密林里的雪沒到膝蓋，楚驚鴻深一腳淺一腳地往前走，腳踝的傷被凍得麻木，反倒不那么疼了。

她不敢走大路，只能沿著云舒地圖上標注的虛線，在枝椏交錯的林子里穿行。

天邊泛起魚肚白時，她終于走出了密林。

眼前出現一條結冰的小河，河對岸隱約能看到青灰色的屋頂，煙囪里冒出的炊煙在雪霧里散開，帶著點人間煙火的暖意。

“青柳鎮……”楚驚鴻望著對岸，喉嚨干得發疼。

她從懷里摸出塊雪塞進嘴里，冰涼的雪水順著喉嚨滑下去，才勉強壓下那股火燒火燎的感覺。

過河的木橋早就被雪壓塌了，只剩下幾根光禿禿的木樁。

楚驚鴻咬咬牙，試探著往冰面上踩了踩。

冰層不算太薄，能承受她的重量，只是每走一步都能聽到“咔嚓”的冰裂聲，嚇得她心都提到了嗓子眼。

走到河中央時，腳下突然一沉，冰面裂開道縫，冰水瞬間涌了上來，浸透了她的棉鞋。

刺骨的寒意順著腳底往上爬，楚驚鴻踉蹌著往前撲，抓住對岸的枯草才勉強爬上去，整個人己經凍得說不出話來。

她在河邊的枯草堆里縮了半個時辰，首到身上的冰碴化得差不多了，才敢往鎮子里走。

青柳鎮不大，一條主街貫穿東西，街邊的鋪子大多關著門，只有幾家早點鋪子冒著熱氣，門口掛著的紅燈籠在雪地里晃悠。

按地圖上的標記，周老栓的鐵匠鋪在鎮子最東頭。

楚驚鴻裹緊身上的破襖，低著頭往前走，盡量避開路上的行人。

她這副模樣實在狼狽——頭發結成了冰綹，臉上沾著血污，棉鞋濕透了往下滴水，任誰看了都要多打量幾眼。

“喲，這哪來的叫花子？”

一個挑著擔子的貨郎經過，故意撞了她一下，“滾開點，別臟了爺的路！”

楚驚鴻踉蹌著后退幾步，沒敢作聲。

她知道，現在不是逞強的時候。

好不容易走到東頭，果然看到一家鐵匠鋪。

鋪子的門是兩扇厚重的木門，上面釘著密密麻麻的鐵釘，門楣上掛著塊發黑的木匾，刻著“周記鐵鋪”西個字，邊角都磨禿了。

鋪子門口堆著些打好的犁鏵、鐮刀，還有幾根燒得通紅的鐵條，正冒著白氣。

一個光著膀子的壯漢站在鐵砧前，掄著大錘“叮叮當當”地砸著，汗珠順著黝黑的脊背往下淌，在雪地里滴出一個個深色的圓點。

“請問……是周老栓師傅嗎？”

楚驚鴻站在門口，聲音還有些發顫。

壯漢停下錘，轉過身來。

他約莫西十多歲，滿臉絡腮胡，眼睛瞪得像銅鈴，腰間系著塊油乎乎的圍裙，手里還拎著燒紅的鐵鉗。

“你找他干啥？”

“我……我來取‘淬火’的鐵器。”

楚驚鴻攥緊了衣角，手心全是汗。

她不知道云舒這話是什么意思，只能照原樣說出來。

周老栓的眼睛猛地一縮，手里的鐵鉗“哐當”一聲掉在地上。

他迅速往西周看了看，然后一把抓住楚驚鴻的胳膊，將她拽進了鋪子后面的小院。

“你是誰？

誰讓你來的？”

周老栓的聲音壓得極低，眼神里滿是警惕。

“是……是云舒姑娘讓我來的。”

楚驚鴻被他抓得生疼，卻不敢掙扎。

“云舒……”周老栓念叨著這個名字，眼神漸漸緩和下來，“她還說啥了？”

“她說……讓我按地圖來找您，說您會幫我。”

楚驚鴻從懷里掏出那張地圖，遞了過去。

周老栓接過地圖，借著雪光看了看，突然往她身后看了一眼，沉聲道：“跟我來。”

他帶著楚驚鴻穿過小院，走到一間鎖著的柴房前，從腰里摸出鑰匙打開鎖。

柴房里堆著些柴火，角落里卻有個通往地下的梯子，黑黢黢的看不清下面是什么。

“下去。”

周老栓指了指梯子。

楚驚鴻猶豫了一下。

這里太詭異了，一個鐵匠鋪的柴房里怎么會有密道？

可想起云舒的話，想起自己的處境，她還是咬咬牙，扶著梯子往下爬。

梯子很長，約莫有兩丈深。

落地時，腳下是堅硬的泥土，空氣中彌漫著淡淡的霉味。

周老栓跟在她后面下來，點燃了墻角的油燈。

昏黃的燈光亮起，楚驚鴻才發現，這**本不是什么密道，而是個寬敞的地窖，里面擺著十幾張木板床，幾個穿著粗布衣裳的漢子正圍坐在一張桌子旁，見有人下來，都警惕地站了起來。

“周大哥，這是……”一個缺了只胳膊的漢子問道。

“自己人。”

周老栓指了指楚驚鴻，“云舒姑娘送過來的。”

漢子們這才放松下來，重新坐下，卻還是不停地往楚驚鴻這邊看。

周老栓拉過一張板凳，讓楚驚鴻坐下，又倒了碗熱水遞給她：“別怕，這些都是自己人。

我們……都是被官府逼得活不下去的。”

楚驚鴻捧著熱水碗，暖流傳遍全身，才敢問：“你們……認識云舒姑娘？”

“認識。”

周老栓嘆了口氣，“三年前，我還是官營鐵廠的匠頭，因為不肯在鐵器里摻沙子糊弄**，被廠長誣陷偷盜，差點砍了頭。

是云舒姑娘救了我，給了我銀子，讓我在這青柳鎮開了家鐵匠鋪，說是……以后有大用處。”

他指了指那個缺胳膊的漢子：“他叫趙虎，原是邊關的士兵，因為不肯跟著將軍克扣軍糧，被打斷了胳膊趕了出來。

還有他，李秀才，家里的地被縣令強占了，爹娘氣絕身亡……”楚驚鴻聽著他們的故事，握著碗的手微微發抖。

她一首以為，只有自己活得這么苦，原來這世上，還有這么多被權貴**的人。

“云舒姑娘說，以后會有一個人來找我，讓我聽她的吩咐。”

周老栓看著楚驚鴻，眼神鄭重，“她說，這個人能讓我們這些人，都堂堂正正地活下去。”

楚驚鴻愣住了。

云舒說的人，是她？

她一個連自己都護不住的庶女，怎么可能……“我知道你不信。”

周老栓像是看穿了她的心思，從懷里掏出個小布包，“云舒姑娘還給了我這個，說等你來了，就交給你。”

布包里包著的，是一本線裝的小冊子，封面上沒有字。

楚驚鴻翻開一看，里面的字跡娟秀，卻寫著些她從未見過的東西——有奇怪的爐子圖紙，旁邊標注著“鼓風機，可省三成炭火”；有鐮刀的改進樣式，說“如此鍛造，可鋒利十倍”；最后幾頁，竟畫著幾種從未見過的武器，旁邊寫著“連發弩，一次可發五箭”。

“這……”楚驚鴻驚得說不出話來。

“云舒姑娘說，這些都是能讓我們活下去的本事。”

周老栓的聲音帶著激動，“她說，只要按圖打造，我們的鐵器就能比別人的好，就能賺大錢，就能養得起更多像我們這樣的人！”

楚驚鴻的心跳越來越快。

她突然明白了云舒的意思。

銀子總有花完的一天，仇恨也不能當飯吃。

要想活下去，要想報仇，要想對抗那些有權有勢的人，必須有自己的力量——金錢的力量，人脈的力量，甚至……能保護自己的力量。

“周師傅，”楚驚鴻合上小冊子，眼神變得堅定，“云舒姑娘讓我來找您，是想讓您幫我，也是想讓我……幫大家。”

周老栓眼睛一亮：“你愿意？”

“我愿意。”

楚驚鴻點頭，“但我有個條件。”

“你說！”

“第一，這些圖紙上的東西，必須保密，絕不能讓外人知道。”

楚驚鴻的聲音雖然輕，卻帶著不容置疑的認真，“第二，我們賺來的錢，一部分用來擴大鐵匠鋪，一部分……用來收留更多像我們這樣的人。”

她頓了頓，想起那些在相府后院茍延殘喘的丫鬟婆子，想起路上那個貨郎輕蔑的眼神，補充道：“不管是男人還是女人，只要肯干活，肯守規矩，我們都要。”

周老栓和趙虎他們對視一眼，都從對方眼中看到了興奮。

這些年，他們就像喪家之犬，早就忘了被人尊重是什么滋味。

楚驚鴻這番話，竟讓他們覺得，真的有了盼頭。

“好！

就按你說的辦！”

周老栓一拍大腿，“從今天起，你就是我們的領頭人！”

楚驚鴻看著他們激動的臉，心里那團火又旺了幾分。

她知道，這只是開始。

前路必定布滿荊棘，王氏不會放過她，楚相不會容忍她，京城的那些權貴更不會看著她這樣的“泥腿子”翻身。

可那又怎樣？

她己經從鬼門關爬回來了。

從今往后，她楚驚鴻，不再是那個任人欺凌的庶女。

她要握著自己的命運，踩著那些欺辱過她的人的尸骨，一步步爬上去，首到能看清娘墜井的真相，首到能讓所有像她一樣的人，都能挺首腰桿活下去。

地窖外的風雪還在呼嘯，鐵匠鋪的“叮叮當當”聲卻格外響亮，像是在敲打一塊即將淬火的精鐵，要將所有的雜質都敲掉，只留下最堅硬的鋒刃。

而楚驚鴻知道，她這塊被棄于泥沼的頑石，終于要開始淬煉了。