貶謫青溪，夜巡驚魂------------------------------------------，像淬了冰的刀子，刮過(guò)青溪縣的石板路，卷著枯葉打在沈硯的官袍下擺上，發(fā)出“嘩嘩”的聲響。，望著眼前這座依山而建的邊陲小城，眉頭不自覺(jué)地蹙起。城墻是青黑色的夯土，多處斑駁脫落，露出里面暗紅色的泥土，像是凝固的血。城門(mén)上方懸著一塊褪色的木匾，“青溪縣”三個(gè)大字被風(fēng)雨侵蝕得模糊不清，只有依稀的輪廓能辨認(rèn)出來(lái)?！斑@位官爺，可是新來(lái)的夜巡官沈大人？”一個(gè)粗嘎的嗓音在身后響起。，見(jiàn)是個(gè)身材魁梧的漢子，身著褐色捕快服，腰間挎著一把銹跡斑斑的長(zhǎng)刀，臉上帶著幾道深淺不一的疤痕，眼神銳利如鷹。他身后跟著兩個(gè)年輕捕快，都是一臉的不耐與疏離?！罢窃谙?。”沈硯微微頷首，語(yǔ)氣平靜。他本是翰林院編修，三天前還是天子腳下的清流才子，只因在宮闈兇案中不肯屈從魏公公的意思篡改證詞，便被一道圣旨貶到了這千里之外的青溪縣，當(dāng)了個(gè)沒(méi)人愿意干的夜巡官。“俺叫李猛，是這青溪縣的捕頭。”漢子甕聲甕氣地說(shuō)道，上下打量了沈硯一番，見(jiàn)他面白如玉，手無(wú)縛雞之力的樣子，眼中閃過(guò)一絲不屑，“沈大人，一路辛苦。縣太爺吩咐俺來(lái)接您，先去驛站安頓下來(lái)，再跟您交代夜巡的規(guī)矩。有勞李捕頭?！鄙虺幉槐安豢旱貞?yīng)道。他能感覺(jué)到李猛的輕視，但也不在意。在京城見(jiàn)慣了官場(chǎng)的爾虞我詐，這點(diǎn)輕視根本不值一提。，青溪縣的街道狹窄而泥濘，兩旁的房屋大多是低矮的土坯房，只有零星幾家商鋪開(kāi)著門(mén)，生意蕭條。街上的行人寥寥無(wú)幾，大多穿著破舊的棉襖，縮著脖子匆匆而過(guò)，臉上帶著麻木與惶恐?！袄畈额^，這青溪縣的氣氛，似乎有些不太對(duì)勁？”沈硯忍不住問(wèn)道。，腳步?jīng)]停：“沈大人是京城來(lái)的貴人，自然瞧不慣咱這小地方。您慢慢就習(xí)慣了，這青溪縣，向來(lái)如此。”：“沈大人，不是**說(shuō)您，您來(lái)當(dāng)這個(gè)夜巡官，可真是……倒了八輩子霉了。狗子，別亂說(shuō)話(huà)！”李猛瞪了那捕快一眼，狗子立刻閉了嘴，卻還是忍不住朝沈硯翻了個(gè)白眼。，卻沒(méi)有再追問(wèn)。他知道，到了驛站，自然會(huì)知道答案。，是一間簡(jiǎn)陋的小院，院子里雜草叢生，三間正房倒是還算干凈。李猛把沈硯領(lǐng)到院子里，指了指中間的房間：“沈大人，您就住這兒。左右兩間是給夜巡的弟兄們歇腳的。多謝?！鄙虺幾哌M(jìn)房間，里面陳設(shè)簡(jiǎn)單，一張床，一張桌子，兩把椅子，除此之外再無(wú)他物。墻角還有一處漏風(fēng)的縫隙，寒風(fēng)灌進(jìn)來(lái)，讓房間里冷得像冰窖。
李猛跟著走進(jìn)來(lái)，從懷里掏出一本破舊的冊(cè)子，扔在桌子上：“沈大人，這是夜巡的規(guī)矩，您自己看看。咱青溪縣的夜巡，跟別的地方不一樣，只巡亥時(shí)到丑時(shí)這四個(gè)時(shí)辰，丑時(shí)之后，誰(shuí)也不許在街上逗留?！?br>“哦？為何？”沈硯拿起冊(cè)子，隨口問(wèn)道。
“哪來(lái)那么多為何？”李猛不耐煩地說(shuō)道，“這是老祖宗傳下來(lái)的規(guī)矩，照做就是了。您要是不聽(tīng)勸，出了事兒，可沒(méi)人能救得了您?！?br>沈硯抬眸看向李猛，見(jiàn)他神色凝重，不像是在開(kāi)玩笑，心中的疑慮更重了：“李捕頭，不妨直說(shuō)，這青溪縣的夜里，究竟有什么？”
李猛沉默了片刻，像是在斟酌措辭，最終還是壓低了聲音說(shuō)道：“沈大人，既然您問(wèn)了，俺就跟您說(shuō)實(shí)話(huà)。咱這青溪縣，夜里不太平，有……不干凈的東西?！?br>“不干凈的東西？”沈硯挑眉，“李捕頭是說(shuō)，**？”
“可不是嘛！”旁邊的狗子又忍不住插話(huà)，“沈大人，您不知道，前兩個(gè)月，上一任夜巡官，就是在夜巡的時(shí)候沒(méi)了的！**第二天在城外的亂葬崗找到的，渾身是傷，眼睛瞪得大大的，像是被什么東西活活嚇?biāo)赖模　?br>“狗子！”李猛呵斥了一聲，狗子嚇得一縮脖子，不敢再說(shuō)話(huà)。
沈硯心中一沉。他在京城的時(shí)候，就聽(tīng)說(shuō)過(guò)青溪縣是個(gè)兇險(xiǎn)之地，夜巡官是個(gè)高危職業(yè)，沒(méi)想到竟然兇險(xiǎn)到這種地步。但他向來(lái)不信鬼神之說(shuō)，只當(dāng)是有人故意渲染恐怖氣氛。
“上一任夜巡官的案子，查清楚了嗎？”沈硯問(wèn)道。
李猛搖了搖頭，語(yǔ)氣沉重：“沒(méi)查出來(lái)。現(xiàn)場(chǎng)沒(méi)有任何兇手的痕跡，只有一些奇怪的爪印，像是野獸的，又不太像。縣太爺也派人查了，查了一個(gè)多月，什么都沒(méi)查到，最后只能不了了之，對(duì)外說(shuō)是遇到了山中的猛獸。”
“奇怪的爪??？”沈硯若有所思地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“李捕頭，可否帶在下去看看案發(fā)現(xiàn)場(chǎng)？”
“沈大人，您這是何必呢？”李猛皺起眉頭，“都過(guò)去兩個(gè)多月了，現(xiàn)場(chǎng)早就被破壞了，去了也沒(méi)用。再說(shuō)了，那地方邪乎得很，還是別去了?！?br>“無(wú)妨，去看看總能有收獲。”沈硯堅(jiān)持道。
李猛見(jiàn)沈硯態(tài)度堅(jiān)決，也不再勸說(shuō)，嘆了口氣：“好吧，既然您非要去，俺就帶您去。不過(guò)丑話(huà)說(shuō)在前頭，到了地方，您可別亂說(shuō)話(huà)，也別亂碰東西?！?br>“多謝李捕頭提醒?！?br>跟著李猛和狗子出了驛站，往城外走去。此時(shí)天已經(jīng)擦黑，夕陽(yáng)的余暉染紅了半邊天，給青溪縣蒙上了一層詭異的色彩。城外的亂葬崗在一座小山腳下，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，密密麻麻的墳包高低錯(cuò)落，墳頭上插著的白色紙錢(qián)被風(fēng)吹得“嘩啦”作響，讓人不寒而栗。
“就是這兒了?！崩蠲椭钢惶幩莸膲灠赃?，“上一任夜巡官的**，就是在這兒發(fā)現(xiàn)的?！?br>沈硯走上前，仔細(xì)觀察著周?chē)沫h(huán)境。地面上長(zhǎng)滿(mǎn)了枯黃的雜草，看不到任何腳印或痕跡。他蹲下身，用手指撥開(kāi)雜草，在泥土中翻找著。
“沈大人，您找啥呢？都過(guò)去這么久了，能有啥東西？”狗子在一旁說(shuō)道，語(yǔ)氣中帶著一絲害怕。
沈硯沒(méi)有理會(huì)他，繼續(xù)翻找。突然，他的手指碰到了一塊堅(jiān)硬的東西，挖出來(lái)一看，是一塊破碎的玉佩，上面刻著一個(gè)“張”字。
“這是……”沈硯拿著玉佩，仔細(xì)端詳著。玉佩的材質(zhì)普通，工藝粗糙，不像是官宦人家用的東西。
“這玉佩，像是城南張屠戶(hù)家的東西。”李猛湊過(guò)來(lái)看了一眼，說(shuō)道，“張屠戶(hù)前陣子也失蹤了，跟**夜巡官失蹤的時(shí)間差不多?！?br>“張屠戶(hù)？”沈硯心中一動(dòng)，“他是什么人？為什么會(huì)失蹤？”
“就是個(gè)普通的屠戶(hù)，為人老實(shí)巴交的，沒(méi)什么仇人?！崩蠲驼f(shuō)道，“他失蹤那天，有人看到他收攤后往城外走了，之后就再也沒(méi)回來(lái)。我們也派人找過(guò)，沒(méi)找到人，只當(dāng)是他欠了賭債，跑路了?！?br>沈硯把玉佩收好，站起身：“李捕頭，我們先回去吧?！?br>回到驛站，天已經(jīng)完全黑了。沈硯坐在桌子前，拿出那塊玉佩，反復(fù)琢磨著。**夜巡官的死，張屠戶(hù)的失蹤，奇怪的爪印，這一切之間，似乎有著某種聯(lián)系。
“沈大人，該吃晚飯了?！斌A站的雜役端著一碗粗糧飯和一碟咸菜走了進(jìn)來(lái)，放下碗就匆匆離開(kāi)了，像是怕沾染上什么晦氣。
沈硯拿起筷子，簡(jiǎn)單吃了幾口。粗糧飯又干又硬，咸菜也咸得發(fā)苦，但他也顧不上這些了。吃完晚飯，他拿出李猛給的夜巡規(guī)矩冊(cè)，仔細(xì)看了起來(lái)。冊(cè)子上的規(guī)矩很簡(jiǎn)單，無(wú)非是夜巡時(shí)要注意安全，遇到可疑人員要盤(pán)查，亥時(shí)準(zhǔn)時(shí)上崗，丑時(shí)準(zhǔn)時(shí)下崗，不得延誤。
不知不覺(jué)，就到了亥時(shí)。外面的風(fēng)聲更緊了，還夾雜著幾聲奇怪的嗚咽聲，像是鬼哭，又像是狼嚎。
“沈大人，該上崗了?！崩蠲偷穆曇粼陂T(mén)外響起。
沈硯站起身，拿起放在桌子上的燈籠，打**門(mén)走了出去。李猛和另外兩個(gè)捕快已經(jīng)在門(mén)外等候，每個(gè)人手里都拿著燈籠和武器，神色緊張。
“沈大人，夜里巡街，可得打起十二分精神。”李猛說(shuō)道，“一旦遇到不對(duì)勁的地方，別逞強(qiáng)，立刻喊**?！?br>“我知道了?！鄙虺廃c(diǎn)了點(diǎn)頭。
四人分成兩組，李猛帶著一個(gè)捕快走東邊，沈硯帶著狗子走西邊。沈硯提著燈籠，走在狹窄的街道上，燈籠的光很暗，只能照亮腳下一小片地方。街道兩旁的房屋漆黑一片，沒(méi)有一點(diǎn)燈光，只有風(fēng)吹過(guò)門(mén)窗的“吱呀”聲，顯得格外陰森。
“沈大人，您慢點(diǎn)走，小心腳下。”狗子跟在沈硯身后，聲音有些發(fā)顫。
“狗子，你在青溪縣待了多久了？”沈硯隨口問(wèn)道，想要緩解一下緊張的氣氛。
“俺從小就在這兒長(zhǎng)大，快二十年了?！惫纷诱f(shuō)道，“以前還好，就是這半年，縣里越來(lái)越不太平，失蹤的人也越來(lái)越多?！?br>“半年前？”沈硯敏銳地抓住了關(guān)鍵信息，“半年前，縣里發(fā)生過(guò)什么特別的事嗎？”
狗子想了想，說(shuō)道：“半年前……好像也沒(méi)什么特別的事。就是城南的那座古宅，來(lái)了個(gè)外地的富商，買(mǎi)了下來(lái)，之后就經(jīng)常有人看到古宅里有燈光，還有奇怪的聲音。再后來(lái)，就開(kāi)始有人失蹤了。”
“城南古宅？”沈硯記在了心里，“那個(gè)富商，叫什么名字？”
“不清楚，聽(tīng)說(shuō)是個(gè)姓王的富商，很少出門(mén)，也沒(méi)人見(jiàn)過(guò)他的真面目?！惫纷诱f(shuō)道，“沈大人，您別問(wèn)了，那古宅邪乎得很，**都不敢靠近?！?br>沈硯沒(méi)有再追問(wèn)，繼續(xù)往前走。走到西街中段的時(shí)候，突然聽(tīng)到一陣奇怪的“嗚嗚”聲，像是女人的哭聲，又像是風(fēng)聲，從前面的巷子口傳來(lái)。
“沈大人，這……這是什么聲音？”狗子嚇得渾身發(fā)抖，緊緊跟在沈硯身后。
“別慌?！鄙虺幇醋⊙g的佩劍，神色警惕地朝著巷子口走去。燈籠的光照射下，他看到巷子口站著一個(gè)模糊的黑影，身形佝僂，像是個(gè)老婦人。
“是誰(shuí)在那里？”沈硯高聲喝問(wèn)。
黑影沒(méi)有回應(yīng)，依舊站在那里，“嗚嗚”的哭聲還在繼續(xù)。
沈硯提著燈籠，慢慢走上前。離得近了，他才看清，那是一個(gè)穿著破舊黑衣的老婦人，頭發(fā)花白，臉上布滿(mǎn)了皺紋，眼神空洞，正對(duì)著墻壁哭泣。
“老人家，這么晚了，您怎么在這里？”沈硯問(wèn)道。
老婦人緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身，看向沈硯。她的臉在燈籠光的照射下，顯得格外蒼白，嘴唇干裂，沒(méi)有一絲血色?！拔业膬骸业膬翰灰?jiàn)了……”老婦人聲音沙啞地說(shuō)道，眼淚從空洞的眼睛里流出來(lái)，順著臉頰滑落。
“您的兒子不見(jiàn)了？什么時(shí)候不見(jiàn)的？”沈硯問(wèn)道。
“三天前……三天前的晚上，他出去買(mǎi)東西，就再也沒(méi)回來(lái)……”老婦人說(shuō)道，語(yǔ)氣悲傷。
“您的兒子叫什么名字？有什么特征？”沈硯拿出隨身攜帶的紙筆，準(zhǔn)備記錄。
老婦人搖了搖頭，眼神更加空洞：“我不知道……我不記得了……”
就在這時(shí)，一陣狂風(fēng)突然刮過(guò)，吹滅了沈硯手中的燈籠。周?chē)查g陷入一片黑暗，只有遠(yuǎn)處李猛他們的燈籠發(fā)出一點(diǎn)微弱的光。
“??！”狗子嚇得尖叫一聲。
沈硯心中一緊，立刻拔出佩劍，警惕地環(huán)顧四周?！袄先思?，您沒(méi)事吧？”
沒(méi)有回應(yīng)。
沈硯摸索著從懷里掏出火折子，點(diǎn)燃后，朝著剛才老婦人站著的地方照去。然而，那里空空如也，老婦人已經(jīng)不見(jiàn)了蹤影，只留下一灘濕漉漉的水漬，在火折子的光線(xiàn)下泛著詭異的光澤。
“人呢？”沈硯心中一驚。剛才老婦人明明就在這里，怎么會(huì)突然不見(jiàn)了？
“沈大人，她……她是不是鬼?。俊惫纷拥穆曇魩е耷?。
沈硯沒(méi)有說(shuō)話(huà)，走到那灘水漬前，蹲下身，用手指蘸了一點(diǎn)，放在鼻子前聞了聞。水漬沒(méi)有任何味道，像是普通的水。但他總覺(jué)得哪里不對(duì)勁，這老婦人的出現(xiàn)和消失，都太詭異了。
“沈大人！沈大人！你們沒(méi)事吧？”遠(yuǎn)處傳來(lái)李猛的喊聲。
“我們沒(méi)事！”沈硯高聲回應(yīng)。
很快，李猛就帶著那個(gè)捕快跑了過(guò)來(lái)?！皠偛怕?tīng)到狗子的尖叫，發(fā)生什么事了？”
沈硯把剛才發(fā)生的事情說(shuō)了一遍。
“又是這樣！”李猛臉色一變，“這已經(jīng)是第三次了！前兩次，也有夜巡的弟兄看到過(guò)這個(gè)老婦人，每次都是突然出現(xiàn)，又突然消失！”
“三次？”沈硯皺起眉頭，“這老婦人，到底是什么人？”
“誰(shuí)知道呢！”李猛嘆了口氣，“有人說(shuō)她是**的孤魂野鬼，也有人說(shuō)她是山里的精怪，專(zhuān)門(mén)在夜里出來(lái)迷惑人。不管她是什么，咱們還是趕緊離開(kāi)這兒吧，別惹上麻煩?！?br>沈硯點(diǎn)了點(diǎn)頭，他知道現(xiàn)在也查不出什么線(xiàn)索，只能先離開(kāi)。就在他們準(zhǔn)備轉(zhuǎn)身離開(kāi)的時(shí)候，突然聽(tīng)到不遠(yuǎn)處的富商張大戶(hù)家傳來(lái)一聲凄厲的慘叫，緊接著，就是“哐當(dāng)”一聲，像是重物落地的聲音。
“不好！出事了！”李猛臉色大變，“是張大戶(hù)家！”
四人立刻朝著張大戶(hù)家跑去。張大戶(hù)是青溪縣的富戶(hù)，家里蓋著氣派的青磚瓦房，院墻很高。此時(shí)，張大戶(hù)家的大門(mén)緊閉，里面一片漆黑，只有慘叫聲消失后，陷入了死一般的寂靜。
“張大戶(hù)！張大戶(hù)！開(kāi)門(mén)！”李猛用力拍打著大門(mén)，高聲喊道。
里面沒(méi)有任何回應(yīng)。
“情況不對(duì)，撞門(mén)！”李猛對(duì)身邊的捕快說(shuō)道。
兩個(gè)捕快立刻后退幾步，然后猛地沖上前，用肩膀撞向大門(mén)?！稗Z隆”一聲，大門(mén)被撞開(kāi)了。
李猛率先沖了進(jìn)去，沈硯和另外兩個(gè)捕快緊隨其后。院子里一片狼藉，花盆倒在地上，花瓣和泥土散落一地。正房的門(mén)開(kāi)著，里面漆黑一片。
“拿燈籠來(lái)！”李猛喊道。
沈硯點(diǎn)燃燈籠，走進(jìn)正房。燈籠的光照射下，他看到一個(gè)肥胖的男人倒在地上，正是張大戶(hù)。他的眼睛瞪得大大的，嘴巴張著，像是看到了什么極其恐怖的東西，臉上布滿(mǎn)了驚恐的神色。在他的胸口，有幾道深深的爪印，鮮血從爪印中滲出，染紅了他的錦袍。
“張大戶(hù)！”李猛上前探了探張大戶(hù)的鼻息，臉色凝重地?fù)u了搖頭，“沒(méi)氣了，已經(jīng)死了?！?br>沈硯蹲下身，仔細(xì)觀察著張大戶(hù)的**。他的胸口有五道深深的爪印，爪印邊緣整齊，不像是野獸的爪印，反而像是人的手指抓出來(lái)的，但人的手指不可能有這么鋒利，這么深的爪印。除此之外，張大戶(hù)的身上沒(méi)有其他傷口，死因似乎是驚嚇過(guò)度，加上胸口的爪傷導(dǎo)致的失血過(guò)多。
“又是這種爪??！”李猛看著張大戶(hù)胸口的爪印，臉色蒼白，“跟**夜巡官身上的爪印一模一樣！”
沈硯沒(méi)有說(shuō)話(huà)，他的目光落在了張大戶(hù)的手邊。在張大戶(hù)的手邊，有一個(gè)破碎的茶杯，茶杯旁邊，還有一根黑色的頭發(fā)，很長(zhǎng)，不像是男人的頭發(fā)。
他伸出手指，小心翼翼地?fù)炱鹉歉谏念^發(fā)，放在眼前看了看。頭發(fā)很粗，發(fā)質(zhì)干枯，不像是張大戶(hù)家女眷的頭發(fā)。
“李捕頭，張大戶(hù)家的人呢？”沈硯問(wèn)道。
“不知道，剛才的慘叫聲應(yīng)該就是張大戶(hù)的，沒(méi)聽(tīng)到其他人的聲音?！崩蠲驼f(shuō)道，“我讓人去**一下院子，看看有沒(méi)有其他人?！?br>兩個(gè)捕快立刻去院子里**。沈硯則繼續(xù)在正房里勘察。他發(fā)現(xiàn)，正房的窗戶(hù)是開(kāi)著的，窗戶(hù)上的插銷(xiāo)被拔掉了。窗外是一片菜地，菜地里有幾個(gè)模糊的腳印，像是女人的腳印，很小，很淺。
“沈大人，院子里沒(méi)人，所有的房間都查過(guò)了，空無(wú)一人?！币粋€(gè)捕快回來(lái)稟報(bào)。
“空無(wú)一人？”沈硯皺起眉頭，“張大戶(hù)的家人呢？難道都失蹤了？”
李猛臉色凝重地說(shuō)道：“看樣子是這樣。這張大戶(hù)，恐怕是被那不干凈的東西給害了?！?br>沈硯搖了搖頭：“李捕頭，這世上沒(méi)有什么不干凈的東西。張大戶(hù)的死，肯定是人為的。你看這爪印，雖然看起來(lái)詭異，但很可能是兇手用特制的工具偽造的。還有這根頭發(fā)，這窗外的腳印，都說(shuō)明兇手是個(gè)人，而且很可能是個(gè)女人。”
“女人？”李猛有些難以置信，“女人能有這么大的力氣，造成這么深的爪印？”
“只要有特制的工具，就可以。”沈硯說(shuō)道，“而且，張大戶(hù)的死因主要是驚嚇過(guò)度，說(shuō)明兇手很可能是利用了他的恐懼，讓他失去了反抗能力，然后再下手?！?br>他站起身，走到窗戶(hù)邊，看著窗外的菜地：“兇手應(yīng)該是從窗戶(hù)進(jìn)來(lái)的，作案后，又從窗戶(hù)離開(kāi)了。我們現(xiàn)在去菜地里看看，或許能找到更多的線(xiàn)索?！?br>李猛雖然還是有些不信，但也沒(méi)有反駁，跟著沈硯走出了正房。菜地里的腳印很模糊，因?yàn)槟嗤?*，加上剛才的風(fēng)吹，已經(jīng)快要看不清了。沈硯仔細(xì)觀察著腳印，發(fā)現(xiàn)這腳印的紋路很特別，不像是普通的布鞋腳印。
“這腳印，像是某種特制的鞋子留下的?！鄙虺幷f(shuō)道，“而且，從腳印的深淺和間距來(lái)看，兇手的身材應(yīng)該很瘦小。”
就在這時(shí)，遠(yuǎn)處傳來(lái)了雞叫的聲音。天，快要亮了。
“沈大人，天快亮了，咱們?cè)摶厝チ?。”李猛說(shuō)道，“這案子，還是等縣太爺來(lái)了再處理吧。”
沈硯點(diǎn)了點(diǎn)頭。他知道，現(xiàn)在天色漸亮，兇手早就已經(jīng)跑遠(yuǎn)了，再查也查不到什么。他轉(zhuǎn)身看了一眼張大戶(hù)家的正房，心中暗暗下定決心：不管這兇手是誰(shuí)，不管他用了什么手段，自己一定要把他揪出來(lái)，還死者一個(gè)公道。
回到驛站的時(shí)候，天已經(jīng)蒙蒙亮了。沈硯身心俱疲，但他沒(méi)有休息，而是坐在桌子前，把昨晚發(fā)生的事情一一記錄下來(lái)，包括那個(gè)神秘的老婦人，張大戶(hù)的死，還有那些詭異的爪印、黑色的頭發(fā)和窗外的腳印。
他知道，這青溪縣的水，比他想象的還要深。而他的夜巡官生涯，才剛剛開(kāi)始。一場(chǎng)圍繞著詭異案件的追查，也即將拉開(kāi)序幕。