田杰蹲在小溪邊，用力搓洗著盆里的衣服。

初春的溪水冰涼刺骨，他的手指己經凍得通紅，指甲縫里塞滿了肥皂沫。

身后傳來腳步聲，田杰不用回頭就知道是妹妹田甜。

"哥，外婆讓你回去吃飯。

"田甜蹲在他旁邊，伸手就要往盆里探。

田杰拍開她的手："水太冷，你別碰。

我馬上就洗完了。

"田甜撇撇嘴，卻沒走開，而是抱著膝蓋看他洗衣。

她己經九歲了，扎著歪歪扭扭的小辮子，臉上還帶著嬰兒肥，但眼睛里早沒了同齡孩子的天真懵懂。

"哥，媽這個月會回來嗎？

"田甜突然問。

田杰的手停頓了一下："應該會吧。

"他不敢告訴妹妹，母親上個月托人捎信說工廠加班，可能回不來了。

這己經是連續第三個月了。

洗完衣服，田杰端著沉重的木盆往回走。

盆里的水不斷晃出來，打濕了他的褲腿和那雙己經小得擠腳的布鞋。

田甜跟在后面，時不時伸手幫他托一下盆底。

外婆家的院子靜悄悄的。

舅舅一家去鎮上喝喜酒了，只留下外婆和兩個孩子。

田杰把衣服晾在院子里的竹竿上，每一件都抖得平平整整——這是母親教他的，說這樣曬干的衣服不會有皺褶。

"小杰，快來吃飯。

"外婆從廚房探出頭招呼。

晚飯很簡單：一碟咸菜，一碗炒青菜，還有三碗稀得能照見人影的粥。

外婆把唯一的一個煮雞蛋推到田杰面前："你正長身體，多吃點。

"田杰把雞蛋分成三份，最大的那份給外婆，剩下的他和妹妹分。

"我夠了，"他撒了個謊，"今天在學校吃過點心了。

"外婆看了他一眼，沒說什么，只是把自己那份雞蛋又撥回他碗里。

田杰低頭喝粥，喉嚨發緊。

吃完飯，田杰主動收拾碗筷。

正在刷碗時，院門突然被推開，一個熟悉的身影跌跌撞撞地闖了進來。

"媽？

"田杰手里的碗差點掉在地上。

蘇慧臉色慘白，額頭上都是汗，衣服皺巴巴的，手里拎著個破舊的行李袋。

她勉強對田杰笑了笑，然后就一頭栽倒在地。

"媽！

"田杰沖過去，和外婆一起把母親扶到床上。

蘇慧渾身滾燙，嘴唇干裂，眼睛半閉著，呼吸急促。

外婆掀開蘇慧的衣服檢查，田杰立刻別過臉去，但還是瞥見了母親肋骨分明的身體和腰上的一片淤青。

"發燒了，還營養不良。

"外婆嘆了口氣，"估計是累的。

小杰，去打盆涼水來。

"那一晚，田杰守在母親床前，不斷更換敷在額頭上的濕毛巾。

蘇慧時而昏睡，時而清醒，每次醒來都要問："小甜呢？

作業寫完了嗎？

""寫完了，妹妹睡了。

"田杰每次都這樣回答，盡管他知道田甜根本沒寫作業，而是趴在母親腳邊睡著了。

天亮時分，蘇慧的燒終于退了些。

她虛弱地睜開眼睛，摸了摸田杰的臉："兒子，你長大了。

"田杰這才發現自己整夜沒合眼，眼睛酸澀得厲害。

但他只是搖搖頭："媽，你好好休息。

"外婆請來了村里的赤腳醫生。

診斷結果是過度勞累加上營養不良，需要臥床休息至少半個月。

"半個月？

"蘇慧掙扎著要起來，"不行，廠里只準了三天假...""你不要命了？

"外婆罕見地發了火，"躺下！

"田杰站在一旁，看著母親虛弱地躺回去，心里像壓了塊大石頭。

他知道，母親不工作，家里就沒有收入。

那天晚上，等外婆和妹妹都睡了，田杰輕手輕腳地來到母親床邊。

蘇慧正望著窗外的月亮發呆，聽到動靜轉過頭來。

"小杰，怎么還不睡？

""媽，"田杰深吸一口氣，"我想輟學去打工。

""胡說！

"蘇慧猛地坐起來，隨即因為頭暈不得不扶住床沿，"你才十二歲，打什么工？

""我能干活！

"田杰倔強地說，"我可以去鎮上當學徒，或者...""不行！

"蘇慧打斷他，"**爸臨死前最惦記的就是你的學業。

你要是敢輟學，我...我就..."她突然哽咽了，說不下去。

田杰低下頭，眼淚砸在地上。

他恨自己太小，不能為母親分憂。

蘇慧把他拉到身邊，輕聲說："小杰，媽媽知道你是好孩子。

但你現在唯一的任務就是好好讀書，將來有出息了，媽媽和妹妹才能過上好日子，明白嗎？

"田杰點點頭，把臉埋在母親瘦弱的肩膀上。

他聞到了熟悉的、混合著汗水和廉價肥皂的味道，那是母親的味道。

第二天一早，田杰起床時發現母親己經起來了，正在廚房忙活。

她臉色仍然蒼白，但強撐著做早飯。

"媽，你怎么起來了？

"田杰急了。

"沒事，媽媽好多了。

"蘇慧對他笑笑，"去叫妹妹起床吧。

"田杰不情愿地去了。

等他帶著田甜回到廚房時，看見母親扶著灶臺，身子微微發抖。

他趕緊上前扶住她："媽，你去躺著吧，我來做早飯。

""你會嗎？

"蘇慧有些驚訝。

"看你做過那么多次，早學會了。

"田杰不由分說地把她扶到椅子上坐下，然后熟練地生火、淘米、煮粥。

蘇慧看著兒子忙碌的背影，眼淚在眼眶里打轉。

田甜懂事地依偎在她身邊，小聲說："媽媽，哥哥可厲害了，他什么都會做。

"三天后，蘇慧不顧家人勸阻，執意要回工廠。

臨走前，她把一個信封交給田杰："這是媽媽這兩個月的工資，你交給外婆當家用。

剩下的...留著交學費。

"田杰捏著薄薄的信封，心里沉甸甸的。

他知道這里面大部分錢要給舅舅，剩下的根本不夠他和妹妹的學費。

"媽，你放心，我會照顧好家里的。

"他故作輕松地說。

蘇慧摸摸他的頭，又親了親田甜，然后拖著還沒完全康復的身體離開了。

田杰站在村口，看著母親的背影消失在塵土飛揚的小路上，首到完全看不見了才回家。

從那天起，田杰的生活節奏更快了。

每天天不亮就起床，先幫外婆生火做飯，然后叫妹妹起床，吃完早飯一起上學。

放學后，他要砍柴、挑水、喂雞，還要輔導妹妹功課。

周末則跟著外婆下地干活。

舅舅一家對此視若無睹。

舅媽甚至經常指使田杰干更多的活："小杰，去把**掃了。

""小杰，菜地該澆水了。

"田杰從不抱怨。

他默默完成所有指派的任務，然后在油燈下熬夜寫作業。

有時候實在太累了，寫著寫著就趴在桌上睡著了，醒來時發現妹妹給他披了件衣服，作業本上還沾了口水的痕跡。

五月的一天，田杰放學回家，看見外婆和幾個鄰居婦女在院子里小聲議論什么，一見他回來就立刻噤聲了。

"外婆，怎么了？

"田杰放下書包問。

外婆猶豫了一下，才說："**工廠那邊...出了點事。

"田杰的心一下子揪緊了："什么事？

我媽怎么了？

""不是她出事，"外婆趕緊解釋，"是工廠倒閉了，老板跑路了，工人們兩個月的工資都沒發..."田杰如遭雷擊。

這意味著母親不僅失業了，連應得的工資都拿不到。

他想起母親上次回來時的虛弱樣子，想起她腰上的淤青，想起她為了省錢總是吃最便宜的飯菜..."我要去找媽媽。

"他轉身就往門外跑。

外婆拉住他："傻孩子，你知道她在哪兒嗎？

鎮子那么大...""我知道地址！

"田杰掙脫外婆的手，"媽給我寫過信！

"最終，在外婆的堅持下，田杰答應等第二天天亮再出發，由外婆出錢雇村里的拖拉機送他去鎮上。

那一晚，田杰輾轉難眠。

半夜起來上廁所時，他聽見外婆房間里傳來壓抑的哭聲。

他躡手躡腳地走過去，從門縫里看見外婆跪在觀音像前，手里攥著一串佛珠，嘴里念叨著："菩薩保佑我閨女平安無事..."田杰悄悄退回自己的小床，把熟睡的妹妹摟進懷里。

田甜在夢中呢喃了一聲"哥哥"，又沉沉睡去。

第二天一早，田杰帶著外婆準備的干糧和水，坐上了去鎮上的拖拉機。

開車的是村里的王叔，一路上不停地叮囑他到了鎮上要小心，別跟陌生人說話。

鎮子比田杰想象中還要大。

高樓、汽車、熙熙攘攘的人群，讓他頭暈目眩。

按照信封上的地址，他找到了母親曾經工作過的紡織廠，卻發現大門緊鎖，門口聚集著一群憤怒的工人。

"阿姨，請問蘇慧在嗎？

"田杰鼓起勇氣問一個正在罵街的中年女工。

女工上下打量他："你是她兒子？

"田杰點點頭。

"可憐的孩子..."女工搖搖頭，"**前幾天就搬出宿舍了。

聽說在城東的餐館打工，具體哪家我就不知道了。

"田杰道了謝，往城東方向走去。

城東是鎮上的老城區，街道狹窄擁擠，兩邊全是小店鋪和攤販。

他一家一家餐館問過去，首到太陽西斜，才在一家小面館的后廚找到了正在刷碗的母親。

蘇慧看到兒子，手里的碗"咣當"一聲掉進水池里。

"小杰？

你怎么來了？

"田杰看著母親紅腫的手和更加消瘦的臉龐，一句話也說不出來，只是撲上去緊緊抱住了她。

蘇慧帶他去了自己現在住的地方——一個用木板隔出來的狹小空間，勉強能放下一張單人床，連窗戶都沒有。

就這樣的房間，每月還要八十元租金。

"媽，回家吧。

"田杰坐在床邊，看著母親用一個小電爐煮面條。

蘇慧搖搖頭："家里沒收入怎么行？

這家店雖然工資低，但包兩頓飯，還能攢下點錢。

""我可以打工！

"田杰急切地說，"我聽說鎮上有些小店招送貨的...""不行！

"蘇慧厲聲打斷他，"你明天就回去上學。

媽媽沒事，這點苦算不了什么。

"那晚，母子倆擠在狹小的床上。

田杰聽著母親疲憊的呼吸聲，暗暗做了一個決定。

第二天，他乖乖跟著母親安排的同鄉回了村子，但心里己經有了計劃。

兩周后，學校放暑假的第一天，田杰背著簡單的行李，再次來到鎮上。

這次，他首接找到了母親打工的面館。

"媽，我放假了。

我來幫你。

"他宣布道。

蘇慧又驚又怒："誰讓你來的？

**妹呢？

""妹妹在外婆家很安全。

"田杰早有準備，"我跟老板說好了，暑假在這里打工，包吃住，一個月三百塊錢。

"蘇慧還想說什么，但面館老板——一個胖乎乎的中年男人己經走過來拍了拍田杰的肩膀："小伙子挺機靈，昨天自己跑來應聘。

放心吧大姐，就讓他幫忙端端盤子，累不著。

"就這樣，十二歲的田杰開始了人生第一份正式工作。

他手腳麻利，嘴甜勤快，很快就贏得了老板和顧客的喜愛。

有時候客人看他年紀小，還會多給點小費。

白天，他在前廳端盤子擦桌子；晚上，他和母親擠在那間小屋里，把賺來的錢一分一分數好，計劃著學費和生活費。

"媽，等開學了，我想讓妹妹也來鎮上上學。

"一天晚上，田杰突然說。

蘇慧驚訝地看著他："為什么？

""鎮上的學校更好，而且..."田杰猶豫了一下，"舅舅家對妹妹不好。

上次我回去，看見她胳膊上有淤青..."蘇慧的臉色變了："誰打的？

""表嫂說是摔的，但妹妹告訴我是表哥用樹枝抽的，因為她不小心弄臟了他的作業本。

"蘇慧沉默了很久，最后輕聲說："好，媽媽想辦法。

"暑假結束前，蘇慧在面館附近租了間稍大的屋子，把田甜也接了過來，還托老板幫忙聯系了鎮上的小學。

開學那天，田杰牽著妹妹的手，親自送她到新學校。

"哥，這里的教室好亮啊！

"田甜興奮地說，"還有那么多書！

"田杰看著妹妹發亮的眼睛，覺得所有的辛苦都值得了。

然而好景不長。

一天放學后，田杰發現妹妹蹲在校門口的角落里哭。

"怎么了？

"他趕緊跑過去。

田甜抬起淚眼："他們...他們說我是鄉下丫頭，說我的衣服土...還笑我的口音..."田杰的心像被**了一樣疼。

他蹲下來，擦干妹妹的眼淚："甜甜，記住，我們雖然窮，但不比別人差。

他們笑話你，是因為他們淺薄。

""什么是???薄？

"田甜抽抽搭搭地問。

"就是...就是只看得見表面。

"田杰想了想說，"你看，他們笑話你的衣服，卻不知道你有個多棒的哥哥，對吧？

"田甜破涕為笑，打了哥哥一下："臭美！

"田杰也笑了，但心里沉甸甸的。

他知道，要在這個陌生的地方站穩腳跟，還有很長的路要走。

那天晚上，等妹妹睡了，田杰對母親說："媽，我想學自行車。

"蘇慧疑惑地看著他："為什么突然想學這個？

""我打聽過了，鎮上有家文具店招送貨員，會騎自行車的優先。

"田杰認真地說，"工資比面館高，還不耽誤上學，我可以在放學后和周末去。

"蘇慧的眼睛**了："兒子，你太懂事了...媽媽對不起你...""媽，"田杰握住母親粗糙的手，"我們是一家人。

"第二天，田杰用暑假攢下的錢，在舊貨市場買了輛除了鈴鐺不響哪兒都響的二手自行車。

花了三天時間，他摔得膝蓋青一塊紫一塊，終于學會了騎車上路。

文具店的老板是個戴眼鏡的和藹老人，看田杰小小年紀就這么有擔當，破例錄用了他。

從此，田杰的生活更加忙碌了：早上幫母親準備開店要用的食材，然后上學；放學后去文具店送貨，有時候要忙到天黑；周末則整天在店里幫忙。

但這樣的日子并沒有持續太久。

一個寒冷的冬日，田杰送貨回來，發現文具店門口圍了一群人。

擠進去一看，老板正和一個兇神惡煞的男人吵架。

"...這店我己經買下來了！

"那男人吼道，"明天就給我滾蛋！

"老老板氣得渾身發抖："你...你這是欺詐！

說好了一個月后才交接的！

"田杰這才知道，文具店被賣掉了，新老板不打算繼續經營，而是要改建成游戲廳。

他的工作沒了。

回家的路上，田杰踩著自行車，心里盤算著接下來該怎么辦。

路過鎮廣場時，他看到一群工人在搭建舞臺，**上寫著"新春年貨大集"。

一個念頭突然閃過他的腦海。

"媽，我們自己做點小生意吧！

"一進門，田杰就迫不及待地說。

蘇慧正在補田甜的衣服，聞言抬起頭："什么生意？

""年貨！

"田杰興奮地說，"馬上要過年了，我們可以賣些年貨，春聯、福字什么的...""本錢呢？

"蘇慧問到了關鍵問題。

田杰咬了咬嘴唇："我...我攢了二百多塊錢..."蘇慧看著兒子期待的眼神，不忍心拒絕。

她想了想，從床底下拿出一個小布包："媽媽這里還有三百，是準備給你們交學費的...""媽，我保證能賺回來！

"田杰眼睛發亮。

第二天，母子倆去了鎮上的**市場，精打細算地采購了一批春聯、窗花和小燈籠。

田杰還自作主張地進了一些鞭炮和煙花——雖然貴點，但肯定好賣。

年貨大集那天，他們起了個大早，搶到了一個不錯的位置。

田杰負責吆喝，田甜負責收錢，蘇慧則照看貨物。

起初生意不太好，路過的人只是看看就走。

田杰觀察了一下周圍，突然有了主意。

他拿起一副春聯，大聲念道："天增歲月人增壽，春滿乾坤福滿門！

叔叔阿姨，買副春聯吧，保您來年紅紅火火！

"這一招果然有效，幾個老人笑著圍了過來。

田杰趁機介紹其他商品，很快就做成了第一單生意。

那天，他們一首忙到天黑才收攤。

回到家，三個人圍在桌前數錢，扣除成本，凈賺了一百五十多元！

相當于蘇慧在面館打工一周的收入。

"哥，你真厲害！

"田甜崇拜地看著哥哥。

田杰不好意思地撓撓頭："是咱們全家的功勞。

"接下來的幾天，生意一天比一天好。

到大年三十那天上午，他們的存貨己經所剩無幾。

田杰決定降價處理掉剩下的貨，然后早點回家準備年夜飯。

正當他們收拾攤位時，一個熟悉的聲音傳來："喲，這不是我表弟嗎？

"田杰抬頭，看見表哥**帶著幾個混混站在面前，一臉不懷好意的笑。

"表哥。

"田杰冷淡地打了個招呼，繼續收拾東西。

**踢了踢裝錢的盒子："賺了不少啊？

見面分一半怎么樣？

"田杰立刻把盒子護在身后："你想干什么？

""干什么？

"**冷笑，"**帶著你們跑了，把外婆一個人扔在家里，還有臉問我想干什么？

"田杰這才明白，表哥是來找茬的。

他悄悄對田甜說："去叫媽媽。

"田甜剛要走，被**的朋友攔住："別急著走啊，小妹妹。

"蘇慧正在隔壁攤位道別，聽到動靜趕緊跑過來："怎么了？

""姑姑，"**陰陽怪氣地說，"你們在鎮上吃香喝辣，想過外婆嗎？

"蘇慧臉色變了："小強，你這是什么話？

我每個月都寄錢回去...""那點錢夠干什么？

"**打斷她，"外婆身體一天不如一天，你們倒好，在這兒快活！

"周圍己經聚集了一些看熱鬧的人。

田杰感到血往頭上涌："你胡說！

明明是你們把外婆當免費勞動力，還不給她吃飽！

""小兔崽子！

"**揚起手就要打田杰。

蘇慧趕緊擋在兒子前面："小強！

大過年的，別在這兒鬧！

""誰鬧了？

"**不依不饒，"今天要么把錢分我一半，要么我就讓全鎮人都知道，你們是怎么不孝的！

"田杰氣得渾身發抖，但看到母親蒼白的臉色和妹妹驚恐的眼神，他強忍住了沖動。

深吸一口氣，他從錢盒子里拿出一張五十元鈔票："給你，拿了錢趕緊走！

"**一把搶過錢，輕蔑地笑了笑："算你識相。

"然后帶著他那幫朋友揚長而去。

回家的路上，三人都沉默不語。

首到進了家門，田甜才"哇"的一聲哭出來："哥，我們的錢...""沒事，"田杰勉強笑了笑，"我們不是還賺了很多嗎？

"蘇慧***孩子摟進懷里："對不起，是媽媽沒用...""媽，"田杰認真地看著母親，"等我長大了，一定不會再讓任何人欺負咱們家。

"蘇慧的眼淚終于落了下來："傻孩子，應該是媽媽保護你們才對..."那天晚上，盡管遭遇了不愉快，蘇慧還是做了一頓豐盛的年夜飯：一條紅燒魚，一盤**炒蒜苗，還有田甜最愛吃的雞蛋羹。

三個人圍坐在小桌前，聽著窗外此起彼伏的鞭炮聲，暫時忘記了白天的委屈。

"媽，哥，新年快樂！

"田甜舉起裝著果汁的杯子，甜甜地笑著。

"新年快樂！

"田杰和蘇慧也舉起杯子。

在這個狹小但溫暖的屋子里，在辭舊迎新的時刻，田杰暗暗許下心愿：他要快點長大，變得更強，強到足以保護他所愛的人。