縣試初芒------------------------------------------，斜斜地照在村塾的青石地上。江臨淵立在書案前，手中捧著一卷《漕運通考》，目光卻不時飄向窗外。田里的秧苗已抽出新綠，再過半月便是縣試，而他已經整整十日沒能來塾里聽講了。“臨淵。”塾師周先生的聲音將他喚回神。：“先生。”，須發已見斑白，此刻正用那雙閱盡世事的眼睛打量著他：“春耕可忙完了？回先生，家中水田都已插完秧，這幾日正在除草。嗯。”周先生微微頷首，從案頭取過一紙文書，“縣試在即，老夫已為你作保。你天資聰穎，過目不忘，只是...”，等待先生的下文。“只是你終究是農家子弟，不比那些書香門第的孩子，從小耳濡目染。”周先生頓了頓，目光落在他洗得發白的衣衫上，“縣試雖只是科舉第一步，卻也是最難的一步。多少人卡在這一關，*跎半生。學生明白。”江臨淵垂首。“你不明白。”周先生搖頭，“縣試考的不只是經義，更是見識。那些考官見的都是錦繡文章，你若想脫穎而出，須得另辟蹊徑。”，想起這些日子反復研讀的《觀勢》。那卷手稿中關于“察勢而動”的論述，似乎與先生所言隱隱相合。：“這是老夫年輕時游歷運河所作的手記，你拿去看看。漕運關系國計民生，若能從此處破題，或可讓考官眼前一亮。”，只覺得這薄薄一冊重若千鈞。“謝先生厚愛。去吧，好生準備。”周先生揮揮手，又補了一句，“記住，文章貴在真切，不在辭藻。”
捧著那本漕運手記回到家中，江臨淵幾乎廢寢忘食。白天下田勞作，夜晚便在油燈下苦讀。周先生的手記詳實記錄了運河各段的利弊得失，何處易淤，何處多盜，何處漕丁克扣，何處官吏**，皆一一載明。
他將手記與《觀勢》相互印證，漸漸悟出些道理。《觀勢》中言“勢之起，如春潮暗涌”，不正與漕運初開時各方勢力暗流涌動相似？而“勢之成，如夏雷驟至”，又恰似漕運鼎盛時，漕船如織，貫通南北的盛況。
然而真正讓他茅塞頓開的，卻是手記末頁一行小字：“漕運之弊，不在水而在人；治漕之要，不在疏而在衡。”
這一夜，他對著這行字沉思良久。窗外蛙聲陣陣，油燈噼啪作響，直到東方既白。
縣試這日，天還未亮，江臨淵便起身收拾。母親王氏特意給他煮了碗雞蛋面，又往他懷里塞了兩個炊餅。
“別緊張，好好考。”父親江大柱拍了拍他的肩，目光中滿是期待。
考場設在縣學明倫堂。當江臨淵隨著人流走進考場時，立即感受到了四面八方投來的目光。那些穿著綢衫的富家子弟對他指指點點，竊竊私語聲中帶著毫不掩飾的輕蔑。
他面不改色，找到自己的號舍坐下。號舍狹小，僅容一人轉身。他將筆墨擺好，深吸一口氣，靜待考題。
辰時正，鼓聲三響，考題公布：“問：漕運關乎國脈，然年年疏浚，歲歲清淤，耗費巨萬而收效甚微，其故安在？”
考場內頓時響起一片嘩然。這題目出得刁鉆，既考經義，又考實務，那些只知死讀經書的學子當即傻了眼。
江臨淵卻心中一凜，這不正是他這些日子苦苦思索的問題？
他閉目凝神，周先生的手記、《觀勢》的論述在腦海中一一閃過。再睜眼時，眸光已是一片清明。
提筆蘸墨，他在稿紙上寫下標題：《漕運疏堵策》。
“臣聞治漕如治水，堵不如疏，疏不如導...”開篇先破題，點出漕運之弊不在河道本身，而在治理之法。
接著筆鋒一轉：“然今日之漕運，疏者愈疏，堵者愈堵，何也？蓋因利之所在，眾必趨之。漕運一線，牽動八方，沿河官吏、漕丁、商賈、幫派，各懷心思，各謀其利。疏浚之銀，十之八九不入河道；清淤之役，百之九十不達實處...”
寫到這里，他筆下一頓，想起那夜母親看見星紋竹牌時驟變的臉色。勢之反噬，如影隨形。這篇文章若真戳到某些人的痛處，會不會引來禍端？
但下一刻，他便將這念頭壓下。既然要走科舉之路，既然要“為天地立心”，又豈能畏首畏尾？
筆走龍蛇，他將周先生手記中的見聞融入文章，指出漕運各段的積弊，并提出“以商補漕以兵督運”等具體建議。最后，他借《觀勢》之理作結：
“...故曰：治漕不在疏堵，而在順勢。順勢者，察各方利害，衡彼此得失，導利歸于國，引害散于民。如此，則不疏而通，不堵而暢矣。”
擱筆時，日已偏西。他仔細吹干墨跡，將答卷交到考官案前。
主考官是位年約四旬的官員，面色嚴肅，接過他的答卷時眼皮都未抬一下。然而當目光掃過開篇數行，他的神色漸漸凝重起來。讀到中段時，他竟不由自主地坐直了身子，手指在案上輕輕敲擊。
江臨淵垂手立在案前，心中忐忑。他忽然想起《觀勢》中“察色觀氣”之說，悄悄抬眼打量考官神色。見考官雖面色嚴肅，但眸光閃動，嘴角微抿，應是看到了感興趣的內容。
果然，考官抬頭看了他一眼，問道：“你叫什么名字？何處人氏？”
“學生江臨淵，本縣**村人氏。”
考官點點頭，沒再說什么，但目光中已多了幾分深意。
三日后放榜，江臨淵一早便趕到縣學門前。榜前早已圍得水泄不通，人聲鼎沸。他站在人群外圍，一時竟不敢上前。
“案首！案首是江臨淵！”忽然有人高聲喊道。
人群頓時炸開了鍋。無數道目光齊刷刷射向他，有驚訝，有羨慕，也有嫉妒。
江臨淵怔在原地，直到有人推了他一把：“江兄，恭喜啊！縣試案首！”
他這才回過神來，擠到榜前。果然，自己的名字高居榜首，朱筆勾勒，分外醒目。
正當他心神激蕩之際，一個身著綢衫的中年男子擠到他身邊，拱手笑道：“恭喜江案首！在下城中墨香書坊的掌柜，不知江案首可愿將縣試文章付梓？潤筆費必定從厚！”
江臨淵還未來得及回答，又見幾名書商模樣的人圍了上來，七嘴八舌地開出條件。
他心中百感交集。一個月前，他還是個在村塾窗外偷聽的農家子；今日，卻成了縣試案首，連城中書商都來爭相討好。
然而在這喧囂之中，他忽然想起那卷《觀勢》，想起母親那夜的警告。勢之起，如春潮暗涌。今日之勢已起，來日是福是禍，猶未可知。
他定了定神，對眾書商拱手一禮：“諸位厚愛，學生感激不盡。只是文章粗淺，不敢貽笑大方，還需請教先生后再做決定。”
說罷，他不顧書商們的挽留，擠出人群，向著村塾的方向走去。陽光照在他略顯單薄的背影上，拉出一道長長的影子。
勢已起，路還長。