貞元七年，春。

長安，鬼市。

三更梆子響過，沈昭踩著濕漉漉的青苔走進西市暗巷。

她懷里揣著父親留下的半張殘卷，袖中藏了一把小刀——刀是昨日從鐵匠鋪偷的，刃口還鈍著，但足夠割開人的喉嚨。

鬼市的燈籠都是慘綠色，紙糊的罩子上浸了桐油，陰森的燈光在晚風中忽明忽暗，照得人臉如溺死的浮尸。

巷子深處飄來腐肉和廉價脂粉混在一起的味道，幾個胡姬扭著腰肢從她身邊擦過，金鈴鐺在腳踝上叮當作響……沈昭打量著西周。

“小娘子，買消息？”

一個缺了門牙的老嫗蹲在巷尾，布滿皺紋的臉在這昏暗恍惚的燈光里模糊不清，面前擺著口破陶甕。

甕里泡著幾根發白的手指，指節上還套著褪色的戒指。

沈昭盯著那些戒指看——有一枚青玉扳指，像極了父親常戴的那只。

她胃里突然翻涌起來。

這半年，她見過太多次這樣的“巧合”。

東市當鋪里掛著父親穿過的靛藍長衫，平康坊妓子唱著父親最愛的《江南調》，甚至昨日在義莊，她還見到一具與父親身形相仿的無名尸……長安城像頭貪婪的野獸，把沈知彧嚼碎了又吐出來，一次比一次**。

“我要查貞元六年春闈的落第舉子。”

她啞著嗓子開口，聲音比老嫗陶甕里的水還冷，“尤其是……死了的。”

老嫗嘿嘿一笑，黃牙間漏出風：“那可是要命的買賣。”

沈昭摸向腰間暗袋。

三枚銅錢己被體溫焐熱，邊緣還沾著洗衣裳留下的皂角味——這是她連啃了七日冷胡餅才攢下的。

當銅錢"叮"地墜入陶甕時，濁酒濺起的水花打濕了她的袖口。

甕中斷指突然一顫，戴著青玉扳指的那根竟詭異地翹起，仿佛在朝她勾手。

“不夠。”

老嫗突然抓住她手腕。

枯爪般的手指摩挲著她虎口處的繭，“小娘子這雙手……會寫字？”

沈昭猛地抽回手。

虎口處還留著父親教她握筆時磨出的薄繭，如今卻成了洗不掉的恥辱印記。

她突然想起父親的手——那雙手能寫一手漂亮的飛白，卻在死后被人掰斷指骨，塞進“醉酒墜河”的謊言里。

現在這老妖婆竟敢用臟手碰它留下的痕跡？

“再加這個。”

她突然扯下頸間紅線串著的玉墜——母親留給她的嫁妝。

玉墜落入陶甕的剎那，巷口突然傳來竹杖點地的聲響。

噠！

噠！

噠！

右重左輕，像首殘缺的挽歌。

沈昭回頭時，只看見一道靛藍身影掠過巷口。

那人腰間晃著塊牙牌，在綠燈籠下閃過“刑部”二字……老嫗突然變了臉色。

“拿著！”

她塞給沈昭一卷發黃的紙，連陶甕都不要了，轉身就鉆進暗處。

沈昭展開那張紙——是半幅名單。

貞元六年春闈落第舉子，共一百零八人。

其中三十七人，己確認死亡。

名單末尾有個朱砂畫的古怪符號，像半只血手印。

而沈昭沒注意到，自己虎口的繭子正隱隱發燙……