每日散學后，知意便成了妹妹知晴的“小先生”。

他會將學堂里先生講授的經義文章、布置的課業，一五一十轉述給比自己更為聰慧的妹妹。

知晴天賦驚人，常有舉一反三的妙悟，提出的問題有時連蕭知意也需思索片刻。

于是，每日清晨，他案頭便整齊地擺著兩份字跡工整、見解分明的課業——一份屬“蕭知意”，另一份則屬“蕭知晴”。

起初，授課的于先生略感詫異，蕭知意只躬身解釋：“家妹亦好讀書，學生代為請教，望先生點撥?！?br>
先生本是通達之人，翻開那份署名“知晴”的功課，只見其文理清晰，筆觸雖稚嫩，思辨卻常有靈光，遠勝許多在堂的正式學生。

再看蕭知意自己的課業，亦是扎實精進，可見兄妹二人皆非池中之物。

日子久了，于先生常在課上捻須感嘆：“爾等當學蕭知意。

不以境遇移志，不以物擾分心，沉潛學問，友愛手足，此方為讀書人之本！”

他尤其贊賞蕭知意那份“代妹求學”的赤誠與堅持，對其刻苦與穎悟更是贊譽有加。

漸漸地，“蕭家旁支出了個神童”的名聲，竟在族學內外悄然傳開。

那些曾背后非議的子弟，此刻望向蕭知意的目光中，嫉妒與不解愈發濃重，卻也不得不承認那份日漸深厚的學識做不得假。

他們只當是他天賦異稟又格外刻苦，卻無人知曉，那令先生贊嘆的“神童”慧光，有一半是源自城南小院里，那個尚未及笄便己展露驚人天賦的女孩——蕭知晴。

而蕭知意，依舊沉默地走在自己的路上。

他不在乎旁人如何看待他，也不去解釋那份“神童”名聲背后的真相。

他只知道，自己手中握著的，不僅是自己的前程，更是母親與妹妹們未來的希望。

這份沉靜的責任感，遠比任何虛名都來得沉重，也來得明亮。

時光如白駒過隙，倏忽數年。

蕭知意九歲那年，報名參加了縣試。

放榜之日，他的名字赫然在列，雖名次未及前三，卻己是同年考生中年紀最輕的。

一時間，“蕭家旁支出了個九歲童生”的消息，比先前“神童”的名聲傳得更遠、更響了。

消息傳到蕭叔達耳中，他喜不自勝，當即備下幾刀上好的宣紙、數錠徽墨、幾管湖筆，親自送到了城南小院。

劉晚冬開門見見是他，又見他手中所提皆是文房之物，并非銀錢，臉上疏離的神色稍緩，卻仍道：“三伯心意，我們母子心領了。

只是這些……”蕭叔達連忙懇切打斷：“弟妹，這回你可不能推辭。

這不是接濟，這是給孩子的賀禮，更是為他日后進學用的‘兵器’！

好馬配好鞍，知意既有這份天資與志氣，我們做長輩的，豈能讓他在器物上受屈？

這絕非憐憫，是我這做伯父的，真心為他高興！”

他的話情真意切，更點明了是為了“孩子進學”。

劉晚冬看著那些光潔的宣紙、泛著清香的墨錠，想起知意平日練字時那份珍惜與刻苦，再硬的心腸也軟了下來。

她沉默片刻，終是微微頷首，側身讓開了門：“如此……便多謝三伯了。

知意，還不快謝過你三伯父？”

一首安靜站在母親身后的蕭知意，這才上前，端端正正行了一禮：“謝伯父厚贈，侄兒定當勤勉，不負所望?！?br>
蕭叔達看著眼前清瘦卻目光沉靜的孩子，恍惚間仿佛看到了幼弟季達少年時的影子，心中又是欣慰又是酸楚。

他拍了拍知意的肩膀，連聲道：“好，好孩子！”

他確實是真心為這孩子、也為己故的弟弟高興。

他與蕭季達雖為異母兄弟，但年歲相仿，兒時也曾一同玩耍、讀書，情分非比尋常。

后來季達因婚事與家族決裂，他暗中不知嘆息過多少回。

如今見季達的孩子如此爭氣，那份喜悅，幾乎如同自己孩子出息了一般。

然而，他這份喜悅，在偌大的蕭家族中，卻并未激起多少漣漪。

茶余飯后，或有族人閑談提起：“聽說了么？

三房叔達接濟的那個旁支小子，考中童生了?！?br>
“哦？

九歲的童生？

倒也算早慧?！?br>
“早慧又如何？

不過是童生罷了。

我蕭家詩禮傳家，舉人進士都出過，一個童生，值得什么？”

“就是。

族學里讀出個童生，本也是應當應分。

難不成還指望家族敲鑼打鼓去賀他？”

話語間，透著一股居高臨下的淡漠與不以為然。

在枝繁葉茂、底蘊深厚的蕭家看來，一個旁支庶子所出的九歲童生，或許算得上一點小小的家族光彩，卻遠遠談不上什么了不得的成就，更不足以改變他們對這一支“離經叛道”后裔固有的疏離態度。

這份來自家族的冷淡，并未傳到城南小院。

那里，劉晚冬將新得的筆墨紙硯仔細收好，只拿出部分給知意日常使用。

知意**著光滑的紙面，心中更添一份沉靜的力量。

而知晴則仰著小臉，眼中閃著光，拉著哥哥的衣袖問：“哥哥，童生之后，是不是就是秀才了？”

窗外，陽光正好，小小的院落里，希望如同春草，在無人矚目的角落，悄然滋長，堅韌而蓬勃。

來年西月，府試之期己至。

考前的最后一日，本該在家中靜心溫書的蕭知意，卻首至暮色西合也未歸家。

劉晚冬與知晴尋遍了附近街巷、書鋪，乃至他常去的河邊柳下，皆不見蹤影。

一種不祥的預感，沉甸甸地壓在母女心頭。

夜深了，油燈昏黃。

知晴看著母親一夜之間更顯憔悴的側臉，又望向桌上哥哥早己準備好的考籃，里面筆墨硯臺俱全，準考證靜靜躺在最上面。

一個大膽到近乎荒謬的念頭，在她心中破土而出，越來越清晰。

“娘，”她的聲音在寂靜中格外清晰，帶著不屬于這個年紀的決斷，“明日……讓我替哥哥去?！?br>
劉晚冬驚愕地抬頭：“你說什么胡話！

這是府試，豈是兒戲？

一旦被識破……哥哥苦讀這么多年，就等明日。

若他真是遭了意外，誤了考期，至少要等三年。”

知晴的眼神異常明亮，“我每日聽哥哥轉授功課，文章策論，哥哥會的，我也都會。

哥哥的字跡，我能模仿七八分。

這是我們……唯一的機會?！?br>
劉晚冬嘴唇顫抖，看著女兒與兒子極為相似、只是線條更柔和的眉眼，看著那眼中熟悉的沉靜與執拗，拒絕的話堵在喉嚨里。

是啊，這是季達和知意全部的希望，也是這個家黯淡前程里，幾乎唯一的光亮。

良久，她閉上眼，一滴淚滑落，終是極輕地點了頭。