，莫過于東黎山莊萬俟家即將舉辦的賞菊宴。“誒，兄臺，那不是為萬俟老爺子賀壽設的宴嗎？怎就傳成招婿大會了？” 酒肆里，兩名江湖客壓低聲音閑談，眼角眉梢滿是八卦。“你這就孤陋寡聞了！賀壽是幌子，實則是為萬俟夏大小姐擇婿呢！” 另一人拍著桌子輕笑，“萬俟老爺子久不問俗事，如今這般大張旗鼓，可不就是為了嫡孫女？三年前老莊主夫婦意外遇害，萬俟家內憂外患，是年僅十六的萬俟夏臨危受命，硬生生扛起家族重擔 —— 內壓旁支躁動，外穩天下藥材商路，硬生生讓萬俟家穩居頂尖世家之列。這般果敢剛決的女子，如今已近二十仍待字閨中，借著賀壽招贅，倒也順理成章。可萬俟家縱使勢大，也未必能引來這許多人物吧？” 先前那人仍有不解，“天下第一劍端木步云、北方霸主夏侯決、文壇領袖東門也、江淮奇商易守昰…… 哪一個不是跺跺腳江湖震動的人物？總不至于都想來入贅。”，指尖蘸了酒水，在桌上畫了個模糊的劍形圖案，又迅速抹去，聲音壓得更低：“都說萬俟家有一樁天大的秘密，就藏在…… 罷了罷了，不可說，不可說啊……” 話音未落，他忽然湊近，語氣帶著十足的**，“傳聞娶了萬俟夏，不僅能得萬俟家百年基業，就連那柄驚虹劍，也會作為陪嫁！”，一字不落地飄進隔壁雅閣。應城 “臨江居” 本就是南來北往江湖客的聚集地，如今恰逢賞菊宴將近，更是人聲鼎沸。雅閣內，兩道身影正在品茶，正是議論的主角 —— 萬俟夏與弟弟萬俟冬。“姐！他們胡說什么！” 萬俟冬攥著茶盞的手微微發緊，臉頰漲得通紅，眼底滿是憤憤，“驚虹劍是爹娘留給我們的念想，怎會拿去做陪嫁？我這就去教訓他們！”，茶湯清冽回甘，是她特意吩咐掌柜用山間活泉沖泡的。她抬眸掃過窗外喧鬧的街市，睫毛輕顫，語氣平靜無波：“由他們說去便是，宴開那日，自有分曉。”，萬俟冬已拍著桌子便要沖出去，手腕被萬俟夏輕輕按住。她指尖微涼，帶著茶湯的清潤，另一只手叩了叩青瓷茶盞，眸光淡得像一汪深水，語氣帶著不容置疑的威嚴：“坐下。”萬俟冬雖滿心不服，卻還是乖乖坐回原位，只是腮幫子依舊鼓鼓的，像只受了氣的小獸。
旁人不知，這沸沸揚揚的傳聞，本就是萬俟夏籌謀三月的餌：先是讓暗衛在江淮、北疆散布 “驚虹劍藏商路密道圖” 的傳言，再故意泄露賞菊宴 “開放劍冢外圍” 的假消息，又請爺爺假意病重，引旁支萬俟凜與外部勢力勾結。目的便是引出那藏在暗處、覬覦萬俟家配方與藥材渠道的黑手，讓其自投羅網。

“你可知錯？” 萬俟夏的聲音依舊平淡，目光卻落在萬俟冬泛紅的手腕上，那里隱約可見燙傷的痕跡。

萬俟冬訥訥低頭，指尖蹭過掌心的燙傷，疼得嘶了一聲，聲音低若蚊蚋：“姐，我錯了…… 不該一時沖動燒了佘家蘭臺，還讓你專程來應城尋我。” 想起那日看到張老被佘家爪牙**、田地被強占的模樣，他依舊忍不住攥緊拳頭，指節泛白，“他們**良民，定不是好人，我想著蘭臺里或許有線索，進去后果然發現西域禁藥，一時沒忍住……”

“僅此而已？” 萬俟夏挑眉，輕輕拉過他的手，從袖中取出錦盒，里面是質地細膩的金瘡藥。她指尖輕柔地將藥敷在燙傷處，動作藏著不易察覺的寵溺，語氣卻帶著幾分冷硬，“你可知佘家并非普通藥材商？私藏禁藥、**佃戶這諸般事，行事詭秘卻無忌憚。我本已安排暗衛潛入蘭臺查探，你一把火燒了那里，豈不是打草驚蛇？”

她頓了頓，聲音不自覺放低，長長的睫毛掩去眼底的疲憊與擔憂：“冬兒，爹娘不在了，這世上我只剩你一個弟弟。你能不能收斂性子，讓我省點心？”

這句話戳中了萬俟冬的軟肋。金瘡藥的清涼驅散了灼痛，他抬眸望著姐姐低垂的眉眼，那緊抿的唇瓣透著倔強，心底的憤憤漸漸化作委屈，卻仍犟嘴：“可他們確實作惡，你說過爹**死與西域藥材有關，我覺得蘭臺里定有線索！”

萬俟夏敷藥的動作一頓，抬眼看向他。少年的眼睛清澈如溪，滿是未被世俗沾染的正義與執拗，像極了年輕時意氣風發的父親。她心中一軟，終究嘆了口氣，抬手揉了揉他的頭發，語氣緩和了些許：“我何時說過你護著佃戶、懲治惡人是錯的？”

她從袖中取出一片干枯發黑的茶葉，茶梗中空，內里殘留著焦黑碎紙：“這是我昨夜從火場廢墟里找到的，是佘家傳遞消息的信物。這佘家背后定然有人撐腰，與我們父母的死脫不了干系。你燒了蘭臺，雖打草驚蛇，卻也斷了他一條消息通道，未必是壞事 —— 我已讓暗衛循著茶葉的產地追查，想來不久便有回音。”

萬俟冬的臉色瞬間沉了下來，攥緊的拳頭指節泛白，眼底滿是恨意：“姐，你的意思是…… 佘家是兇手的人？”

“尚不確定，但必定是顆棋子。” 萬俟夏將茶葉小心翼翼收好，目光鄭重地鎖住他的眼睛，指尖輕輕拍了拍他的手背，“再過幾日便是賞菊宴，龍蛇混雜，你切記不可魯莽，不可提及佘家與西域藥材，萬事有我。” 她早已暗中安排好一切。

萬俟冬望著姐姐眼中的沉重與算計，忽然明白這場賞菊宴從來不是簡單的賀壽，而是姐姐精心設的一盤棋局。他重重點頭，緊緊握住姐姐的手，指尖相觸，傳遞著彼此的溫度。

夜色漸濃，客棧外的燈籠次第亮起，暖黃燈火映著往來江湖客，喧囂之下暗流涌動。東黎山莊的菊香，已在風中遙遙飄來，那場明為賞菊、實為追兇的棋局，已然提前入局。

翌日清晨，天剛蒙蒙亮，姐弟二人辭別掌柜，策馬向東黎山莊而去。馬蹄踏過青石板路，清脆的聲響在寂靜的清晨格外清晰，應城漸漸遠去，前方的路蜿蜒曲折，正等著他們，也等著那藏在暗處的狼，自投羅網。

三日后，臨江縣的歸雁客棧依江而建，青瓦白墻隱在柳林之后，是萬俟家布在西郊的隱秘據點。

萬俟夏與萬俟冬策馬抵達時，暮色已漫過江岸，將江水染成墨色。岸邊柳絲輕拂，裹著桂花甜香，驅散了一路奔波的疲憊。客棧掌柜早已得了刃的傳信，引著二人避開前廳人潮，悄悄入了后院雅院。

雅院內金桂開得正盛，細碎金蕊綴滿枝頭，風一吹便簌簌落下，鋪了滿階金黃。桂花甜香與江水清冽交織，溫柔又治愈。“姐，這桂花香比應城的濃多了！” 萬俟冬甩下馬鞭，眼底滿是雀躍，伸手便要去摘枝上金蕊，孩童般的天性展露無遺。

“安分些。” 萬俟夏輕斥一聲，指尖先一步拂開他的手，避開了枝椏間藏著的細小花刺 —— 那是她教給暗衛的警戒記號，若花刺折斷，便說明有外人闖入。她解下腰間墨色玉佩，遞給身側沉默佇立的刃，語氣沉穩：“佘家余黨或許藏在臨江縣內，我去城西查探，你守著雅院，也別讓冬兒踏出院子半步。”

刃是萬俟夏父親當年收養的孤兒，與她一同長大，早已超越主仆，成了彼此最堅實的依靠。當年她初掌家主之位，根基未穩，被旁支下藥暗算，高燒昏迷三日，便是刃背著她闖過三關毒陣，從西域毒醫手中尋來解藥。

刃微微頷首接過玉佩，指腹摩挲著熟悉的紋路，玄色勁裝的身影瞬間隱入廊下陰影，只留下一聲低低的 “家主放心”。轉身時，他悄悄將一枚避毒丹放在她身上 —— 城西魚龍混雜，多一分防備，便多一分安心。

萬俟夏轉身回房，片刻后換了一身素白錦緞男裝出來。烏發用玉冠束起，襯得清麗五官添了幾分俊朗，手中握著一柄繡墨菊的素面折扇，扇骨輕搖，竟瞧不出半分女子模樣。她走到萬俟冬面前，輕輕敲了敲他的額頭，語氣帶著幾分戲謔：“我去去便回，乖乖待在院中，桌上的桂花糕夠你打發時辰，若敢不聽話，回頭再跟你算賬。”

“知道啦姐！我肯定乖乖等你回來！” 萬俟冬捂著額頭連連保證，眼底卻閃過一絲狡黠。

看著姐姐的身影消失在柳林深處，萬俟冬扒拉了兩塊桂花糕，甜香在舌尖蔓延，卻實在壓不住心底的好奇。掌柜引路時無意間提過，今日是中秋，臨江西市有燈會，江畔河燈更是天下一絕。他暗暗想著，就出去逛一小會兒，瞧兩眼燈便回來，姐姐定不會發現。

他偷偷瞟了眼廊下的刃大哥，見他只是垂眸佇立，便踮著腳尖溜出院子，像只偷跑的兔子，朝著西市燈會的方向跑去。

“跟著他，不必刻意阻攔。”刃向暗處揮了手，一道身影應聲而去。