大**昌三年的春分，恰逢三年一度的選秀大典。

寅時三刻，十六輛青帷馬車碾著晨露，自玄武門魚貫而入。

車輪壓在御道金磚上，發出沉悶的轱轆聲，像極了深宮里那些欲說還休的嘆息。

姜淮君蜷在第三輛馬車的角落里，蔥白指尖將湘妃竹簾挑開一線。

卯初的微光滲進來，勾勒出她半邊如玉的側臉。

遠處層疊的宮闕飛檐在霧靄中若隱若現，鴟吻獸首**銅鈴，被晨風吹得叮當作響。

"姑娘快別看了。

"白芷捧著鎏金手爐湊過來，聲音壓得極低，"聽說去年有個秀女就因掀簾張望，被掌事嬤嬤當眾掌嘴......"淮君唇角微彎，松開竹簾時故意讓玉鐲在窗欞上輕輕一磕。

清脆的玉鳴聲里，她瞥見朱紅宮墻下站著個穿靛藍圓領袍的太監，正往冊子上記著什么。

馬車忽地一頓。

外頭傳來尖細的唱名聲："江州通判姜明遠之女姜淮君，驗牌——"白芷慌忙要替主子整理衣襟，卻被淮君按住手腕。

少女自己撫平月白衫子上根本不存在的褶皺，從荷包里取出鎏金名牌時，指尖在"姜"字凸起的紋路上微妙地頓了頓。

下車時春寒料峭，淮君卻將白芷遞來的杏紅織錦斗篷輕輕推開。

她穿著素雪絹裁的廣袖交領襦裙，只在裙裾處繡著幾枝淡青忍冬紋。

發間一支白玉扁方，耳垂兩點米珠，在這滿目綺羅的秀女堆里，反倒像宣紙上洇開的墨痕般醒目。

"第七位，姜氏。

"淮君垂首邁進體元殿，數著青磚上自己的影子走過九重門檻。

殿內沉水香混著龍涎香的氣味撲面而來，她聽見前方傳來環佩叮當的跪拜聲。

"民女姜淮君，恭請皇上圣安，皇后娘娘金安。

"額頭觸在冰冷的金磚上時，淮君嗅到一縷若有若無的苦參味。

她睫毛輕顫，余光瞥見鳳紋翟衣的裙擺從眼前掃過，金線繡的***蕊里藏著細小的黑曜石。

"抬頭。

"這道聲音響起的剎那，淮君后頸寒毛陡然豎起。

她曾聽父親說過，**年輕時征戰沙場，嗓音被漠北的風沙礪出了獨特的粗糲感。

此刻這聲音近在咫尺，仿佛帶著血腥氣的刀鋒擦過耳畔。

少女緩緩仰起臉，目光卻規矩地落在帝王腰間玉帶上。

羊脂玉銙牌上雕著*龍紋，第三塊玉牌的云紋處有道細微的裂痕。

"讀過什么書？

""回皇上，略識得幾個字，《女則》《列女傳》是讀過的。

"淮君聲音清凌凌的，像檐角化開的冰棱滴水，"父親任江州通判時，民女跟著兄長偷聽過幾日夫子講《春秋》。

"殿內突然響起一聲輕笑。

淮君看見皇后染著鳳仙花汁的指甲在鎏金扶手上輕輕一叩，那點猩紅晃得人眼暈。

"倒是老實。

"皇后轉頭對皇帝道，"前頭六個都說自己熟讀《女誡》《內訓》，偏這丫頭敢提《春秋》。

"皇帝未置可否，只將一枚青玉牌扔進銀盤。

淮君聽見玉牌碰撞的脆響，知道這是中選的信號。

她伏身再拜，退出時借著轉身的動作，瞥見皇后右手小指戴著個翡翠護甲，甲面上用金絲嵌著只振翅欲飛的蛾子。

回到暫居的儲秀宮偏殿，白芷剛關上門就軟了膝蓋："姑娘怎么敢提《春秋》？

那分明是......""是男子讀的書？

"淮君摘下發間玉簪，任青絲瀉了滿肩，"你可知道去年選秀，皇后親自考校秀女《女論語》？

"她蘸著茶水在案幾上畫了只蛾子，"那位娘娘啊，最厭煩別人當她真是深閨婦人。

"窗外暮色漸沉，淮君望著最后一縷天光被宮墻吞沒。

有小宮女送來七品才人的金印與綠頭牌，托盤里還放著本藍皮冊子。

白芷正要接，淮君突然按住她的手。

"勞煩姐姐。

"淮君親自接過托盤，指尖在冊子封皮上一抹，沾了層極細的白色粉末。

送東西的小宮女眼皮一跳，匆匆退下了。

掌燈時分，淮君在清雅閣的黃花梨案前鋪開宣紙。

白芷研墨的手還在發抖，卻見主子寫下西個鐵畫銀鉤的大字：藏鋒守拙。

"姑娘這是......""白芷。

"淮君突然將毛筆倒轉，筆桿輕敲在侍女腕間，"你方才接托盤時，右手小指為何翹著？

"小侍女臉色霎時慘白。

淮君卻笑了，她從妝*底層取出個錦囊，倒出幾粒苦參丸咽下："無妨，我早知你是沈家安排的人。

只是從今往后，你每夜得陪我喝同樣的茶。

"更漏滴到三更時，淮君獨自站在庭院里看一株老梅。

月光將梅枝映在宮墻上，像極了皇后護甲上那只金蛾子的輪廓。

她忽然從袖中掏出那本藍皮冊子，就著月光看清扉頁上朱砂寫的小字：西月十七，貴妃省親。

淮君將冊子湊到燭火上。

火舌卷過紙頁的剎那，她想起入宮前夜，那位在姜府做了三十年管事的祖母舊仆說過的話："姑娘切記，深宮里的火，從來都是先燒死舉火把的人。

"