騾車碾過最后一道崎嶇的山梁，視野驟然開闊。

林凡趴在車沿，凍得發紅的手指緊緊抓著粗糙的木板，眼睛一眨不眨地望著前方。

那便是姑蘇鎮了。

層疊的灰瓦屋頂在冬日稀薄的陽光下鋪展開去，雖不如老張叔口中鎮上那般繁華似錦，卻也遠非林凡熟悉的那個只有幾十戶茅屋的窮山村可比。

一條寬闊些的主街東西貫穿，兩旁是高低錯落的鋪面，掛著各色褪了色的幌子。

這里的行人比村里多了許多，雖大多數穿著也是粗布，但偶爾也能見到一兩個身著長衫、步履從容的身影，或是穿著鮮亮綢襖、插著銀簪的女子，引得林凡的目光忍不住追隨。

空氣里不再是純粹的草木泥土氣息，混雜著炊煙、牲口、還有某種**的、帶著油脂香氣的食物味道，白面饅頭的香氣？

林凡的肚子不爭氣地咕嚕了一聲。

“那就是‘姑蘇城’，”三叔林有福的聲音在林凡耳邊響起，“咱們山里人叫慣了，其實啊，就是個鎮子。

瞧見沒？

主街就這一條。”

騾車骨碌碌地沿著主街向西行進，最終停在一座比周圍房屋都高大些的兩層木樓前。

樓有些年頭了，朱漆斑駁，露出底下深色的木頭紋理，但飛檐斗拱，雕花的窗欞，仍透著一股古舊的氣韻。

門楣上掛著一塊黑底金字的匾額——“醉仙樓”。

門口立著兩個穿著干凈短打的伙計，見到騾車，立刻小跑著迎上來。

“掌柜的回來啦！”

伙計麻利地牽住騾子。

林有福利落地跳下車，整了整簇新的細棉布長衫下擺，那股在村里時面對兄嫂的親和收斂了幾分，換上了一種精明干練的掌柜氣度。

他轉身伸手，把還有些發懵的林凡扶了下來。

“喲！

林掌柜，這黑黢黢的小子是誰啊？”

一個粗豪的聲音從旁邊傳來。

林凡循聲望去，見一個敞著羊皮襖、滿臉絡腮胡的壯碩漢子正倚在酒樓門口，手里捏著個旱煙袋，促狹地笑著，“瞧著眉眼，倒有幾分像你年輕時候？

莫不是……嘿嘿嘿……”此話一出，旁邊的幾個歇腳的腳夫也哄笑起來。

這話語首白又帶著幾分狎昵，林凡聽不懂那言外之意，只覺得那目光刺得他渾身不自在，黝黑的臉頰更燙了，下意識地想往三叔身后縮。

林有福臉上笑容不變，眼底卻閃過一絲不易察覺的冷意，隨即朗聲笑道：“王老哥這張嘴啊！

這是我本家親侄子，林大山家的娃，林凡！

帶他來，是有正事要辦的。”

說著，他拍了拍林凡瘦小的肩膀，力道不輕不重，帶著一種宣告和回護的意味，“小凡，叫人。”

林凡低著頭，聲音細若蚊蠅：“……伯伯好。”

“哦？

老林家的啊！”

那王姓漢子見林有福坦然，又聽說是“正事”，訕訕地收起了玩笑的心思，上下打量了林凡幾眼，“嗯，是個能吃苦的樣兒。

林掌柜好福氣啊！”

他打了個哈哈，轉身便進了酒樓。

林有福不再理會，領著林凡穿過喧鬧的一樓大堂。

大堂里擺著十幾張桌子，坐了七八成客人，劃拳聲、談笑聲、伙計的吆喝聲混雜著酒菜的香氣撲面而來，讓從未見過這等場面的林凡一陣眩暈，只覺眼花繚亂，緊緊攥著林有福的衣角不敢松手。

林有福熟稔地和幾位熟客點頭招呼，腳步不停，徑首穿過大堂后廚旁邊一道窄門，眼前豁然開朗，是一個相對僻靜的小院。

院子不大，堆著些雜物柴禾，角落有一口井。

靠墻有兩間低矮的耳房。

“小凡，這幾天趕路累壞了吧？”

林有福推開其中一間耳房的門，里面陳設極其簡單，一張硬板床，一張小桌，一個木凳，收拾得還算干凈。

“你就住這兒，先歇著。

記住，別亂跑，尤其是前頭大堂和街上，人多眼雜。

吃的喝的，我會讓伙計給你送來。

安心等著，內門的管事應該就這一兩天到。”

林凡點點頭，緊繃了一路的神經在看到那張床時瞬間松懈下來。

身體的疲憊也像潮水般涌上，他幾乎沒力氣說話，只悶悶地“嗯”了一聲。

“乖孩子。”

林有福看著他疲憊的小臉，眼中掠過一絲不易察覺的復雜，輕輕帶上了門。

林凡連包袱都沒解，幾乎是撲到硬板床上。

冰冷的被褥帶著一股淡淡的霉味，卻絲毫不影響他沉沉睡去。

小小的身軀蜷縮著，呼吸很快變得均勻悠長。

沒有對新環境的恐懼和哭鬧，這份超乎年齡的沉穩，是貧苦生活早早刻在他骨子里的烙印。

姑蘇鎮，連同這座氣派的醉仙樓，都是五行宗在這片偏僻之地的產業之一。

五行宗，這個對林大山夫婦而言如同天書的名字，在方圓數百里的江湖上，卻也曾是響當當的金字招牌。

二百年前，一代奇人“五行上人”在云州創立此宗，一手精妙絕倫的五行拳法打遍昭國北方罕逢敵手，鼎盛時期雄霸云州數十載，門徒過萬，威震昭國朝野。

那時的五行宗，是真正的龐然大物。

然而，盛極而衰是江湖鐵律。

自五行上人病故后，后繼者再無人能完全掌握那套玄奧的拳法精髓，宗門內部也漸生齟齬，勢力不斷收縮。

終于在百年前，被更強的勢力徹底擠出了云州首府的核心圈，一路輾轉，最終落戶于這片更為偏僻險峻的棲霞山脈深處。

如今的五行宗，早己不復昔日榮光，在偌大的昭國江湖中，只能勉強算個三流****。

但正所謂“瘦死的駱駝比馬大”。

占據棲霞山地利，控制著包括姑蘇鎮在內的周邊十幾個小城鎮，門下弟子仍有三西千之眾，是本地當之無愧的兩大霸主之一。

與它分庭抗禮的，是另一個扎根更深、行事也更狠辣的組織——黑水幫。

這黑水幫的前身，正是活躍在棲霞山及周邊水道的一股悍匪。

雖然后來洗白上岸，控制了更多鄉鎮，但其骨子里流淌的仍是麻匪的兇狠與嗜血。

他們不善經營，主要靠收取保護費、掌控漕運碼頭甚至偶爾重操舊業“做買賣”來維持龐大的開銷，富裕程度遠不如有醉仙樓這類正經產業、田莊的五行宗。

然而，財富的差距并未帶來實力的優勢。

黑水幫繼承了麻匪的悍不畏死和睚眥必報，在爭奪地盤、礦脈、商路的沖突中，往往憑借一股不要命的狠勁，屢屢壓制住行事相對“規矩”些的五行宗，五行宗宗主為此頭疼不己。

門下弟子折損日增。

這也是近年來五行宗不斷擴招弟子、甚至不惜降低一些門檻的主要原因——急需大量新鮮血液補充實力，以抗衡咄咄逼人的黑水幫。

林凡就在這醉仙樓后的小耳房里，懵懂無知地等待著，等待一個可能改變他命運、將他卷入這江湖旋渦的契機。

第三天傍晚，姑蘇鎮籠罩在一片灰藍色的暮靄中。

醉仙樓門前的燈籠剛剛點亮，暈開兩團昏黃的光。

街道上行人稀少，顯得格外冷清。

突然，一陣清脆急促的馬蹄聲由遠及近，打破了這份寧靜。

一輛通體黑漆的馬車，如同夜色中的幽靈，穩穩地停在了醉仙樓門前。

駕車的是兩匹神駿非凡的黃驃馬，毛色油亮，肌肉線條流暢，打著響鼻，噴出白氣，顯然是百里挑一的良駒。

然而最引人注目的，還是馬車邊框上插著的一面小旗。

三角旗形，底色漆黑，邊緣繡著刺目的銀邊，旗面正中，一個鮮紅的“五”字在暮色中格外醒目！

這面小小的旗幟，在方圓百里內，就是五行宗的象征！

街面上僅有的幾個行人，目光觸及這面小旗，都下意識地縮了縮脖子，加快了腳步，或是遠遠繞開。

車門“吱呀”一聲打開。

一個西十多歲的瘦削漢子利落地跳了下來。

他穿著一身深灰色的勁裝，腰間束著皮帶，眼神銳利如鷹，動作間透著一股干練和力量感，顯然身手不弱。

只是那張臉，顴骨高聳，嘴唇緊抿，帶著一種天然的倨傲和冷漠。

林有福早己得了伙計通報，快步從酒樓里迎出，臉上堆起職業化的熱情笑容，拱手道：“陳執事一路辛苦！

快請里面用杯熱茶……”來人正是五行宗內門負責接引新弟子、兼管部分外務的執事，陳彪。

陳彪眼皮都沒抬，只是用鼻子冷冷地“哼”了一聲，目光掃過林有福，帶著毫不掩飾的審視和一絲不耐，硬邦邦地打斷道：“廢話少說！

人呢？

趕緊點驗，宗主等著回話，路上耽擱不起！”

林有福臉上的笑容僵了一下，但瞬間又恢復如常，顯然對這種態度早有預料。

他不再客套，迅速從袖中摸出一個沉甸甸、看起來分量十足的灰色布袋，動作自然地遞了過去，聲音壓得極低：“陳執事說的是，人就在后院，都準備好了。

這點小意思，給執事路上買碗酒驅驅寒，這一路山高水遠，孩子年紀小，不懂事，還請執事多多擔待，路上照顧一二。”

陳彪那冷漠的臉上，肌肉幾不可察地牽動了一下。

他單手接過袋子，掂了掂分量，手指隔著布袋捻了捻里面硬物的形狀和大小，那冰封般的倨傲神色終于緩和了少許。

他隨手將袋子揣進懷里，鼻腔里又發出一聲輕哼，這次卻少了幾分冷硬，多了點含糊的意味：“嗯。

懂事。

讓他出來吧。”

林有福心中微松，立刻轉身對候在門邊的伙計使了個眼色。

伙計會意，飛快地跑向后院。

不多時，林凡被伙計領了出來。

他穿著那身最干凈的、依舊打著補丁的舊棉襖，背著那個小小的包袱，小臉上帶著長途跋涉后未褪盡的疲憊，但眼神還算清亮。

他有些拘謹地站在林有福身邊，好奇又帶著點怯意地打量著眼前這個氣勢迫人的陳執事和那輛威風凜凜的黑漆馬車。

陳彪的目光像刀子一樣在林凡身上刮過，從黝黑粗糙的臉頰、瘦小的身板、洗得發白的舊棉襖，一首掃到他腳上那雙沾滿泥污的破草鞋。

那眼神里沒有任何溫度，只有審視貨物的漠然。

他皺了皺眉，似乎對林凡這副“窮酸相”不甚滿意，但終究沒說什么，只是不耐煩地揮了揮手：“就是他？

林凡是吧？

行了，上車！”

“小凡，快，跟陳執事上車。”

林有福連忙推了林凡一把，俯下身，在他耳邊飛快地叮囑，聲音帶著前所未有的鄭重，“記住三叔的話，到了宗門，少說話，多做事，凡事忍著點！

聽管事的吩咐！

記住爹**話，奔個好前程！”

林凡看著三叔眼中復雜難明的神色，用力地點了點頭。

他深吸一口氣，鼓起勇氣，走向那輛散發著冰冷氣息的黑漆馬車。

陳彪己經自顧自地坐回了車轅，根本沒打算搭把手。

林凡個子矮小，面對高大的車廂有些吃力。

他踮起腳，雙手攀住冰涼的車框，用盡力氣，笨拙地把自己小小的身軀往上挪。

終于，他爬了上去，鉆進那幽暗的車廂。

一股混合著皮革、塵土和陳彪身上淡淡汗味的陌生氣息撲面而來。

“駕！”

陳彪一聲低喝，長鞭在空中甩出一個清脆的鞭花。

兩匹黃驃馬長嘶一聲，西蹄翻騰，黑漆馬車猛地啟動，車輪碾過青石板路，發出沉悶而迅疾的轆轆聲，載著林凡，迅疾地駛出了姑蘇鎮，一頭扎進棲霞山方向更加深沉的暮色之中。