靜。坤寧宮，那是皇后的寢宮。貴妃的吉服改制，為何會與皇后扯上關系？還有阿軒……他們果然什么都知道，隨時隨地，都能用阿軒捏住她的咽喉。
辰時初，貴妃盛裝而出。那身緋紅吉服在她身上，艷光灼灼，幾乎壓過了殿內所有燭火。貴妃周氏，生得明艷不可方物，尤其是一雙鳳眼，流轉間顧盼生輝，只是那眼底深處，總凝著一抹揮之不去的驕矜與凌厲。她扶著云岫的手，從沈知意身旁走過，帶起一陣香風，眼風都未曾掃過角落里那抹卑微的青綠色身影。
沈知意隨著一眾宮人跪送，直到那環佩叮當之聲徹底消失在宮道盡頭，才被允許起身離開。走出鐘粹宮那巍峨的宮門時，天色已然泛青，細碎的雪粒子開始飄灑下來，落在她單薄的肩頭，轉瞬即融。
她緊了緊衣領，沿著宮墻根，埋頭疾走。心亂如麻。云岫的警告猶在耳邊，弟弟蒼白瘦弱的小臉在眼前晃動。她只想快點回到尚服局那狹小但熟悉的下房，躲進被子里，將這一切令人不安的揣測都隔絕在外。
然而，就在穿過御花園西側一處僻靜梅林時，一道身影攔住了她的去路。
那是一位穿著體面、面容嚴肅的嬤嬤，沈知意認得，是皇后宮里的執事之一，姓嚴。
“沈姑娘，留步。” 嚴嬤嬤的聲音平和，卻帶著久居人上的威儀，與云岫的外露鋒芒截然不同。
沈知意心頭猛地一跳，再次斂衽行禮：“奴婢見過嚴嬤嬤。”
“不必多禮。” 嚴嬤嬤虛扶了一下，目光在她臉上停留片刻，似乎想捕捉每一絲細微的表情，“貴妃娘**吉服，可還合身？今日宮宴，各宮娘娘、內外命婦都會到場，容不得半點差池。”
來了。沈知意指甲掐進掌心，強迫自己聲音平穩：“回嬤嬤的話，吉服已由貴妃娘娘身邊的云岫姑姑查驗過，并無不妥。”
“是嗎？” 嚴嬤嬤走近一步，聲音壓得更低，只有兩人可聞，“可我方才聽聞，那吉服在改制時，袖口內襯的針線，似乎有些別樣的‘講究’？若在宴席之上，娘娘抬手之際不慎綻裂，怕是有損天家體面，更是尚服局的失職大罪。”
沈知意豁然抬頭，眼中是無法掩飾的驚駭。袖口內襯？她明明仔細檢查過，平滑緊實，絕無問題！可嚴嬤嬤的語氣如此篤定……
“嬤嬤明鑒！奴婢仔細查過，絕無此事！” 她急聲道。
“有無此事，并不重要。” 嚴嬤嬤神色不變，目光卻銳利如針，“重要的是，若真有人想借此生事，污了貴妃清譽，或是讓尚服局、甚至讓更上面的人難堪……總得有個眼睛亮、心里明的人，在適當的時候，說句適當的話。”
雪粒子落在沈知意睫毛上，融成冰冷的水漬，模糊了她的視線。她明白了。皇后的目標，是貴妃，是那身可能“被做了手腳”的吉服。而自己這個經手最后查驗的宮女，就是她們選中的“眼睛”和“嘴”。
“奴婢人微言輕，又愚鈍不堪，只怕……” 她聲音發顫，試圖推拒。
“沈姑娘不必自謙。” 嚴嬤嬤打斷她，語氣帶上一絲不容置疑的壓迫，也拋出了誘餌，“你弟弟沈明軒，在刑部大牢也受了不少苦。皇后娘娘仁德，最是體恤。若此事能明辨是非，保全宮中體面，娘娘一高興，替你弟弟說句話，挪到干凈些的牢房，請個大夫瞧瞧，也不過是一句話的事。”
阿軒！沈知意的心臟像是被一只無形的手攥緊了，疼痛混合著冰寒的恐懼。一邊是貴妃以弟弟性命為要挾的封口令，一邊是皇后以弟弟安危為餌的“勸進”令。她站在梅林的雪中，前后皆是懸崖。
“奴婢……奴婢……” 她張了張嘴，卻發不出完整的聲音。
嚴嬤嬤也不催促，只靜靜看著她，那目光像是早已洞悉她的掙扎和最終的屈服。“酉時三刻，宴散前后，自會有人尋你問話。該怎么說，沈姑娘是個聰明人，好好思量。記住，是福是禍，是給你弟弟一條生路，還是……” 她沒說完，只意味深長地留下一瞥，轉身悄然離去，身影很快沒入梅林深處，仿佛從未出現。
雪漸漸大了，落在沈知意毫無血色的臉上。她僵立在原地，只覺得這臘月的寒風，已經穿透了皮肉，直吹進了骨頭縫里，凍住了她的血液和思維。
渾渾噩噩地回到尚服局下處，同屋的宮女們還沒回來。她蜷縮在冰冷的板鋪上，裹緊單薄的被子，卻感覺不到絲毫暖意。眼前反復交替著云岫冰冷的臉和嚴嬤嬤威逼利誘的眼。無論她怎么做，選哪一邊，都可能將阿軒推向更深的深淵，甚至可能連自己的性命也……
“沈知意。” 門外忽然又傳來一聲低喚，是個陌生的、有些尖細的太監聲音。
沈知意悚然一驚，幾乎是彈坐起來，心臟狂跳不止。難道是皇后或貴妃的人等不及了？
她顫抖著打開門，門外站著個面生的小內侍，低著頭，看不清面容，只將一個冰冷的、用帕子包裹的小物件塞進她手里。
“有人讓咱家帶給你的。” 小內侍聲音很低，語速極快，“仔細收好，別讓旁人瞧見。也仔細想想，什么話能說，什么話……說了就再也見不到你弟弟了。”
說完，不等沈知意反應，那小內侍便像影子一樣，快步消失在昏暗的廊道盡頭。
沈知意關上門，背靠著冰冷的門板，緩緩癱坐下去。她顫抖著打開手中帕子，里面赫然是一枚小小的、粗糙的桃木平安符，邊緣已被摩挲得光滑——這是阿軒入獄前，她親手給他戴上的！
“嗡”的一聲，她腦中一片空白，徹骨的寒意瞬間席卷全身。這平安符，怎么會……怎么會到了別人手里？還以這種方式，在這個時候，送回到她手中？
這絕不僅僅是皇后或貴妃的警告。這是第三個人，用更直接、更**的方式在提醒她：你弟弟的命，捏在“我們”手里。而她，甚至連這“我們”是誰，都不知道。
窗外的雪，下得更急了，簌簌地敲打著窗紙，像是無數細密的、催促的鼓點，敲在她瀕臨斷裂的心弦上。棋盤尚未看清，執棋之手已從四面八方，悄然覆下。