合鸞鳳卜------------------------------------------，寅時(shí)三刻。，太極宮內(nèi)外已點(diǎn)起宮燈。值夜的太監(jiān)提著燈籠在宮道間穿行，晨風(fēng)吹過(guò)檐角，銅鈴發(fā)出清越聲響。宣政殿前，文武百官已陸續(xù)抵達(dá)，按品級(jí)列隊(duì)等候早朝。，頭戴遠(yuǎn)游冠，立于丹陛東側(cè)。他目光掃過(guò)殿前百官，神色平靜，唯有袖中微蜷的手指泄露一絲心緒——今日朝會(huì)，便要定下與凌雪的婚期。：“殿下，草原使團(tuán)已安置妥當(dāng)，凌峰可汗遣使呈遞的國(guó)書(shū)與聘禮單冊(cè)皆已備齊。有勞杜尚書(shū)。”沈燼頷首。，鐘鼓樓傳來(lái)五更鼓聲，宮門(mén)徐徐開(kāi)啟。太監(jiān)高唱：“百官入朝——”，分列兩班。沈燼行至御階下首左側(cè)首位站定。少頃，皇帝沈岱身著十二章紋冕服，頭戴十二旒冕冠，在太監(jiān)簇?fù)硐碌巧嫌０俟俟虬萆胶羧f(wàn)歲。“眾卿平身。”沈岱聲音渾厚，目光掃過(guò)殿內(nèi)，“今日朝議，首議太子與草原公主聯(lián)姻事宜。”，**周文淵率先出列：“陛下，臣有本奏。”：“周相請(qǐng)講。昨日小女明薇于宮宴失儀，沖撞草原公主，實(shí)乃臣教女無(wú)方。”周文淵躬身行禮，姿態(tài)恭謹(jǐn)，“然小女自幼養(yǎng)在深閨，性子單純，絕無(wú)謀害公主之心。那太液池畔石子濕滑，公主許是腳下不慎滑落，小女恰在附近，這才引人誤會(huì)。臣已嚴(yán)加管教，令其閉門(mén)思過(guò)。還望陛下明察，勿因小女無(wú)心之失，損了天家與草原的和氣。”。幾位御史欲言又止，看向御座上的皇帝。，緩緩道：“周相既如此說(shuō)，朕便信你一次。只是周氏女驕縱，確需嚴(yán)加管束。但閉門(mén)思過(guò)三月，抄寫(xiě)《女誡》百遍不可免，以儆效尤。臣叩謝陛下隆恩！”周文淵伏地叩首，起身時(shí)余光瞥向太子，眼底暗流微動(dòng)。，心中卻冷笑。昨日太液池畔，他分明看見(jiàn)有人從假山后閃身逃走，雖未看清面容，但那身影纖細(xì)，絕非侍衛(wèi)太監(jiān)。周明薇嫌疑最大，如今卻被其父三言?xún)烧Z(yǔ)輕描淡寫(xiě)揭過(guò)。
“陛下。”禮部尚書(shū)杜衡出列，“臣已著欽天監(jiān)合過(guò)太子與草原公主八字。太子乙亥年三月初七辰時(shí)生，公主丙子年五月十八午時(shí)生，二人八字相合，乃天作之合。且明年丙午馬年，正月十五后便有吉日，宜婚嫁。”
沈岱頷首：“呈上來(lái)。”
太監(jiān)接過(guò)杜衡手中奏本，奉至御前。沈岱細(xì)看片刻，道：“正月廿八，上吉。便定此日行大婚之禮，禮部著手籌備。”
“臣遵旨。”杜衡領(lǐng)命。
此時(shí)，鴻臚寺卿趙文華出列：“陛下，草原使團(tuán)昨日已入住鴻臚寺驛館。凌峰可汗遣其長(zhǎng)子凌山為送親使，率三百護(hù)衛(wèi)隨行。另有牛羊三千、駿馬五百、毛皮藥材若干為聘，清單在此。”
沈岱接過(guò)禮單看了看，露出笑意：“可汗誠(chéng)意甚篤。傳朕旨意，賜草原使團(tuán)金帛、瓷器、茶葉、絲綢若干，凌山加封定北侯，賞黃金千兩。”
“陛下圣明！”眾臣齊聲道。
沈燼垂眸，袖中手指緩緩舒展。正月廿八，不過(guò)月余。他想起昨夜漪瀾殿中，凌雪那雙映著燭光的眸子，心頭微暖。
朝會(huì)繼續(xù)進(jìn)行。兵部尚書(shū)陸崢奏報(bào)北境邊關(guān)防務(wù)，戶(hù)部尚書(shū)王守仁呈上明年春耕事宜，工部尚書(shū)徐渭稟報(bào)漕運(yùn)疏通進(jìn)展。待到諸事議畢，已近辰時(shí)。
散朝后，沈燼被皇帝留下。
御書(shū)房?jī)?nèi)，沈岱屏退左右，看向長(zhǎng)子：“昨日之事，你怎么看？”
沈燼沉吟道：“兒臣以為，推人落水絕非意外。周明薇***，但無(wú)實(shí)證。且周相在朝中勢(shì)力盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，此時(shí)不宜深究。”
“你能這般想，甚好。”沈岱欣慰點(diǎn)頭，“聯(lián)姻事關(guān)兩國(guó)安寧，不容有失。朕已加派禁軍護(hù)衛(wèi)驛館，大婚之前，絕不可出紕漏。”
“兒臣明白。”
沈岱又道：“你與凌雪，可是舊識(shí)？”
沈燼心頭微動(dòng)，面上不顯：“五年前隨謝將軍北巡，在草原見(jiàn)過(guò)一面。那時(shí)她尚年幼，兒臣也未料到她便是草原公主。”
“緣分天定。”沈岱笑了笑，“凌峰可汗將此女視若珍寶，你能得她為妃，是幸事。日后好生待她，莫負(fù)了這份情誼。”
“兒臣謹(jǐn)記。”
從御書(shū)房出來(lái)，已是辰時(shí)三刻。冬日的陽(yáng)光灑在宮墻上，映出一片金黃。沈燼行至東宮，詹事周謹(jǐn)已候在殿外。
“殿下，草原公主已搬至驛館。按禮制，大婚前您二人不宜相見(jiàn)，但凌山殿下托人遞了話(huà)，說(shuō)公主想見(jiàn)您一面。”
沈燼腳步微頓：“何時(shí)？”
“未時(shí)，驛館后園梅林。”
“知道了。”沈燼踏入殿內(nèi)，換了身常服，對(duì)周謹(jǐn)?shù)溃皞漶R，孤要出宮。”
**府，聽(tīng)雨軒。
“哐當(dāng)——”
一套上好的青瓷茶具被狠狠摔在地上，碎瓷四濺。周明薇鬢發(fā)散亂，眼眶通紅，指著跪了滿(mǎn)地的丫鬟婆子尖聲道：“滾！都給我滾出去！”
“小姐息怒……”貼身丫鬟翠兒戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢上前，被她一把推開(kāi)。
“息怒？我如何息怒！”周明薇抓起妝臺(tái)上的銅鏡，看著鏡中因憤怒而扭曲的面容，“那個(gè)草原蠻女！她憑什么！太子妃之位本該是我的！我的！”
“薇兒。”周夫人王氏推門(mén)進(jìn)來(lái)，見(jiàn)狀皺眉，揮手屏退下人。
“娘！”周明薇撲進(jìn)母親懷中，眼淚簌簌落下，“爹爹為何不幫我？昨日在宮中，分明是那**自己落水，與我何干？憑什么罰我禁足？”
王氏**女兒的發(fā)，嘆了口氣：“你爹爹也是無(wú)奈。那凌雪如今是草原公主，陛下看重兩國(guó)聯(lián)姻，豈會(huì)因你得罪草原？禁足三月已是輕罰，若真追究起來(lái)……”
“我不管！”周明薇抬起頭，眼中滿(mǎn)是恨意，“太子殿下從未那般看過(guò)我。昨**抱著那**時(shí)，眼神……眼神溫柔得刺眼！娘，我不甘心！我不甘心啊！”
王氏眼神微沉，壓低聲音：“薇兒，娘知道你心系太子。可事已至此，陛下旨意已下，正月廿八大婚，再難更改。你且忍一忍，來(lái)日方長(zhǎng)。”
“如何來(lái)日方長(zhǎng)？”周明薇攥緊母親衣袖，“那蠻女一旦入主東宮，還有我的位置嗎？”
“傻孩子。”王氏輕拍她的手，“太子日后**，后宮豈會(huì)只有一人？你是**嫡女，身份尊貴，便是入宮為妃，位分也不會(huì)低。待那時(shí)，再徐徐圖之。”
周明薇咬著唇，眼中閃過(guò)一絲狠厲：“女兒等不到那時(shí)。娘，您幫幫我，我不能讓那蠻女順利嫁入東宮。”
“胡鬧！”王氏臉色一沉，“昨日之事已惹陛下不悅，你若再出手，連累你爹爹，咱們周家就完了！”
“可……”
“沒(méi)有可是。”王氏打斷她，語(yǔ)氣嚴(yán)厲，“這三月你好好待在府中，抄寫(xiě)《女誡》，修身養(yǎng)性。至于那草原公主……”她頓了頓，聲音壓低幾分，“自有旁人替你操心。”
周明薇一怔：“**意思是？”
王氏沒(méi)有答話(huà)，只替她理了理鬢發(fā)，眼神幽深。
巳時(shí)，京都西市。
年關(guān)將近，街上行人如織，吆喝聲、討價(jià)還價(jià)聲不絕于耳。謝尋洲牽著馬穿行在人群中，身后跟著兩名便衣侍衛(wèi)。
他今日出宮，是奉太子之命探查市井動(dòng)向。昨日公主落水之事雖被壓了下去，但難保沒(méi)有有心人散播流言，損了皇家顏面。
“小侯爺，前頭就是茶樓，可要進(jìn)去歇歇？”侍衛(wèi)陳七低聲道。
謝尋洲點(diǎn)頭，將馬匹交給茶樓伙計(jì)，上了二樓雅間。臨窗坐下，要了壺龍井，目光掃過(guò)街上熙攘人群。
隔壁雅間傳來(lái)談話(huà)聲。
“聽(tīng)說(shuō)了嗎？昨日宮里出了大事！”
“何事？”
“草原來(lái)的那位公主，在太液池落水了！據(jù)說(shuō)是有人推的。”
“喲，這還沒(méi)嫁進(jìn)來(lái)呢，就遭人嫉恨了？”
“可不是嘛。都說(shuō)**家的千金愛(ài)慕太子，見(jiàn)不得公主入主東宮，這才下了手。”
“噓——小聲些！這話(huà)可不敢亂說(shuō)……”
謝尋洲眉頭微蹙。流言傳得這般快，背后定有人推波助瀾。他示意陳七，陳七會(huì)意，悄聲退出雅間。
不多時(shí)，陳七回來(lái)，低聲道：“小侯爺，查過(guò)了。是幾個(gè)地痞在酒肆里傳的，說(shuō)是收了錢(qián)，讓把話(huà)散出去。給錢(qián)的是個(gè)蒙面人，看不出身份。”
“繼續(xù)查。”謝尋洲抿了口茶，“還有，驛館那邊加派人手，絕不可讓公主再出意外。”
“是。”
正說(shuō)著，樓下街市忽然傳來(lái)喧嘩。謝尋洲探頭望去，只見(jiàn)一群衣衫襤褸的百姓圍在府衙門(mén)前，為首的是個(gè)白發(fā)老婦，正擊鼓鳴冤。
“青天大老爺！替民婦做主啊——”
鼓聲震天，引得路人紛紛駐足。府衙大門(mén)緩緩打開(kāi)，順天府尹周文清帶著衙役出來(lái)，皺眉道：“何人擊鼓？”
老婦撲通跪下，老淚縱橫：“大人！民婦姓劉，家住城西柳樹(shù)巷。我兒在城東李記綢緞莊做伙計(jì)，三日前送貨時(shí)沖撞了永昌侯府的馬隊(duì)，被侯府家丁活活打死！民婦去侯府***，反被轟了出來(lái)，說(shuō)我兒自己不長(zhǎng)眼……求大人為我兒申冤啊！”
周遭百姓竊竊私語(yǔ)。
“永昌侯府？那不是貴妃娘**娘家嗎？”
“怪不得這般囂張……”
“這老婦可憐，兒子死了，怕是討不回公道了。”
周文清面色為難。永昌侯是德妃娘家兄長(zhǎng)，在朝中頗有勢(shì)力，他一個(gè)小小的順天府尹，如何敢得罪？
正躊躇間，一輛馬車(chē)駛來(lái)，車(chē)簾掀起，露出一張溫婉面容。女子約莫二十出頭，身著素色衣裙，發(fā)間只簪一支白玉簪，氣質(zhì)清雅。
“周大人。”女子下車(chē)，朝周文清微微一福，“民女蘇婉清，可否容我一問(wèn)？”
周文清認(rèn)得她——護(hù)國(guó)夫人蘇氏，雖無(wú)實(shí)權(quán)，卻有爵位在身，且與皇后娘娘交好。他忙還禮：“夫人請(qǐng)。”
蘇婉清走到劉氏面前，柔聲道：“老人家，您方才所說(shuō)，可有人證物證？”
劉氏哭道：“當(dāng)時(shí)街上許多人都看見(jiàn)了！綢緞莊的掌柜也可作證！我兒尸身還在義莊，身上全是傷痕……夫人，您行行好，替我兒做主吧！”
蘇婉清轉(zhuǎn)身看向周文清：“周大人，命案關(guān)天，豈可因涉及權(quán)貴便不查？若人人如此，國(guó)法何在？”
“這……”周文清額頭冒汗。
“周大人若覺(jué)為難，不妨將此案移交大理寺。”蘇婉清語(yǔ)氣溫和，卻字字清晰，“民女雖人微言輕，卻也愿為老人家作保，上達(dá)天聽(tīng)。”
周遭百姓聞言，紛紛叫好。
周文清咬咬牙，拱手道：“下官明白了。此案，下官定會(huì)查個(gè)水落石出！”說(shuō)罷，令衙役將劉氏扶進(jìn)府衙，錄狀立案。
蘇婉清目送他們進(jìn)去，轉(zhuǎn)身欲上馬車(chē)，卻見(jiàn)謝尋洲站在茶樓窗前，正朝她頷首致意。她微微一怔，隨即回以淺笑，登車(chē)離去。
謝尋洲望著馬車(chē)遠(yuǎn)去，心中感慨。蘇婉清與歸不衷青梅竹馬，若非當(dāng)年歸嵐煙入宮，她早已是歸家婦。如今歸不衷封王在即，她仍以未嫁之身行善積德，這份心性，令人敬佩。
“小侯爺，時(shí)辰不早了。”陳七提醒。
謝尋洲收回目光：“去驛館。”
未時(shí)，鴻臚寺驛館。
驛館位于皇城東南，原是一處王府別院改建，三進(jìn)院落，亭臺(tái)樓閣俱全。因接待草原使團(tuán)，內(nèi)外加了三重守衛(wèi)，禁軍巡防，戒備森嚴(yán)。
后園梅林正值花期，紅白相映，暗香浮動(dòng)。凌雪披著雪狐斗篷，立在梅樹(shù)下，伸手接住一片飄落的花瓣。
“公主，太子殿下到了。”侍女阿依娜小跑過(guò)來(lái)，臉上帶笑。
凌雪轉(zhuǎn)頭，便見(jiàn)沈燼一襲月白錦袍，披著墨色大氅，穿過(guò)月洞門(mén)朝她走來(lái)。冬日陽(yáng)光落在他肩頭，鍍上一層淺金。
“參見(jiàn)太子殿下。”凌雪依禮福身。
“不必多禮。”沈燼虛扶一把，屏退左右。待侍女侍衛(wèi)退至遠(yuǎn)處，他才低聲道，“昨日受驚了，可還好？”
凌雪抬頭看他，眉眼彎彎：“有殿下相救，無(wú)礙。只是沒(méi)想到，當(dāng)年草原一別，再見(jiàn)竟是這般情形。”
沈燼也笑了：“我也未曾料到，那日救下的小丫頭，會(huì)是草原公主。”
二人并肩走在梅林小徑上，腳下積雪咯吱作響。凌雪說(shuō)起這些年的經(jīng)歷，草原的遼闊，父兄的疼愛(ài)，還有得知要嫁來(lái)大安時(shí)的忐忑。沈燼靜靜聽(tīng)著，偶爾問(wèn)上一兩句。
“殿下呢？”凌雪側(cè)頭看他，“這些年在長(zhǎng)安，可還好？”
沈燼目光微遠(yuǎn)：“讀書(shū)習(xí)武，參政議事，日復(fù)一日。只是偶爾會(huì)想起草原的星空，還有那個(gè)送我一袋奶糖的小姑娘。”
凌雪臉頰微熱，從袖中取出一個(gè)小荷包：“殿下說(shuō)的，可是這個(gè)？”
沈燼接過(guò)，打開(kāi)一看，里面是幾顆乳白色的奶糖，用油紙仔細(xì)包著。他怔了怔：“你還留著？”
“草原的習(xí)俗，送出去的禮物，要留一份作念想。”凌雪輕聲說(shuō)，“這五年，我每年都會(huì)做新的奶糖，但這一袋，一直沒(méi)舍得吃。”
沈燼拈起一顆，放入口中。熟悉的奶香在舌尖化開(kāi)，帶著淡淡的甜。他看向凌雪，眼中情緒翻涌，最終化作一聲輕嘆：“傻丫頭。”
“我才不傻。”凌雪別過(guò)臉，耳根卻紅了。
沈燼伸手，輕輕握住她的手腕。凌雪身子一僵，卻沒(méi)有掙脫。
“凌雪。”他喚她的名字，聲音低沉，“既入長(zhǎng)安，便是我沈燼要護(hù)的人。昨日之事，不會(huì)再發(fā)生。我向你保證。”
凌雪轉(zhuǎn)頭看他，望進(jìn)他深邃的眼眸。那雙眼里，有鄭重，有溫柔，還有她看不懂的復(fù)雜情緒。她點(diǎn)頭，聲音很輕：“我信你。”
一陣風(fēng)吹過(guò)，梅花簌簌飄落。沈燼抬手，拂去她發(fā)間的花瓣。指尖觸及發(fā)絲，溫軟細(xì)膩。
“哥哥說(shuō)，草原的男兒若喜歡一個(gè)姑娘，會(huì)送她最烈的馬，最鋒利的刀。”凌雪忽然開(kāi)口，眼神清澈，“殿下的喜歡，是什么樣子？”
沈燼頓了頓，唇角微揚(yáng)：“大安的男兒，若喜歡一個(gè)人，會(huì)護(hù)她一世安穩(wěn)，許她白首不離。”
凌雪笑了，笑容如冬日暖陽(yáng)：“那殿下可要記住今日的話(huà)。”
“嗯，記住。”
二人又走了片刻，沈燼提及婚期已定，禮部將著手籌備大婚。凌雪安靜聽(tīng)著，偶爾問(wèn)些長(zhǎng)安風(fēng)俗。氣氛溫馨融洽，直到侍衛(wèi)長(zhǎng)巴圖匆匆趕來(lái)。
“公主，太子殿下。”巴圖行禮，面色凝重，“方才館外抓住兩個(gè)形跡可疑之人，身上搜出此物。”
他遞上一包粉末。沈燼接過(guò)，嗅了嗅，臉色驟變：“蝕骨散？”
“是。此毒無(wú)色無(wú)味，混入飲食，三日之內(nèi)臟器衰竭而亡。”巴圖沉聲道，“那二人交代，是收了錢(qián)財(cái)，要將此毒下在公主膳食中。”
凌雪倒吸一口涼氣。
沈燼握緊藥包，眼中寒光乍現(xiàn)：“人在何處？”
“已押入地牢，等候發(fā)落。”
“嚴(yán)加審問(wèn)，務(wù)必撬開(kāi)他們的嘴。”沈燼冷聲道，轉(zhuǎn)向凌雪時(shí)，語(yǔ)氣柔和下來(lái)，“別怕，有我在。”
凌雪搖頭：“我不怕。只是……為何總有人不愿看到兩國(guó)交好？”
“利益使然。”沈燼看向遠(yuǎn)處宮墻，“有人想亂，有人想爭(zhēng)。但無(wú)論何人，敢動(dòng)你，便是與我為敵。”
他語(yǔ)氣平淡，卻字字如鐵。凌雪望著他堅(jiān)毅的側(cè)臉，心頭微暖，又有些酸澀。這長(zhǎng)安城，比她想象中，還要復(fù)雜得多。
申時(shí)，東宮。
沈燼召來(lái)詹事周謹(jǐn)、舍人杜衡、洗馬陸文，以及謝尋洲，商議驛館下毒之事。
“那二人招了，是城南黑虎幫的嘍啰，收了一百兩銀子，替人辦事。”陸文稟報(bào)，“但他們未見(jiàn)過(guò)雇主真容，只知是個(gè)蒙面男子，聲音嘶啞，似是故意偽裝。”
杜衡沉吟：“蝕骨散乃江湖禁藥，尋常人難以獲取。能弄到此毒，背后之人不簡(jiǎn)單。”
“黑虎幫**了？”沈燼問(wèn)。
謝尋洲道：“查了。**趙黑虎，早年是江湖人士，后來(lái)在城南開(kāi)賭坊、收保護(hù)費(fèi)，與不少官員有往來(lái)。昨**被順天府抓了，罪名是縱火傷人，如今關(guān)在大牢。”
“這么巧？”周謹(jǐn)皺眉。
“不是巧。”沈燼手指輕叩桌案，“是有人要滅口。趙黑虎一倒，線(xiàn)索就斷了。”
殿內(nèi)一時(shí)沉寂。窗外暮色漸濃，宮燈次第亮起。
“殿下。”謝尋洲忽然開(kāi)口，“臣有一事不明。那下毒之人，為何選在驛館下手？驛館守衛(wèi)森嚴(yán)，得手機(jī)會(huì)渺茫。若真要害公主，不如等大婚之后，公主入了東宮，宮中人多眼雜，反而容易。”
沈燼眸光微動(dòng)：“你的意思是，此人并非真要取公主性命，而是想制造事端，破壞聯(lián)姻？”
“正是。”謝尋洲點(diǎn)頭，“而且昨日公主落水，今日便有人下毒，兩件事間隔太短，不像是周密謀劃。倒像是……有人急了，狗急跳墻。”
杜衡恍然：“所以，幕后之人或許并非朝中重臣，而是與殿下或公主有私怨，且沉不住氣。”
沈燼腦海中閃過(guò)周明薇那張嬌縱的臉。會(huì)是她嗎？還是……另有其人？
“繼續(xù)查。”他沉聲道，“黑虎幫的賬目、往來(lái)人員，一個(gè)不漏。還有，盯緊**府。周明薇禁足，但她的那些手帕交，可沒(méi)閑著。”
“是。”
眾人領(lǐng)命退下。沈燼獨(dú)坐殿中，望向窗外沉沉夜色。長(zhǎng)安城華燈初上，一片太平景象。可這太平之下，暗流洶涌，不知藏著多少魑魅魍魎。
“殿下。”內(nèi)侍小心翼翼進(jìn)來(lái)，“皇后娘娘傳話(huà)，請(qǐng)您去鳳陽(yáng)殿用膳。”
沈燼收斂神色：“知道了。”
鳳陽(yáng)殿。
皇后林氏端坐膳桌前，見(jiàn)沈燼進(jìn)來(lái)，露出慈愛(ài)笑容：“快坐，今**宮讓小廚房做了你愛(ài)吃的蟹粉獅子頭。”
“謝母后。”沈燼行禮入座。
桌上菜肴精致，卻只母子二人。六公主沈羽去陪太后禮佛，不在宮中。林皇后親自為兒子布菜，溫聲道：“聽(tīng)說(shuō)你今日去了驛館？”
“是。去看了看公主。”
“凌雪那孩子，本宮瞧著喜歡。”林皇后微笑，“模樣好，性子也直率，不像宮里那些丫頭，一個(gè)個(gè)心思九曲十八彎。”
沈燼點(diǎn)頭：“她自小在草原長(zhǎng)大，心思單純。”
“單純好，但入了宮，太單純?nèi)菀壮蕴潯！绷只屎箢D了頓，看向兒子，“燼兒，你是太子，將來(lái)要承繼大統(tǒng)。你的正妃，不僅要是你的妻子，更要是能輔佐你、與你并肩之人。凌雪可擔(dān)得起？”
沈燼放下筷子，正色道：“母后，兒臣信她。”
林皇后凝視他片刻，輕嘆一聲：“你既信她，母后便也信。只是你要記住，這后宮看似平靜，實(shí)則暗潮洶涌。德妃、淑妃、賢妃，哪一個(gè)不是心思深沉？她們背后的家族，更是盤(pán)根錯(cuò)節(jié)。凌雪遠(yuǎn)道而來(lái)，無(wú)依無(wú)靠，你若護(hù)不住她……”
“兒臣護(hù)得住。”沈燼打斷母親的話(huà)，語(yǔ)氣堅(jiān)定，“從前護(hù)不住，是兒臣無(wú)能。如今既知是她，便是拼了性命，也不會(huì)讓她受半分委屈。”
林皇后眼眶微熱，拍了拍他的手：“好，好。你有這份心，母后就放心了。只是……”她壓低聲音，“昨日之事，你父皇雖壓下了，但德妃那邊，不會(huì)善罷甘休。大皇子今年二十了，還未封王，她心里著急。”
沈燼眸光一冷：“兒臣明白。”
大皇子沈熠，德妃所出，年長(zhǎng)他兩歲。因是庶長(zhǎng)子，一直對(duì)太子之位心存覬覦。德妃母家是將門(mén)，在軍中頗有勢(shì)力。這些年，明里暗里沒(méi)少給他使絆子。
“你父皇身體不如從前了。”林皇后聲音更低，“有些事，該早做打算。”
“兒臣省得。”
母子二人又說(shuō)了會(huì)兒話(huà)，沈燼告退出來(lái)。夜色已深，宮道兩旁宮燈搖曳，將他的影子拉得很長(zhǎng)。
行至東宮門(mén)前，卻見(jiàn)一人提著燈籠等候。月色下，那人一襲青衫，眉眼溫潤(rùn)，正是歸不衷。
“王爺？”沈燼微訝，“這么晚了，何事？”
歸不衷拱手：“殿下，臣有要事稟報(bào)。”
二人入殿，屏退左右。歸不衷從袖中取出一封信函，低聲道：“這是臣安插在**府的暗線(xiàn)傳來(lái)的消息。三日前，周夫人王氏秘密見(jiàn)了永昌侯夫人。”
沈燼展開(kāi)信箋，快速瀏覽，臉色漸沉。
信上說(shuō)，王氏與永昌侯夫人密談一個(gè)時(shí)辰，提及“那件事該動(dòng)手了”，還說(shuō)到“貴妃娘娘會(huì)相助”。永昌侯是德妃兄長(zhǎng)，貴妃則是德妃的妹妹，年前剛?cè)雽m，封了婕妤，頗為得寵。
“德妃與**府聯(lián)手了？”沈燼抬眼。
“未必是聯(lián)手，但至少達(dá)成了某種共識(shí)。”歸不衷神色凝重，“殿下，德妃想推大皇子上位，周相想將女兒送入東宮，二者利益一致。公主若是出事，聯(lián)姻失敗，兩國(guó)交惡，陛下必定震怒。屆時(shí)周相可借機(jī)發(fā)難，德妃亦可推波助瀾，對(duì)您不利。”
沈燼將信紙湊近燈燭，火苗竄起，頃刻化為灰燼。
“他們想動(dòng)凌雪，也得看我答不答應(yīng)。”他聲音冰冷，“歸王爺，勞你繼續(xù)盯著。尤其是永昌侯府，他們與黑虎幫有勾連，昨日劉氏擊鼓鳴冤，牽扯的就是永昌侯府。”
歸不衷點(diǎn)頭：“臣已派人去查。還有一事，蘇姑娘今日在順天府前替那老婦作保，永昌侯府怕是會(huì)記恨上她。”
沈燼皺眉：“蘇婉清性子柔善，但并非不懂自保。你多派些人護(hù)著她，莫讓她出事。”
“臣明白。”歸不衷頓了頓，語(yǔ)氣柔和幾分，“婉清她……一直如此。見(jiàn)不得百姓受苦。”
“她是個(gè)好姑娘。”沈燼拍拍他的肩，“等過(guò)了這陣，孤親自為你二人賜婚。”
歸不衷耳根微紅，拱手道：“謝殿下。”
送走歸不衷，已是亥時(shí)。沈燼毫無(wú)睡意，走到窗前，望向驛館方向。夜色深沉，唯有零星燈火。
凌雪，再等等。等正月廿八，十里紅妝，我娶你回家。
到那時(shí)，這東宮，這長(zhǎng)安，才有溫度。
臘月廿五，晨。
驛館下毒之事被壓了下來(lái)，未起波瀾。但暗地里的調(diào)查從未停止。謝尋洲帶人徹查黑虎幫，順藤摸瓜，揪出幾個(gè)與永昌侯府有往來(lái)的小吏，但關(guān)鍵證據(jù)依舊缺失。
早朝上，順天府尹周文清呈報(bào)劉氏一案，言證據(jù)確鑿，確系永昌侯府家丁縱馬行兇。皇帝震怒，下旨奪永昌侯半年俸祿，杖斃涉事家丁，侯府管家流放三千里。永昌侯當(dāng)?shù)钫?qǐng)罪，德妃也在后宮向皇后哭訴，稱(chēng)兄長(zhǎng)管教不嚴(yán)，懇請(qǐng)從輕發(fā)落。
沈岱沒(méi)有心軟。北境戰(zhàn)事剛歇，**正需整頓吏治，永昌侯撞在刀口上，正好殺雞儆猴。
退朝后，沈燼被皇帝留下商議北境屯田事宜，直到午時(shí)才出宮。剛回東宮，便有暗衛(wèi)來(lái)報(bào)：城南發(fā)生械斗，死三人，傷十余人，疑似江湖幫派火并。
“哪兩個(gè)幫派？”沈燼問(wèn)。
“黑虎幫和青龍幫。”暗衛(wèi)道，“據(jù)查，是為爭(zhēng)賭坊生意。但奇怪的是，青龍幫**昨日突然暴斃，疑似中毒。青龍幫懷疑是黑虎幫下手，這才打了起來(lái)。”
沈燼與謝尋洲對(duì)視一眼。青龍幫**暴斃，黑虎幫**入獄，兩個(gè)幫派同時(shí)出事，太過(guò)巧合。
“繼續(xù)查，看背后是誰(shuí)在操控。”沈燼吩咐。
暗衛(wèi)領(lǐng)命退下。謝尋洲道：“殿下，臣覺(jué)得，這是有人在清理痕跡。黑虎幫、青龍幫都與永昌侯府有牽連，如今接連出事，怕是有人要斷尾求生。”
“永昌侯沒(méi)這個(gè)腦子。”沈燼冷笑，“是周文淵。老狐貍出手了。”
“那公主那邊……”
“加派人手，明暗兩路。明處由禁軍護(hù)衛(wèi)，暗處讓‘影衛(wèi)’盯著。但凡有可疑之人靠近驛館，格殺勿論。”
“是。”
謝尋洲退下后，沈燼揉了揉眉心。朝堂爭(zhēng)斗，江湖紛擾，一件件一樁樁，都沖著東宮來(lái)。父皇身體漸衰，各方勢(shì)力蠢蠢欲動(dòng)，這太子之位，坐得并不安穩(wěn)。
但再不安穩(wěn)，他也必須坐穩(wěn)。為了母后，為了羽兒，也為了……那個(gè)千里迢迢嫁來(lái)長(zhǎng)安的姑娘。
“殿下。”內(nèi)侍小心翼翼進(jìn)來(lái)，“草原凌山殿下遞了帖子，邀您明日過(guò)府一敘。”
沈燼接過(guò)帖子，是凌山的字跡，邀他明日巳時(shí)去驛館，說(shuō)是有要事相商。他想了想，提筆回帖應(yīng)下。
臘月廿六，巳時(shí)。
沈燼如約而至。凌山在驛館前廳相迎，二人寒暄幾句，屏退左右。
“太子殿下，今日邀您前來(lái)，是有兩件事。”凌山神色嚴(yán)肅，“第一，草原傳來(lái)消息，我父汗舊傷復(fù)發(fā)，恐需靜養(yǎng)。我二弟凌岳已代父理政，但朝中仍有不少反對(duì)聯(lián)姻的聲音。”
沈燼皺眉：“可汗傷勢(shì)如何？”
“暫無(wú)大礙，但需休養(yǎng)數(shù)月。”凌山嘆氣，“第二件事，是關(guān)于小妹的。昨日她在驛館收到一封匿名信。”
他從袖中取出一封信，遞給沈燼。信紙普通，字跡歪斜，像是左手所寫(xiě)。內(nèi)容只有一句：“草原公主，長(zhǎng)安非你該留之地，速離，否則性命難保。”
沈燼捏緊信紙，眼中殺意凜然：“何時(shí)收到的？何人經(jīng)手？”
“昨日午后，夾在公主的衣物中。送衣物的是驛館雜役，查過(guò)了，只是個(gè)普通老漢，受人指使，給了二兩銀子。”凌山沉聲道，“指使者蒙面，不知身份。”
“信我?guī)ё摺！鄙驙a將信收起，“凌山兄，你放心，在長(zhǎng)安，無(wú)人能動(dòng)凌雪分毫。”
凌山看著他，忽然笑了：“太子殿下，五年前在草原，我便看出你對(duì)小雪不同。那時(shí)你才十三歲，卻已有了擔(dān)當(dāng)。如今看來(lái)，我父汗沒(méi)看錯(cuò)人。”
沈燼微怔，隨即也笑了：“凌雪于我，是意外之喜。我會(huì)珍之重之，絕不辜負(fù)。”
“好。”凌山重重拍他肩膀，“有你這句話(huà)，我這做兄長(zhǎng)的，便放心了。草原男兒重諾，你既許了承諾，便要說(shuō)到做到。”
“自然。”
二人又聊了會(huì)兒草原局勢(shì)，沈燼告辭出來(lái)，在回廊遇見(jiàn)凌雪。她今日穿一身水紅襦裙，外罩雪白斗篷，發(fā)間簪一支紅梅，襯得膚色如玉，明艷不可方物。
“殿下要走了？”凌雪輕聲問(wèn)。
“嗯，宮中還有事。”沈燼看著她，放柔聲音，“在驛館好生待著，缺什么讓下人去辦，別亂跑。”
“我又不是小孩子。”凌雪嘟囔，卻乖乖點(diǎn)頭，“知道了。”
沈燼忍不住伸手，揉了揉她的發(fā)：“乖，等我來(lái)娶你。”
凌雪臉頰緋紅，垂眸不語(yǔ)。沈燼笑了笑，轉(zhuǎn)身離去。走出驛館，他臉上的溫柔盡數(shù)斂去，化作一片冰寒。
“周謹(jǐn)。”
“臣在。”
“查，從驛館雜役到經(jīng)手衣物的每一個(gè)人，掘地三尺，也要把寫(xiě)信之人揪出來(lái)。”
“是！”
馬車(chē)駛向皇宮，沈燼靠坐在車(chē)壁，閉目養(yǎng)神。袖中那封匿名信，像一塊冰，冷得刺骨。
這長(zhǎng)安城，比他想象的，還要骯臟。
臘月廿七，順天府大牢。
陰暗潮濕的牢房里，趙黑虎蜷在角落，身上傷痕累累。他被抓進(jìn)來(lái)三天，受了三遍刑，卻始終咬定是意外失手，絕口不提背后之人。
“趙黑虎，還想硬扛？”獄卒提著鞭子，冷笑，“告訴你，青龍幫**死了，你的靠山?jīng)]了。再不交代，明日菜市口，就是你的人頭落地！”
趙黑虎啐了一口血沫：“老子爛命一條，有本事就殺！”
“喲，還挺硬氣。”獄卒揚(yáng)鞭欲打，牢門(mén)忽然打開(kāi)，順天府尹周文清陪著一位青年走了進(jìn)來(lái)。
青年一襲月白錦袍，面容清俊，氣質(zhì)矜貴。獄卒一愣，忙跪下：“參見(jiàn)太子殿下！”
趙黑虎瞳孔一縮。
沈燼走到牢門(mén)前，目光平靜地看著他：“趙黑虎，永昌侯府許了你什么好處，讓你替他們賣(mài)命？”
趙黑虎別過(guò)臉：“我不知道你在說(shuō)什么。”
“不知道？”沈燼輕笑，語(yǔ)氣卻冷，“青龍幫**中的是蝕骨散，與驛館搜出的毒藥一樣。這毒來(lái)自西域，中原罕見(jiàn)，唯有永昌侯府三年前從西域商人手中購(gòu)得一批。需要孤拿證據(jù)給你看嗎？”
趙黑虎臉色一變。
“永昌侯府許你千金，讓你找人給草原公主下毒。事成之后，送你出京，保你后半生富貴。”沈燼緩緩道，“可惜，你被抓了，他們就棄了你。如今青龍幫**也死了，下一個(gè)，就是你。”
趙黑虎渾身發(fā)抖，卻仍咬牙不語(yǔ)。
沈燼也不急，對(duì)周文清道：“周大人，趙黑虎的家眷，可安置好了？”
周文清躬身：“回殿下，趙黑虎有一**，一妻一子，現(xiàn)安置在京郊莊子里，派人保護(hù)著。”
“保護(hù)？”沈燼挑眉，“是保護(hù)，還是監(jiān)視？”
周文清額頭冒汗：“這……”
趙黑虎猛地抬頭，目眥欲裂：“你們把我娘怎么了？！”
“沒(méi)怎么，好吃好喝伺候著。”沈燼看著他，“但若你不說(shuō)實(shí)話(huà)，孤就不能保證他們的安全了。”
“你！”趙黑虎掙扎著要撲過(guò)來(lái)，被獄卒死死按住。
沈燼俯身，聲音壓得很低：“趙黑虎，孤給你兩條路。一，交代實(shí)情，孤保你家眷平安，送你離開(kāi)長(zhǎng)安，隱姓埋名過(guò)日子。二，繼續(xù)嘴硬，明**人頭落地，**、你妻子、你兒子，陪你去黃泉路。”
趙黑虎死死瞪著他，眼中血絲密布。良久，他頹然癱倒，啞聲道：“我……我說(shuō)。”
半個(gè)時(shí)辰后，沈燼走出大牢。冬日陽(yáng)光刺眼，他瞇了瞇眼，對(duì)周文清道：“口供錄好，簽字畫(huà)押。人看緊了，別讓他死。”
“下官明白。”
“還有，”沈燼頓了頓，“趙黑虎的家眷，好生安置，別為難他們。”
“是。”
回宮的馬車(chē)上，沈燼閉目養(yǎng)神。趙黑虎交代，指使他下毒的，確實(shí)是永昌侯府管家。但管家背后，似乎還有別人。具體是誰(shuí)，趙黑虎也不清楚，只隱約聽(tīng)管家提過(guò)“相爺”二字。
相爺。周文淵。
沈燼睜開(kāi)眼，眸色深沉。老狐貍終于露出尾巴了。但僅憑趙黑虎一面之詞，動(dòng)不了當(dāng)朝**。他需要更確鑿的證據(jù)。
“殿下，到了。”車(chē)外傳來(lái)周謹(jǐn)?shù)穆曇簟?br>沈燼下車(chē)，步入東宮。剛進(jìn)殿，便見(jiàn)謝尋洲候在那里，神色凝重。
“殿下，出事了。”
“說(shuō)。”
“城南又發(fā)生械斗，青龍幫和黑虎幫的人當(dāng)街火并，死了七個(gè)，傷了二十多個(gè)。順天府派人**，從青龍幫二當(dāng)家身上搜出一封信。”謝尋洲遞上一封信，“是寫(xiě)給永昌侯的，內(nèi)容……是關(guān)于買(mǎi)賣(mài)官職的。”
沈燼接過(guò)信，快速瀏覽，臉色越來(lái)越沉。信上詳細(xì)列了永昌侯這些年賣(mài)官鬻爵的賬目，時(shí)間、人名、金額，一清二楚。其中涉及州府官員十七人，京官五人，受賄金額高達(dá)百萬(wàn)兩。
“信從何來(lái)？”
“青龍幫二當(dāng)家說(shuō)是**臨死前交給他的，讓他必要時(shí)代為呈交**。”謝尋洲道，“臣已核對(duì)過(guò)部分名單，確有其人。”
沈燼攥緊信紙。這是要把永昌侯往死里整。賣(mài)官鬻爵，是皇帝大忌。一旦查實(shí)，永昌侯府必倒，德妃也會(huì)受牽連。
而受益者，會(huì)是誰(shuí)？
周文淵。一定是周文淵。永昌侯一倒，德妃失勢(shì)，大皇子便少了一個(gè)助力。而周文淵，既能除掉政敵，又能賣(mài)皇帝一個(gè)人情，一箭雙雕。
好算計(jì)。
“殿下，這信……”謝尋洲遲疑。
“先壓著。”沈燼將信收起，“等過(guò)了年，再作計(jì)較。”
臘月廿八，便是除夕。年關(guān)將至，朝中不宜動(dòng)蕩。且這信來(lái)得蹊蹺，未必不是有人想借刀**。
“是。”謝尋洲領(lǐng)命，又道，“還有一事。蘇姑娘今日去了義善堂，給那些孤貧孩童送冬衣糧食，回來(lái)時(shí)馬車(chē)被驚，險(xiǎn)些出事。”
沈燼眸光一凜：“怎么回事？”
“馬匹突然受驚，車(chē)夫控制不住，幸好歸王爺路過(guò)，及時(shí)制止。”謝尋洲壓低聲音，“臣查過(guò)，那馬被人動(dòng)了手腳，馬蹄鐵上扎了根細(xì)針。”
沈燼緩緩坐下，手指輕叩桌案。永昌侯剛出事，蘇婉清就遇險(xiǎn)。這是警告，還是滅口？
蘇婉清替劉氏作保，得罪了永昌侯府。如今永昌侯自身難保，難保不會(huì)狗急跳墻，拉人墊背。
“加派人手，護(hù)好蘇婉清。還有，讓歸不衷近日少出門(mén)，以防萬(wàn)一。”
“是。”
窗外天色漸暗，暮色籠罩宮城。沈燼走到窗前，望向遠(yuǎn)方。臘月廿八，除夕。過(guò)了除夕，便是新年。
新年新氣象。有些賬，也該清算了。
臘月廿八，除夕。
宮中張燈結(jié)彩，喜氣洋洋。各宮都掛了紅燈籠，貼了春聯(lián)、窗花。御膳房從早忙到晚，準(zhǔn)備年夜飯。
按例，除夕夜皇帝在麟德殿設(shè)家宴，皇室宗親、后**嬪、皇子公主皆要出席。今年因草原使團(tuán)在，凌山也在受邀之列。
酉時(shí)，麟德殿內(nèi)燈火通明。帝后端坐御座，下首左側(cè)是皇子公主，右側(cè)是后**嬪。凌山坐在客席首位，身旁是幾位宗室親王。
沈燼坐在太子位上，目光掃過(guò)殿內(nèi)。德妃、淑妃、賢妃、婉嬪依次在列，個(gè)個(gè)盛裝華服，笑容得體。大皇子沈熠坐在他對(duì)面，正與二皇子沈爍低聲說(shuō)笑，見(jiàn)他看來(lái)，舉杯示意，笑容溫和，眼底卻無(wú)溫度。
沈燼舉杯回敬，一飲而盡。
“陛下，娘娘，菜齊了。”太監(jiān)總管躬身道。
沈岱點(diǎn)頭：“開(kāi)宴吧。”
絲竹聲起，宮人魚(yú)貫而入，奉上佳肴美酒。帝后先動(dòng)筷，眾人方開(kāi)始用膳。席間觥籌交錯(cuò)，言笑晏晏，看似一團(tuán)和氣。
凌山起身敬酒：“外臣代父汗，敬陛下、娘娘，愿兩國(guó)永結(jié)同好，四海升平。”
沈岱笑道：“可汗有心。凌山，你留在長(zhǎng)安，多住些時(shí)日，等雪兒大婚后再回草原不遲。”
“謝陛下。”凌山飲盡杯中酒，看向沈燼，笑道，“太子殿下，我這小妹自幼被寵壞了，日后若有不當(dāng)之處，還望殿下多包涵。”
沈燼舉杯：“凌山兄放心，孤會(huì)好生待她。”
二人對(duì)飲，相視一笑。德妃在一旁看著，捏著筷子的手微微發(fā)白。她身側(cè)的淑妃輕聲道：“姐姐，菜涼了。”
德妃回過(guò)神，勉強(qiáng)笑笑，夾了塊魚(yú)肉，食不知味。
宴至中途，有宮人呈上歌舞。舞姬水袖翩躚，樂(lè)聲悠揚(yáng)。沈燼目光落在對(duì)面，凌雪坐在皇后下首，正小聲與六公主沈羽說(shuō)話(huà)。她今日穿一身緋紅宮裝，發(fā)間簪著紅梅金步搖，眉眼含笑，在宮燈映照下，明艷不可方物。
似是察覺(jué)他的目光，凌雪轉(zhuǎn)頭看來(lái)，四目相對(duì)，她眨了眨眼，唇角微揚(yáng)。沈燼也笑了，舉杯示意。
這一幕落在周明薇眼中，刺眼至極。她坐在母親身側(cè)，指甲深深掐進(jìn)掌心。因是戴罪之身，本不該出席宮宴，但皇后仁慈，特許她除夕團(tuán)圓，她才得以入宮。可看著沈燼對(duì)凌雪溫柔含笑的樣子，她只覺(jué)得心如刀割。
憑什么？一個(gè)草原蠻女，憑什么得到太子青睞？憑什么占據(jù)本該屬于她的位置？
“薇兒。”周夫人低聲提醒，“注意儀態(tài)。”
周明薇深吸一口氣，垂下眼，掩去眸中恨意。
歌舞罷，皇帝命人賜下賞賜。皇子公主、后**嬪、宗親大臣皆有份。輪到凌雪時(shí)，沈岱特意多賞了一對(duì)龍鳳玉佩，寓意成雙成對(duì)。
凌雪謝恩，目光不經(jīng)意掃過(guò)周明薇，見(jiàn)她低著頭，肩膀微微發(fā)抖。凌雪心中輕嘆，這位周小姐，怕是將她恨透了。
宴至亥時(shí)，皇帝有些乏了，便讓眾人自便。沈燼起身，向帝后告退，出了麟德殿。
冬日寒風(fēng)凜冽，他披上大氅，沿著宮道緩緩而行。身后傳來(lái)腳步聲，回頭一看，是凌山。
“太子殿下。”凌山追上他，并肩而行，“方才宴上，德妃娘娘看小雪的眼神，不太對(duì)勁。”
沈燼眸光微冷：“孤知道。”
“**原兒女，不懼明刀明槍?zhuān)慌掳导y防。”凌山停步，正色道，“殿下，小雪就托付給你了。無(wú)論如何，護(hù)她周全。”
沈燼鄭重頷首：“必不負(fù)所托。”
凌山拍拍他的肩，轉(zhuǎn)身回了麟德殿。沈燼獨(dú)自走在宮道上，抬頭望去，夜空漆黑，無(wú)星無(wú)月，唯有宮燈點(diǎn)點(diǎn)，照亮前路。
“殿下。”周謹(jǐn)匆匆趕來(lái)，低聲道，“剛得到的消息，永昌侯在獄中……自盡了。”
沈燼腳步一頓：“什么時(shí)候的事？”
“戌時(shí)三刻。用腰帶懸梁，發(fā)現(xiàn)時(shí)已經(jīng)沒(méi)氣了。”周謹(jǐn)聲音更低，“順天府尹已上報(bào)，陛下尚未知曉。”
沈燼沉默片刻，冷笑：“倒是干脆。一死百了，所有的罪，都推給一個(gè)死人。”
“殿下，現(xiàn)在怎么辦？”
“該怎么辦，就怎么辦。”沈燼繼續(xù)往前走，聲音平靜，“永昌侯賣(mài)官鬻爵，罪證確鑿，按律查抄家產(chǎn)，男丁流放，女眷沒(méi)入教坊司。至于德妃……父皇自有決斷。”
“是。”
“還有，”沈燼停步，轉(zhuǎn)頭看他，“盯緊**府。周文淵這條老狐貍，不會(huì)只有這一步棋。”
“臣明白。”
沈燼抬頭，望向漆黑天際。遠(yuǎn)處傳來(lái)更鼓聲，子時(shí)了。
永安二年，終于過(guò)去。
新的一年，不知又有多少風(fēng)雨。
（**章 完）