亞瑪迪歐的信使像夜行的蝙蝠，悄無聲息地滑出了王宮的高墻。

收信人是歷史學會的會長，一位名叫艾爾丁的老學者，他以研究古代巨人語銘文而聞名，同時也是那支失蹤考察隊的秘密倡議者之一。

國王的信件加密在一份關于增撥研究經費的普通公文末尾，用的是他們早年共同設計的、基于古代商人密碼的暗語。

做完這一切，亞丁的年輕國王并沒有感到絲毫輕松。

那份異端殘卷的內容像幽靈一樣盤踞在他的腦海里，與矮人沉重的錘聲、邊境的急報交織在一起，形成一種令人不安的嘈雜。

他需要另一種聲音。

一種來自戰場、來自泥土、而非來自書本和宮廷權謀的聲音。

“傳羅蘭隊長。”

他對守在門外的近衛命令道，聲音恢復了平日里的清晰冷靜。

羅蘭·石拳并非貴族出身。

他來自與半獸人領地接壤的北部邊境，那個地方盛產堅韌的戰士和更堅韌的幸存者。

他的綽號“石拳”源于他一次徒手砸碎了一個試圖越境的半獸人掠奪者的顱骨——這是軍營里流傳的故事，羅蘭本人從不證實，也從不否認。

他現在是王都衛戍部隊的一名中隊長，以沉默寡言和面對半獸人時近乎冷酷的效率而著稱。

很快，羅蘭沉重的靴聲在走廊響起。

他走進書房，甲胄輕微作響，向國王行了一個標準的軍禮。

他身材高大結實，臉上有一道淡淡的舊疤，從眉骨劃到臉頰，讓他本就剛硬的面容更添幾分兇悍。

他的眼神銳利而首接，是那種習慣了首視危險而非繁文縟節的人。

“陛下。”

他的聲音低沉，像兩塊石頭摩擦。

“羅蘭隊長，”亞瑪迪歐沒有繞圈子，他示意對方走近，將那份關于古魯歐考察隊失蹤的報告推過去。

“看看這個。”

羅蘭拿起報告，目光快速掃過。

他的閱讀速度不快，但極其專注，每一個字都像是在戰場上審視敵人的陣型。

“古魯歐，”他看完后，放下報告，言簡意賅地評價，“死亡之地。”

“官方報告說是沙匪，或者意外。”

亞瑪迪歐注視著他，“你覺得呢？”

羅蘭沉默了片刻，似乎在組織語言，又像是在回憶。

“古魯歐的沙匪，像地下的沙蝎，只敢劫掠落單的旅人和小型商隊。

一支有王室**、至少有西名護衛的考察隊？

他們沒那么蠢，也沒那么強的實力。

除非……除非什么？”

“除非他們不是普通的沙匪。

或者，考察隊遇到的，根本就不是沙匪。”

羅蘭的目光掃過地圖上那片標志著古魯歐的、令人不安的枯***域。

“那里靠近黑森林的邊緣，偶爾會有獸人的狩獵小隊流竄出來。

但他們通常對石頭和骨頭沒興趣，只搶糧食和武器。”

“獸人……”亞瑪迪歐的手指無意識地敲擊著桌面。

半獸人（Or**）和獸人（*eastmen）常被混為一談，但邊境的人分得很清。

半獸人更具組織性，建立了自己的部落和簡陋的王國，雖然智力普遍低下，依靠蠻力和原始薩滿法術，但其中偶爾會出現極其狡猾的領導者。

而獸人則更偏向野獸，更加狂躁難以預測，通常以小股群落的形式生活在更偏遠險惡的地帶，比如黑森林深處。

“如果是獸人，他們為什么攻擊？

又為什么處理得這么干凈，連一點痕跡都沒留下？”

亞瑪迪歐追問。

羅蘭搖了搖頭，疤痕在跳動的燭光下顯得有些猙獰。

“不知道。

獸人的想法……很難用我們的方式去理解。

也許是為了搶掠馱獸？

也許只是因為他們當時心情不好。”

他頓了頓，補充道，“但也有別的可能。

那片土地被詛咒了，老人都這么說。

貝勒斯的故事……也許不全是嚇唬小孩的。”

一個純粹的、信奉刀劍的**提到“詛咒”，這讓亞瑪迪歐的心沉了下去。

連羅蘭這樣的人都心存疑慮，事情絕不簡單。

“我需要知道真相，羅蘭隊長。”

亞瑪迪歐身體前傾，壓低了聲音，“不是總督府希望我看到的‘真相’，而是事實。

艾爾丁會長會提供考察隊的詳細路線和人員構成。

我要你挑選一隊絕對可靠、嘴巴嚴實的人，最好是熟悉西部地形、和沙匪或……或其他非人種族打過交道的。

以巡邏邊境的名義出發，秘密進入古魯歐調查。”

羅蘭沒有絲毫猶豫，眼神反而亮了起來，那是一種嗅到獵物氣息時的光芒。

“遵命，陛下。

需要活口嗎？”

“如果可能，優先保證自身安全和找到考察隊成員，無論是死是活。

如果遇到抵抗……你自己判斷。”

亞瑪迪歐的語氣帶著一絲不容置疑的冷酷。

作為國王，他必須懂得仁慈，但更必須懂得何時需要鐵血。

“明白。”

羅蘭再次行禮，轉身大步離開，腳步聲比來時更加沉重急促，充滿了行動前的張力。

書房里再次剩下亞瑪迪歐一人。

矮人鑄幣廠的錘聲不知何時停了，夜的寂靜籠罩下來，反而讓人更加心神不寧。

他走到窗邊，望向北方。

越過無數屋頂和遠方的山脈，在那片被稱為“艾爾摩”的土地上，人類、半獸人、以及其他種族的關系遠比在相對穩定的亞丁要復雜和緊張得多。

愛爾摩王國自稱繼承自古愛爾摩登，與半獸人部落進行了長達數百年的殘酷戰爭，仇恨根深蒂固。

他們對待非人種族的手段也遠比亞丁強硬和極端。

亞丁能保持相對和平，一部分得益于統一之王瑞歐當年相對懷柔（或說是實用**）的**，用貿易和條約（比如與矮人的）維系平衡，另一部分則是因為強大的**力量足以威懾邊境的半獸**部族，讓他們不敢輕易大規模進犯。

但所有人都知道，這種平衡脆弱得像一層冰。

而這次古魯歐的事件，像是一顆石子投入了冰面之下深不見底的黑暗水域。

會激起怎樣的漣漪？

又會驚醒何種怪物？

他想起了殘卷上關于人類“蠢笨、狡猾、膽怯”的描述。

也許寫下這些文字的神或者別的什么東西，說得并不全錯。

人類的王國建立在背叛（對精靈）和征服（對半獸人、以及彼此）之上，依靠矮人的技術和精靈殘留的魔法知識（盡管后者極不情愿承認）才得以繁榮。

內部的陰謀詭計從未停止，貴族們對王座的覬覦從未消失。

他的目光落回桌上，那份異端殘卷仿佛在無聲地嘲笑他所有的擔憂和努力。

也許，整個文明不過是一個偶然的奇跡，一個建立在流沙之上的華麗幻影。

而一陣稍大點的風，就能讓它徹底崩塌。

就在這時，一聲極其輕微、幾乎難以察覺的叩擊聲從書房通往某個秘密通道的暗門處傳來。

不是羅蘭，他剛走。

也不是例行巡邏的侍衛。

亞瑪迪歐的心猛地一跳，手無聲地按上了藏在桌下的短劍劍柄。

“誰？”

他低聲問道，聲音在寂靜的書房里顯得格外清晰。

暗門外，傳來一個被刻意壓低的、帶著奇異口音的聲音，每個字都像是用生銹的銼刀磨出來的：“陛下……來自黑鐵哨站的……消息。

關于……您感興趣的……‘石頭’。”

黑鐵哨站？

那是王國最西端，深入格蘭西亞邊境山脈的一個前哨站，主要負責監視矮人“鐵砧王”多爾夫主要城邦的動向。

他們怎么會和古魯歐，或者他秘密的調查扯上關系？

而且，“石頭”？

是指矮人？

還是……另有所指？

亞瑪迪歐深吸一口氣，緩緩松開了劍柄，但警惕性提到了最高。

“進來。”

他說道。

暗門無聲地滑開，一個裹著厚重旅行斗篷、風塵仆仆的身影閃了進來，帶來一股混合著山間寒氣、金屬和……淡淡血腥味的氣息。