青木王------------------------------------------。，鷹愁關的城門是開著的。兩扇厚重的黑鐵門向內側敞開，門洞深長，像一條通往黑暗的隧道。城墻上，赤焰部的火紅令旗還在風中獵獵作響，但城墻上的守軍甲胄鮮明，陣列整齊，沒有一絲慌亂。，雙手攏在袖中，像一棵被風吹彎的老竹。，朝他走過去。，手都不自覺地按在了兵刃上。鐵昆壓低聲音說：“冥王小心，沈竹這個人在鷹愁關待了三年，從不出關，從不與人結交。末將與他只見過兩次，兩次都沒說上十句話。”，繼續往前走。，身后忽然傳來一陣急促的馬蹄聲。，馬背上是個赤焰部裝束的斥候，手里高舉一塊令牌，邊騎邊喊：“赤焰王手令——鷹愁關守將沈竹，即刻率部撤回龍城，不得有誤——”。，翻身下馬，單膝跪地呈上令牌：“沈將軍，赤焰王急令，請您即刻整軍，巳時前必須出關。”。“巳時？現在什么時辰了？”，抬頭看了看天色：“回將軍，現在……辰時三刻。那不急。”，不再理會斥候，而是向林淵走了幾步。
他走得很慢，每一步都踩得很穩。走到林淵面前三步遠的距離，他停下，仔細看了一眼林淵的面容。
然后他笑了。
那張消瘦的、在鷹愁關風沙里磨礪了三年的臉上，笑容像是枯木逢春。
“瘦了。”
他只說了兩個字。
“你也老了。”林淵說。
“鷹愁關的風大。”
沈竹說完，退后一步，整理衣冠，雙膝跪地。
“鷹愁關守將沈竹，恭迎冥王。”
他身后，城墻上下的守軍面面相覷。有人下意識握緊了兵刃，有人看向那個還跪在地上的斥候。氣氛在一瞬間變得緊張起來。
這時候，副將中有一個滿臉橫肉的大漢站了出來，喝道：“沈竹，你瘋了！赤焰王有令，全軍撤回龍城，你這是抗命！”
沈竹緩緩站起身，轉向那個副將。
“龐虎，”他叫出對方的名字，“你是三年前厲天梟安在鷹愁關的釘子，我知道。這三年你在我身邊，我什么都沒說過，因為我不在乎。”
“但今天冥王回來了。”
“你再多說一個字，你就死。”
他的語氣從頭到尾沒有任何波動，像是在背誦一段早就寫好的臺詞。但那個叫龐虎的副將臉色變了三變，嘴唇哆嗦了兩下，竟真的沒有敢再說一個字。
林淵看了沈竹一眼，眼底閃過一絲意外。
三年前的沈竹，在藥谷門口種竹子，說話輕聲細語，連踩死一只螞蟻都要念兩句往生咒。現在站在他面前的這個人，不動聲色間就能讓一個滿身橫肉的悍將閉嘴。
“韓叔，”他頭也不回地問，“你剛才說他武功平平？”
韓鎮山苦笑道：“老朽收回那句話。”
斥候跪在地上，臉漲得通紅。他舉著赤焰令的手在發抖，聲音也發抖：“沈將軍，您……您這是公然叛變赤焰王……”
“你回去告訴厲天梟，”林淵開口了，“鷹愁關不用他操心。他的赤焰令，從今天起，在冥王殿直屬關隘一律作廢。”
斥候抬頭看了他一眼，眼神里有驚懼，但更多的是為難：“可是赤焰王派了三百人的接應隊伍，巳時就會到鷹愁關外接防——”
“那就讓他們來。”
林淵轉身，面向關外的方向。
北境的風從關門外灌進來，將他洗得發白的灰色襯衫吹得貼在身上。他站在那里，身形清瘦，看不出半點武者的氣勢，但所有看著他的士兵都不自覺地站直了身體。
“三年前，外三關每一座關隘的守軍都是三千人。虎嘯關，鷹愁關，雁回關，三關九千人，是冥王殿在龍城之外的第一道屏障。現在鐵昆手下只剩五百人，其中三百人是厲天梟的釘子。沈竹手下估摸著也差不多。”
他回頭，看向沈竹。
沈竹點頭：“四百人。兩百自己人，兩百釘子。”
“兩千七百人被調走了，”林淵說，“調到了哪里？”
“龍城，”鐵昆搶著回答，“全被編入了赤焰部。厲天梟說外三關不需要那么多守軍，把精銳全部抽走了。”
林淵沉默了一瞬。
然后他問了一個所有人都沒想到的問題：“被調走的人里面，有你們認識的嗎？”
鐵昆和沈竹對視一眼。
“有，”鐵昆先開口，“末將原來的副將，叫曹征，被調到了龍城赤焰部第三營當副統領。名義上是升了，實際上是明升暗降，手下沒有半個兵。”
“我這邊也有，”沈竹說，“原來的鷹愁關副將叫寧缺，現在在龍城養馬。”
“那就好。”林淵說，“到時候到了龍城，去找他們。”
鐵昆愣了一下：“冥王的意思是——”
“兩千七百個被調走的人，不是兩千七百個死人。他們在龍城，在赤焰部，在別人的眼皮底下熬了三年。他們等的，無非是有人告訴他們，可以回來了。”
林淵說完，轉身往關內走去。
沈竹跟在他身后，忽然開口：“冥王，末將有一事相求。”
“說。”
“青木王——”
“如煙怎么了？”
沈竹聽到“如煙”兩個字，身形明顯頓了一下。這個稱呼太親近了，親近到整個北境沒有第二個人敢這么叫。但他很快恢復了平靜。
“青木王三年前就離開了藥谷。”
林淵驟然停步。
“什么？”
“準確地說，是從您離開北境的那天晚上，她就離開了。”沈竹說，“這三年，她不在藥谷。厲天梟派人去請了無數次，接待他們的都是青木王座下的弟子。對外宣稱青木王閉關不見客，但實際上——”
“實際上她人在哪？”
沈竹沉默了一瞬。
“末將不知。但青木王臨走前，給末將留了一樣東西。”
他從懷中取出一個小小的竹筒，青翠欲滴，像是剛從竹子上截下來的一樣新鮮。竹筒表面刻著一片柳葉，葉片纖細，脈絡分明，每一道紋路都泛著微微的熒光。
“她說，如果冥王回來，把這個親手交給他。”
林淵接過竹筒。
指尖觸碰到竹筒的瞬間，一道清涼的氣息從竹筒表面傳來，順著手指流入經脈。那是一種熟悉的感覺——青木真氣，柳如煙的獨門內功。
竹筒在他掌心自動裂開，露出里面一張卷起來的青紙。
紙上的字跡纖細秀麗，每一個字都像是一片柳葉：
“冥王親啟：
你走那日我便啟程南下。三年查訪，證實一事——當年你師父遇害，并非意外。幕后人不在北境，在帝都。
我循著線索追至江南，在江城落腳。原想繼續追查，卻偶然發現另一件事：你要找的未婚妻蘇家，也在江城。
所以我留了下來。
這三年，我一直替你看著蘇家。看著那個女孩怎么對你，看著蘇家怎么對你。我知道你在忍，在等。我也在等。
等你不再忍的那一天。
等你來帝都找我。
如煙，親筆。”
林淵站在原地，看著手中的青紙，沉默了很久。
韓鎮山和鐵昆對視一眼，都不知道紙上寫了什么，只看到林淵的表情，在短短幾息之間變了很多次。
最后他收起了青紙，揣進懷里。動作很輕，像是怕把它弄皺。
“沈竹。”
“末將在。”
“如煙在帝都的事，還有誰知道？”
沈竹搖頭：“應該沒有人。青木王行事一向低調，這三年連藥谷都不知道她不在谷中。”
“那就繼續保密。”林淵說，“另外，你剛才說如煙查到了我師父遇害的事？”
“青木王在信中沒細說，只是確定幕后人不在北境，在帝都。而且，據末將所知，這三年她一直在追蹤一條關于‘幽冥印’的線索。”
幽冥印。
這三個字讓林淵的瞳孔微微一縮。
系統在他腦海中忽然發出了一聲低沉的提示音。
“叮！檢測到***‘幽冥印’。正在搜索數據庫……”
“搜索結果：幽冥印，上古***術之一，可逆轉陰陽、顛倒生死。千年前被冥王殿初代冥王封印。詳細信息需解鎖更高權限方**詢。”
“當前權限等級：S級。所需權限等級：SSR級。”
“距離解鎖SSR級權限，還需達成以下成就之一：接管冥王殿總部、或擊敗一名SSR級對手、或收集三枚天階以上的傳承信物。”
系統的聲音消退，林淵的心緒卻翻涌起來。
幽冥印。師父遇害。帝都。
這些線索像是散落在地上的珠子，每一顆都在發光，但中間還缺了一根線。
那根線，在帝都。
“帝都的事先放一放，”林淵收回思緒，“今天之內，我們要過鷹愁關、雁回關，明早進龍城。”
鐵昆遲疑道：“冥王，雁回關那邊，末將沒有太大的把握。雁回關守將叫秦武，是厲天梟一手提拔上來的，鐵桿的赤焰部人。三關之中，只有雁回關從頭到尾都是赤焰王的人。”
“秦武？”
沈竹接口道：“此人實力不弱，修煉的是赤焰部獨門功法‘焚天訣’，三年前就已經是暗勁巔峰。手下的守軍也是清一色的赤焰部精銳，足有一千人。”
“雁回關是進龍城的最后一道門戶，地勢最險，城墻最高。硬闖的話，憑我們這幾個人，恐怕不夠。”
韓鎮山沉吟道：“能不能繞過去？”
“繞不過，”鐵昆說，“雁回關卡在兩座斷崖中間，左右都是絕壁，方圓五十里內只有這一條路能進龍城。這也是為什么厲天梟把它放在三關最后一位——只要雁回關在，誰也進不了龍城。”
林淵想了想，忽然問沈竹：“你剛才說，赤焰王派了三百人來接防鷹愁關？”
“是。巳時到。”
“現在辰時三刻，還有不到一個時辰。”
林淵嘴角微微一揚。
“夠了。”
“什么夠了？”鐵昆一臉茫然。
林淵沒有解釋。他轉向龐虎——那個赤焰部的釘子副將，此刻正站在城門邊上，臉色陰沉，不知道在想什么。
“龐虎。”
龐虎身體一僵：“在。”
“你跟著厲天梟多久了？”
“三年。自從赤焰王接管鷹愁關防務后，末將就一直在鷹愁關。”
“三年也不短了，”林淵點點頭，“那你應該知道，三年前，冥王殿處置叛徒的規矩是什么？”
龐虎的臉色徹底變了。
他撲通一聲跪倒在地，聲音發抖：“冥王饒命！末將只是奉命行事，從未做過****的事——沈將軍可以作證！沈將軍！”
沈竹沉默了一瞬，開口：“他確實沒有做過什么出格的事。就是愛喝酒賭錢，偶爾克扣一點軍餉。”
“克扣軍餉？”林淵看了龐虎一眼，“貪了多少？”
龐虎的臉從白變紅，從紅變青：“三……三年下來，大概……三千兩。”
“三千兩白銀。”林淵點點頭，“按冥王殿軍規，**軍餉超過一千兩者，削職**。超過五千兩者，處以軍棍。超過一萬兩者，斬。”
他頓了頓。
“你現在有兩個選擇。第一，我按軍規處置你，貪了多少罰多少。第二——”
“第二！末將選第二！”龐虎幾乎是喊出來的。
“第二，帶著你手下那兩百個赤焰部的人，去雁回關。”
龐虎愣住了：“去……去雁回關？”
“厲天梟不是讓你們回龍城嗎？雁回關是回龍城的必經之路。你帶著人‘奉命撤回’，秦武不會不開門。進了關之后，在城墻上點三盞紅燈。然后——”
林淵蹲下身，平視龐虎的眼睛。
“然后你就在那等著。等我的車進了雁回關，你就不用再回赤焰部了。要么留在雁回關，要么回老家種地，隨你。”
龐虎嘴唇哆嗦著，腦子飛速轉動。
他在赤焰部混了三年，太清楚厲天梟的脾性了。今天他沒能阻止沈竹歸順冥王，就算逃回龍城，厲天梟也絕不會放過他。輕則削職，重則——以厲天梟的手段，他能不能活著走出龍城都是個未知數。
而林淵給他的這條路，雖然是在刀尖上跳舞，但至少有一線生機。
“末將愿意！”他重重磕了一個頭，“末將這就帶人出發！”
“不急。”林淵說，“沈竹，給他一套你的備用衣服。”
沈竹微微一怔，隨即明白了什么，轉身去取了。
片刻后，沈竹拿了一套青布長衫出來。龐虎看著那件衣服，面露難色：“這是……”
“雁回關是赤焰王的人，你穿著赤焰部的裝束進去，秦武不會起疑。但我要你帶進去的另外三個人，需要換身打扮。”
林淵轉向韓鎮山和鐵昆。
“韓叔，鐵昆，你們跟龐虎一起混進雁回關。記住，進去之后，不要跟任何人起沖突，找一個叫顧長河的人——鐵昆名單上那個厚土部的副統領。”
鐵昆一愣：“顧長河在雁回關？”
“名單上寫的，被調往雁回關擔任糧草官。厚土部的人最大的本事就是打洞。雁回關再怎么堅固，厚土部的人總有辦法在里面弄出點動靜來。”
“你們找到顧長河，告訴他，帶著他的人，在關內待命。”
“點三盞紅燈之后，我會從正門進去。如果那扇門不開——”
林淵的眼睛微微瞇起。
“那就把它拆了。”
巳時。
三百名赤焰部士兵排成兩列縱隊出現在鷹愁關外的官道上。領頭的正是換了赤焰部普通士兵裝束的龐虎。在他身后的隊列里，三個身材略微不協調的“士兵”混在人群中——鐵昆體型高大，低著頭；韓鎮山雖然年邁，但腰桿筆直；還有一個是沈竹從守衛中挑出來的一個機靈小伙子，負責在關鍵時刻給鐵昆他們帶路。
沈竹站在城墻上，看著這支隊伍緩緩向雁回關方向進發。
“冥王，”他說，“您真的相信龐虎？”
“不信。”
林淵站在他身邊，手里把玩著那枚龍紋玉佩。
“但他是個聰明人。聰明人知道什么時候該換邊。”
“萬一他到了雁回關之后直接向秦武告發呢？”
“那也沒關系。”林淵說，“秦武手下一千人，分布在關內十三個屯兵點。就算知道有人要闖關，他把所有人集中到城門來，也需要半個時辰。半個時辰，夠我從城門走到他家炕頭了。”
沈竹沉默了一瞬，忽然笑了。
“您這三年，脾氣倒是變了不少。”
“是變好了還是變壞了？”
“變直接了。”沈竹說，“三年前的您，對付厲天梟那種人，會布一個三個月的局，讓他自己走進去。現在的您——”
“現在的我想直接砸門。”
“對。”
林淵也笑了。他拍了拍沈竹的肩膀。
“三年不見，你這根老竹子倒是硬了不少。剛才跟龐虎說的那幾句話，很有氣勢。”
沈竹搖搖頭：“不是有氣勢。是等了三年，終于不用再等了。人在不用再等的時候，說話總會硬氣一些。”
林淵沒有說話。
他看著遠方，看著荒原盡頭隱約可見的兩座斷崖。雁回關就卡在那兩座斷崖之間，像是一把巨鎖。鎖的背后，是龍城。是他三年沒回去的家。
“沈竹。”
“在。”
“等北境的事結束了，跟我去帝都吧。”
沈竹沉默了片刻。
“好。”
雁回關。
龐虎帶著三百人走到關門前時，城墻上已經戒備森嚴。
秦武站在城樓正中，居高臨下地看著這支隊伍。他四十出頭，國字臉，濃眉深目，腰間佩著一把赤紅色的長刀——那是赤焰部的標志性兵刃，淬火時摻了北境地底的火精石，通體泛紅。
“站住。”他的聲音從城墻上傳來，“龐虎？你怎么帶隊回來了？沈竹呢？”
龐虎抬起頭，努力讓自己看起來像個剛從冥王手里逃出來的敗軍之將：“秦將軍！出事了——沈竹叛變，歸順冥王了！末將帶著手下的兄弟拼死殺出重圍，才逃了出來！”
城墻上，秦武的眉頭皺了起來。
鷹愁關的事他剛剛收到密報，確實和龐虎說的一致。沈竹開關迎接冥王，鷹愁關易手。
“冥王帶了多少人？”
“只有一輛車，三個人！”龐虎喊道，“但是沈竹手下的人全反了！末將這點人根本不是對手——”
“廢物。”秦武冷冷吐出兩個字，揮了揮手，“開門，放他們進來。龐虎，你上來見我。”
城門緩緩打開。
龐虎回頭看了一眼身后的人。鐵昆對他微微點頭，韓鎮山壓低帽檐，三人混在赤焰部士兵中，隨著人流進了雁回關。
進了關之后，龐虎獨自一人上了城樓。鐵昆和韓鎮山趁人不注意，悄悄脫離隊伍，鉆進了一條小巷。
“名單上寫的是——顧長河，厚土部副統領，被貶至雁回關糧草營。”鐵昆翻開那個油紙本子，“糧草營在北城根，從這條巷子穿過去，兩炷香的工夫就到了。”
韓鎮山四下掃了一眼。
雁回關是三關之中最大的一座。城墻高三十丈有余，全部由黑曜石與某種暗紅色的礦石混筑而成，在正午的日光下泛著幽暗的光澤。關內兵營、糧庫、兵器庫一應俱全，守軍來往巡邏，氣氛比虎嘯關和鷹愁關都要緊張得多。
“秦武這個人，老朽有所耳聞，”韓鎮山低聲說，“厲天梟的心腹，手黑心細，打仗是一把好手。如果在雁回關正面沖突，吃虧的是我們。”
“所以冥王才讓我們先來找顧長河。”鐵昆說，“只要能在關內制造混亂，城門一開，剩下的事就簡單了。”
兩人快步穿過小巷，來到北城根。
糧草營是一排低矮的石屋，堆滿了干草和糧袋。營門口只有一個老兵在打瞌睡，鼾聲如雷。鐵昆走過去，輕輕推了推他。
老兵睜開一只眼，渾濁的眼珠轉了轉：“哪個不長眼的——”
他的目光落在鐵昆臉上，渾濁的眼珠忽然清澈了一瞬。
“鐵……鐵將軍？”
鐵昆這才認出來，這個坐在糧草營門口打瞌睡的老兵，竟然是三年前冥王殿侍衛隊的副隊長，方重山。
“老方？”鐵昆蹲下身，聲音發緊，“你怎么在這里？名單上說你被貶到黑水礦場——”
方重山咧嘴笑了笑，露出缺了兩顆的門牙：“黑水礦場干了兩年，老了，干不動了。秦武說，廢物就該去廢物的去處，就把我扔到這兒來守糧草。”
他拍了拍身后的干草堆，語氣里沒有怨恨，只是一種深深的疲憊。
韓鎮山握緊了拳頭。
方重山。冥王殿的侍衛隊副隊長，三年前是北境排名前五十的好手。暗勁大成，距離化勁也只有一步之遙。此刻坐在一堆干草上打瞌睡，穿著打補丁的舊軍衣，滿臉皺紋，老得像七十歲。
韓鎮山蹲下身，看著方重山的眼睛：“老方，冥王回來了。”
方重山的瞳孔猛地一縮。
“你說……什么？”
鐵昆湊到他耳邊，一字一頓地說：“林淵回來了。現在就在鷹愁關。一個時辰之后，他會來雁回關。我們需要找到顧長河。”
方重山沉默了大約三個呼吸的時間。
然后他站了起來。
那個方才還歪在干草堆上打瞌睡的老兵，站起來之后，脊梁是直的。
鐵昆這才注意到，他的手不知道什么時候已經按在了腰間的舊刀柄上。那把刀三年沒出鞘了，刀柄上纏的布條都磨爛了。
“顧長河在糧草營第三庫。”方重山說，“我帶你們去。”
南城樓上。
秦武背著手站在雉堞前，看著龐虎。龐虎低著頭，額頭上的汗擦了一遍又一遍。
“冥王讓你來的？”
龐虎的腿一軟，差點跪下去：“秦將軍，您這話是什么意思——末將忠心耿耿——”
“別裝了。”秦武的語氣很平靜，“龐虎，我認識你三年。你這個人貪財怕死，油滑得像泥鰍。沈竹當真能讓你從他眼皮底下殺出重圍？三百多人一個沒死，就回來了？”
他轉過身，看著龐虎的眼睛。
“你是被派來的。”
龐虎嘴唇發白，一個字也說不出來。
秦武從腰間抽出那把赤紅長刀，刀身在陽光下泛著血一般的光澤。
“不過沒關系。不管冥王派你來干什么，對我來說都一樣。我只要做一件事就行了——”
“把城門關上。”
“他進不來，我就是贏家。”
他舉起長刀，下令：“傳令——關閉城門，全關**！從現在起，任何人不得出入！”
傳令兵還沒跑出十步，一陣尖銳的嘯聲從北城方向傳來。
不是號角。
是石頭碎裂的聲音。
緊接著，第二聲，第三聲，一連串的爆裂聲從雁回關北段的城墻根下響起，像是有什么東西在地底蠕動、翻滾、撕裂巖層。
秦武猛地轉身，臉上第一次出現了驚愕。
“厚土部——顧長河！”
（**章完）