唐代宗廣德二年，秋。
洛陽(yáng)城的桂香漫過(guò)朱墻黛瓦，飄在洛水兩岸的長(zhǎng)街上，卻驅(qū)不散孫恪心頭的寒涼。他背著半舊的書(shū)箱，衣衫雖整潔卻已泛出磨損的毛邊，腰間系著的布帶松松垮垮，襯得身形愈發(fā)清瘦。鬢邊的幾縷青絲被秋風(fēng)拂起，混著些許未脫的稚氣與失意——這是他第三次落第了。
從長(zhǎng)安赴洛陽(yáng)應(yīng)試，他曾抱著破釜沉舟的決心。寒窗十載，飽讀詩(shī)書(shū)，自認(rèn)為筆下有丘壑，胸中有丘山，卻終究沒(méi)能跨過(guò)科舉這道門(mén)檻。放榜那日，他擠在人群中，從榜首看到榜尾，終究沒(méi)能找到“孫恪”二字。周圍的喧囂與歡呼，于他而言都是刺耳的嘲諷，他默默轉(zhuǎn)身，避開(kāi)了同來(lái)應(yīng)試的舉子們的寒暄與打量，一路南下，來(lái)到了這座素有“天下之中”美譽(yù)的洛陽(yáng)城。
洛陽(yáng)城繁華依舊，朱雀大街上車水馬龍，酒旗斜插，茶坊林立，往來(lái)行人衣著光鮮，笑語(yǔ)盈盈。可這繁華與他無(wú)關(guān)，他只是一個(gè)落魄的秀才，身無(wú)長(zhǎng)物，唯有滿肚子的詩(shī)書(shū)，在這亂世之中，連糊口都成了難題。他曾想過(guò)投奔遠(yuǎn)方親友，可轉(zhuǎn)念一想，自己落第之事已然傳遍鄉(xiāng)鄰，此時(shí)登門(mén)，不過(guò)是徒增他人的同情與自己的難堪。索性，便在洛陽(yáng)城暫居下來(lái)，尋一處僻靜居所，每日讀書(shū)度日，待來(lái)年再作打算。
經(jīng)人引薦，孫恪來(lái)到了魏王池畔。這里遠(yuǎn)離市井喧囂，池水澄澈，岸邊古木參天，垂柳依依，偶有白鷺掠過(guò)水面，泛起一圈圈漣漪，竟是一處難得的清幽之地。池畔不遠(yuǎn)處，有一座廢棄的宅邸，相傳是前朝袁氏貴族的舊居，因主人家道中落，早已人去樓空，只留下一座空蕩蕩的庭院，以及滿園的荒草與枯枝。宅邸雖顯破敗，卻依稀可見(jiàn)當(dāng)年的富麗堂皇——朱紅的大門(mén)雖已斑駁，卻仍能看出昔日的雕花工藝；庭院深處的亭臺(tái)樓閣雖已傾頹，飛檐翹角卻依舊透著幾分雅致；墻角的石缸里，還殘留著些許清水，倒映著頭頂?shù)乃{(lán)天白云，添了幾分孤寂。
孫恪見(jiàn)此處清幽靜謐，正合讀書(shū)之意，便托人向宅邸的現(xiàn)任主人商議，以微薄的價(jià)錢(qián)租下了這座庭院。主人家本就嫌這宅邸荒廢無(wú)用，見(jiàn)有人愿意租住，便欣然應(yīng)允，只囑咐他好生看管，