**二十一年（1816 年），曾子城六歲了。

這年春天，曾麟書沒再讓他跟著家里的長工下地打雜，而是把他送進了村口的私塾 —— 這私塾是鄰村一個老秀才開的，叫 “利見齋”，雖說規模不大，就一間破瓦房，幾張缺腿的桌子，但在荷葉塘這一帶，己是難得的讀書去處。

送孩子上學那天，曾麟書特意把家里僅有的一塊**切成兩半，一半留給家人，一半包好送給了老秀才。

他拉著曾子城的手，反復叮囑：“先生教的字要背熟，書要念透，別像爹一樣，一輩子困在這山里。”

曾子城似懂非懂地點點頭，手里攥著母親連夜縫的粗布書包，書包里就裝著一本翻得卷邊的《三字經》。

老秀才姓陳，頭發都白了，據說是村里唯一考中秀才的人，脾氣挺倔，教學生就一個規矩：背書。

每天早上天不亮，私塾里就傳出孩子們的念書聲，陳秀才背著手在教室里來回走，誰要是念錯一個字，或是背不出來，手里的戒尺就會毫不客氣地落在手心上。

曾子城剛進私塾時，表現實在算不上好。

別的孩子念個兩三遍就能記住的句子，他得念十幾遍才能勉強背下來。

有一次，陳秀才教《論語》里的 “學而時習之，不亦說乎”，教完讓大家各自背誦，半個時辰后抽查。

別的孩子都胸有成竹地舉手，唯獨曾子城還在低著頭，手指在桌子上一筆一畫地寫著，嘴里小聲念叨著，額頭上都冒了汗。

輪到曾子城背誦時，他站起來，臉漲得通紅，背到 “不亦說乎” 時，卡了殼，半天想不起下一句。

陳秀才皺著眉頭，問：“你剛才干什么去了？”

曾子城小聲說：“先生，我在寫，我怕忘了。”

陳秀才走過去，看了看他桌子上的字 —— 歪歪扭扭的，但每個字都寫了好幾遍。

老秀才嘆了口氣，沒打他，只是說：“你資質不算好，但肯下笨功夫，再努努力，總能記住。”

從那以后，曾子城更拼了。

每天早上，他都是第一個到私塾的，趁著天亮前的微光，就著窗外的露水開始背書；晚上放學回家，別人都去玩了，他還在自家的油燈下，把白天學的字一遍遍地寫，首到手腕發酸。

有一次，曾麟書起夜，看到兒子房間的燈還亮著，推門進去，發現曾子城趴在桌子上睡著了，手里還握著毛筆，桌子上攤著寫滿字的紙。

曾麟書心疼地把他抱到床上，心里又喜又酸 —— 喜的是兒子肯用功，酸的是這孩子，天生就不是那種過目不忘的聰明人，只能靠死磕。

有一回，私塾里來了個新學生，是鄰村**家的兒子，叫王二。

這王二腦子靈光，先生教的書，他聽一遍就能背下來，還總愛嘲笑曾子城：“曾子城，你怎么這么笨啊？

這么簡單的書都背不下來，還讀什么書，不如回家種地算了！”

曾子城沒跟他爭辯，只是默默地把那篇沒背下來的書又念了幾十遍，首到深夜，終于能一字不差地背下來。

第二天早上，陳秀才抽查背書，王二得意洋洋地先背，背到一半就忘了；而曾子城站起來，從頭到尾背得流利順暢，一個字都沒差。

陳秀才點點頭，對王二說：“聰明固然好，但讀書好比走路，有的人走得快，有的人走得慢，可只要一首走，慢的也能走到頭；要是光耍小聰明，不走了，再快也沒用。”

王二紅了臉，再也不敢嘲笑曾子城了。

而曾子城還是老樣子，每天早早到校，晚晚回家，別人背一遍，他就背十遍；別人寫十遍，他就寫一百遍。

他知道自己資質平庸，沒有捷徑可走，只能靠 “勤” 字補拙。

后來他在《曾國藩家書》里寫給兒子曾紀澤的 “天下古今之庸人，皆以一‘惰’字致敗”，或許就是從這時候開始，在他心里扎了根。

在利見齋的日子，就這么一天天過去。

曾子城沒成為私塾里最聰明的學生，但卻是最刻苦的一個。

他或許還不知道，這條靠 “笨功夫” 鋪就的讀書路，會在未來的幾十年里，支撐著他走過科舉的坎坷，走過官場的風雨，甚至走過戰場的刀光劍影。

而此刻的他，只是一個在油燈下埋頭寫字的孩子，心里只有一個簡單的念頭：把書念好，不辜負爹**期望。