急促的腳步聲和晃動的火把光芒迅速逼近小巷。

“張副捕頭！

您沒事吧？”

趙虎一馬當先沖了進來，聲音帶著驚惶。

他身后跟著七八名聞訊趕來的捕快和更夫，當眾人看到小巷內的景象時，無不倒吸一口涼氣，駭然止步。

只見張大牛赤著上身站在巷中，渾身散發著蒸騰的熱氣，眼神銳利如鷹，腳下躺著兩個生死不知的黑衣人。

他租住的那間小屋后墻，赫然破開一個大洞，磚石碎塊散落一地，仿佛被什么巨力強行轟開。

這場景，如同兇獸破籠而出，剛剛經歷了一場惡戰！

“這…這是怎么回事？！”

趙虎結結巴巴地問道，手按在了腰刀上，警惕地掃視著地上的人。

“無事，遇到了兩只宵小**，想來**，己被我料理了。”

張大牛語氣平靜，仿佛只是拍死了兩只**。

他暫時不打算將殺手的實情和盤托出，以免打草驚蛇，也避免引起不必要的恐慌。

“**？”

一個老捕快蹲下身，檢查了一下那個被捏碎喉嚨的胖子（包不同），又看了看癱軟在墻邊、口鼻溢血、雙臂詭異彎曲的瘦高個（薛七），嘴角抽搐了一下。

哪個**這么不開眼，來偷這位煞星？

這分明是來送死！

而且看這傷勢，一個被一拳廢掉，一個被徒手捏死……這得是多恐怖的力量？

趙虎也咽了口唾沫，小心翼翼地問：“那…那這兩個……這個死了，這個還剩口氣。”

張大牛用腳踢了踢包不同，又指了指薛七，“把他綁了，帶回衙門大牢，嚴加看管，找郎中吊著他的命，我要親自審問。”

他的語氣帶著不容置疑的命令。

“是！

是！”

眾捕快連忙應聲，上前七手八腳地將昏迷的薛七用鐵鏈捆得結結實實，又抬起包不同的**。

很快，王捕頭也聞訊急匆匆趕來，看到現場，同樣是震驚不己。

他將張大牛拉到一邊，低聲道：“大牛，這絕非普通**！

究竟怎么回事？”

張大牛沉吟片刻，壓低聲音道：“頭兒，此事確有蹊蹺。

這兩人身手狠辣，配合默契，一人用毒，一人刺殺，顯然是專業的殺手。

我懷疑……是沖著我來的。”

“殺手？！”

王捕頭臉色一變，“你最近可是得罪了什么人？

黑風嶺的余孽？

還是‘過山風’那伙人報復？”

張大牛搖了搖頭，從懷中取出那塊從包不同身上搜出的鐵牌，遞給王捕頭：“不像。

黑風嶺是烏合之眾，‘過山風’的手下我也交過手，路數不同。

這是從他們身上找到的，頭兒可認得此物？”

王捕頭接過鐵牌，就著火光仔細觀看。

那云霧利爪的圖案透著一種詭異的邪氣，他翻來覆去看了半晌，眉頭越皺越緊，最終搖了搖頭：“從未見過。

這圖案不似本地任何幫派標記，倒像……倒像某些傳聞中見不得光的組織的信物。”

他將鐵牌遞還給張大牛，面色凝重：“大牛，此事非同小可。

你近日風頭太盛，連破大案，怕是礙了某些人的眼，擋了某些人的財路。

這青牛鎮，乃至這縣城，水深得很啊。”

張大牛收起鐵牌，點了點頭：“我明白。

所以此事暫且不宜聲張，以免打草驚蛇。

那個活口是關鍵，必須撬開他的嘴。”

“沒錯！”

王捕頭深以為然，“我這就加派人手看守大牢，絕不會讓任何人接近！

審訊之事，就交給你了。

需要什么手段，盡管用！

務必問出幕后主使！”

……衙門大牢最深處的刑房里，火光搖曳，映照出壁上各種猙獰刑具的影子，空氣中彌漫著血腥和霉腐混合的氣味。

薛七被牢牢綁在刑架上，雙臂無力下垂，臉色慘白如紙，氣息微弱。

一名老郎中剛給他簡單處理了傷勢，吊住了他一口元氣。

張大牛屏退了左右，獨自一人站在薛七面前，高大的身影在墻上投下巨大的陰影，沉默的目光如同實質般壓在薛七身上。

薛七艱難地抬起頭，看到張大牛的眼神，不由得打了個寒顫。

那眼神中沒有憤怒，沒有急躁，只有一種冰冷的、如同打量死物般的平靜，這種平靜比任何咆哮恐嚇都更令人恐懼。

“誰派你來的？”

張大牛開口，聲音平穩，卻帶著不容抗拒的壓力。

薛七咬緊牙關，閉上眼睛，一言不發。

作為專業殺手，他受過抗刑的訓練，也清楚出賣組織的下場比死更慘。

張大牛并不意外。

他沒有動用任何刑具，只是伸出手指，閃電般地在薛七胸口、肋下幾個穴位按了幾下。

《歸元秘要》不僅是修煉法門，其中也記載了一些關于人體氣血、經絡的奧秘，甚至包括一些刺激痛覺、放大感官的獨特手法。

“呃啊——！”

薛七猛地睜大眼睛，眼球瞬間布滿血絲，凸出幾乎要爆裂開來！

一股無法形容的、源自骨髓深處的劇痛和奇*瞬間席卷全身！

仿佛有千萬只螞蟻在啃噬他的內臟，又像是被放在慢火上炙烤，偏偏他渾身被縛，連掙扎都無法做到！

這種痛苦遠超皮肉之苦，首接作用于神經感官，幾乎要讓他瞬間崩潰！

“啊……殺…殺了我！”

薛七從喉嚨深處擠出嘶啞的哀嚎，身體劇烈抽搐，汗水瞬間浸透衣衫。

張大牛面無表情，只是靜靜地看著他。

過了十幾息，才再次伸手一點，暫時緩解了那地獄般的痛苦。

薛七如同離水的魚，大口大口地喘著粗氣，眼中充滿了前所未有的恐懼。

他不怕死，但這種生不如死的折磨，徹底摧毀了他的心理防線。

“誰派你來的？”

張大牛再次問道，聲音依舊平靜。

“……是…是曹先生……”薛七的精神徹底垮了，斷斷續續地吐出幾個字。

“曹先生是誰？

他在哪里？”

“不…不知道…真名不知道…他…他通常和悅來酒樓的周員外聯系……為什么殺我？”

“你…你礙事了…查…查得太緊…擋了…財路……什么財路？”

“走…***生…鹽鐵…還有…還有……”薛七的聲音越來越微弱。

“你們是什么組織？

這鐵牌怎么回事？”

張大牛拿出那塊云霧利爪鐵牌。

看到鐵牌，薛七眼中閃過極度恐懼，猛地搖頭：“不…不能說…說了…會比死…更慘……你不說，現在就會比死更慘。”

張大牛的手指再次抬起。

“不！

不要！”

薛七驚恐大叫，“是…是‘影爪’…我們是‘影爪’的外圍成員…專門…專門處理見不得光的勾當…影爪？”

張大牛記下這個名字，“總部在哪？

首領是誰？”

“不…不知道…我們只是聽令行事…聯系都是單線的…求求你…給我個痛快……”薛七徹底崩潰哀求。

又反復盤問了片刻，確認薛七確實只知道這么多后，張大牛才停止了問話。

他走出刑房，將審訊結果簡要告知了守在外面的王捕頭。

“悅來酒樓周員外？

曹先生？

‘影爪’？”

王捕頭聽得心驚肉跳，臉色變得極其難看，“竟然是他們！

周員外這老狐貍，平日里樂善好施，沒想到竟暗中做這等殺頭買賣！

還有那‘影爪’……我早年似乎聽上一任捕頭隱晦提過，是一個極其神秘可怕的殺手組織，觸手遍布周邊數府，專為達官顯貴處理臟事……大牛，你這次惹上的麻煩太大了！”

張大牛眼神冰冷：“不是我要惹他們，是他們要殺我。

頭兒，此事必須上報縣尊，徹查周員外和那個曹先生！”

王捕頭卻面露難色，壓低聲音道：“大牛，你有所不知。

那周員外能做得起***生，豈會沒有靠山？

他在縣里、甚至府城，必然都打點得妥妥當當。

無憑無據，單憑一個殺手的一面之詞，根本動不了他，反而會打草驚蛇，引來‘影爪’更瘋狂的報復！”

他拍了拍張大牛的肩膀，語重心長：“此事需從長計議，暗中調查，搜集鐵證。

眼下……你自身的安危才是首要！

你立下如此大功，又接連遇襲，于公于私，衙門都必須對你有所表示，更要確保你的安全！”

……數日后，縣衙的嘉獎令和新的委任狀再次送達青牛鎮衙門。

因剿滅“過山風”黨羽（那三個綁匪）、擒獲擊殺兩名兇悍殺手（薛七和包不同），護衛地方有功，縣尊特賞張大牛白銀百兩，并擢升其為青牛鎮正捕頭！

原捕頭老王，則因年事己高且屢薦賢能，調回縣衙擔任閑職，實為明升暗降，讓位于張大牛。

消息傳出，青牛鎮再次轟動。

年僅十六歲的鄭捕頭！

這可是掌管一鎮治安的實權職位！

雖無品級，卻地位尊崇，尋常鄉紳見了也要客氣三分。

王捕頭（現在該叫老王了）倒是頗為豁達，交接印信時，對張大牛誠懇說道：“大牛，這位置是你的了。

你能力強，有沖勁，更有擔當，青牛鎮交給你，我放心。

只是……切記凡事多思量，有些人，有些事，水深得很，遇事不要一味猛沖猛打，有時候，迂回些更好。”

張大牛鄭重接過代表捕頭身份的銅印和腰牌，沉聲道：“王叔（他改了稱呼）的教誨，我記下了。”

他知道，這是老王在提點他關于周員外和“影爪”的事。

成為捕頭后，張大牛擁有了獨立的公廨（辦公室），調配全鎮巡防力量的權力，以及查閱過往卷宗的權限。

他做的第一件事，便是以整頓防務、清查過往積案為由，調閱了近五年所有與**、**、失蹤以及涉及悅來酒樓和周家的卷宗，開始秘密調查。

同時，他以加強自身安全為由，將巡邏隊的力量重點部署在鎮西區域，并對悅來酒樓及其周邊進行不著痕跡的嚴密監控。

他知道，一場無聲的較量，己經開始了。

周員外和那個神秘的曹先生，絕不會善罷甘休。

而那個隱藏在迷霧中的“影爪”組織，更像是一把懸在他頭頂的利劍。

但他毫無畏懼。

《歸元秘要》運轉，體內力量奔騰。

他**著懷中那枚冰冷的云霧利爪鐵牌。

“不管你們是誰，想殺我，就要付出代價。”

他目光銳利，望向窗外熙攘的街道，心中那股“除暴安良”的信念，愈發堅定，也愈發清晰——這世間的惡，絕非僅止于明面的匪患。