，深秋。，總算歇在了蘇州府吳縣的黃昏里。濕冷的風卷著運河上的水汽，穿進吳縣衙署的儀門，把正堂檐角的鐵馬吹得叮當作響，也吹得堂下站著的一眾吏員，袍角簌簌地抖。，坐著個剛滿二十三歲的年輕官員。，字墨卿，三個月前還是翰林院二甲進士，如今穿著一身簇新的七品青色官袍，烏紗帽的雙翅端正，指尖輕輕叩著面前攤開的賬冊，眉眼清雋，臉上沒什么表情，唯獨一雙眼，像浸在寒潭里的墨，掃過堂下眾人時，沒帶半分新官**的熱絡，反倒透著股讓人心里發毛的平靜。，是吳縣衙署的半個班底：縣丞馬維、主簿劉安、糧科掌案周墨，還有六房的幾個頭役。這些人在吳縣混了少則五六年，多則二十余年，什么樣的官沒見過？可面對這個比他們兒子年紀還小的新知縣，沒人敢真的放肆。，是怕他接不住面前這個爛攤子，把所有人都拖下水。“諸位的意思，我聽明白了。”沈硯的聲音不高，卻清清楚楚蓋過了檐角的風鈴聲，“今年秋糧起運，額定八萬石，如今糧倉實存只有五萬石，虧空三萬石。你們要我在這賬冊上簽字，上報應天巡撫衙門，稱今年太湖流域水患，田畝歉收，虧空系天災所致，懇請**豁免，對嗎？”，是個滿臉橫肉的中年胖子，聞言立刻躬身，臉上堆起油滑的笑：“老父母明鑒！今年入夏以來，太湖連漲三次水，沿湖的田畝淹了小半，百姓實在交不上糧。前李知縣就是為了這事，日夜憂勞，上個月才暴病離世的。如今離**限定的起運日子，只剩十天了，若是這賬冊報不上去，耽誤了漕運，別說老父母您的前程，咱們吳縣上下，都得吃不了兜著走啊！”
他話音剛落，主簿劉安立刻跟上，這人瘦得像根麻桿，眼睛卻滴溜溜轉：“馬縣丞說的是。老父母您是京城下來的貴人，不知道這江南的難處。天災的口子，往年也不是沒開過，只要巡撫衙門點頭，戶部那邊自然不會深究。您簽了字，咱們上下都安生，何樂而不為？”

糧科掌案周墨也跟著附和，身后的一眾吏員紛紛點頭，七嘴八舌地勸著，話里話外都是一個意思：這鍋，你沈知縣必須接。不接，你就別想在吳縣站住腳。

沈硯沒說話，只是低頭翻著那本賬冊。賬冊做得天衣無縫，每一筆田畝的歉收數額、每一戶百姓的欠糧記錄，都寫得清清楚楚，連里正的畫押都一應俱全。可他三天前剛到吳縣，微服沿著太湖走了半圈，今年的水患確實有，但遠沒到歉收三成的地步——吳縣是蘇州府的首縣，天下聞名的魚米之鄉，別說三成，就是歉收一成，都是天大的事。

三萬石糧食，按如今江南的糧價，折成白銀足有近萬兩。絕不是什么天災虧空，是被人貪了。

更讓他心里發冷的是，前任知縣李崇，就是因為不肯在這賬冊上簽字，半個月前“暴病身亡”。一個年富力強的官員，前一天還在下鄉查糧，第二天就沒了，縣衙給出的說法是“染了風寒，轉了急癥”，連仵作驗尸的文書，都做得嚴絲合縫。

這是個死局。

簽字，就是認下了這虧空。日后**一旦追查起來，他就是首犯，輕則罷官流放，重則掉腦袋。不簽字，十天后漕運期限一到，他這個知縣，就是耽誤**漕運的罪人，照樣摘烏紗帽。甚至，他可能連十天都活不過去——前任李崇的下場，就是前車之鑒。

堂下的眾人都看著他，眼神里有試探，有威脅，也有幾分看好戲的漠然。他們都篤定，這個年輕的新科進士，要么識相簽字，要么就步李崇的后塵。

沈硯終于合上了賬冊，抬眼看向眾人。

眾人立刻收了聲，正堂里瞬間安靜下來，只剩下窗外的風聲。

“這字，我不能簽。”

輕飄飄七個字，像一塊石頭砸進了滾油里，馬維的臉色瞬間沉了下來，劉安的笑容也僵在了臉上。周墨往前邁了一步，急聲道：“老父母！您可想清楚了！不簽字，這三萬石的虧空，十天之內怎么補？誤了漕運，那是抄家的罪過！”

“誤不了。”沈硯的指尖依舊輕輕叩著公案，語氣平靜得不像話，“虧空的三萬石糧食，十天之內，必須一分不少地補回糧倉。至于誰貪的，誰吐出來，我不管。我只看結果。”

馬維的臉徹底黑了，他在吳縣當了八年縣丞，送走了三任知縣，還從沒見過這么不知好歹的年輕小子。他冷笑一聲，語氣里的恭敬全沒了：“沈知縣，話可不能亂說。什么叫誰貪的誰吐出來？這虧空是天災導致的，您非要往人頭上扣，莫不是剛**，就要給咱們吳縣的官吏百姓羅織罪名？”

“是不是羅織罪名，馬縣丞心里清楚。”沈硯的目光落在他身上，那眼神依舊平靜，卻像一把刀，直直扎進了馬維的心里，“我給諸位三天時間。三天后，我要開倉驗糧。若是糧倉里還是只有五萬石，那這賬冊，我就不是報給巡撫衙門了，而是直接八百里加急，遞到通政司，遞到皇上面前。”

他頓了頓，語氣里終于帶了點冷意：“前李知縣的死因，我也會一并奏報上去。我沈硯寒窗十年，好不容易考中進士，這頂烏紗帽，丟了也不可惜。但若是我丟了**，在座的諸位，怕是有一個算一個，都得陪著我掉腦袋。”

這話一出，滿堂皆驚。

誰都沒想到，這個看起來文質彬彬的年輕知縣，竟然是個愣頭青，竟然敢抱著魚死網破的心思，把事情往絕路上逼。

馬維的額頭滲出了冷汗，他死死盯著沈硯，想從他臉上看出一點虛張聲勢的破綻，可他看了半天，只看到了一片深不見底的平靜。他心里突然慌了——這個年輕人，不是來混資歷的，是真的敢玩命。

可他忘了，敢玩命的人，從來都不是最可怕的。最可怕的，是明明手里握著刀，卻偏偏不亮出來，只引著你一步步走進他布好的局里的人。

沈硯看著堂下眾人慌亂的神色，心里沒有半分得意，只有一片寒涼。

他太清楚了，剛才那番話，不過是虛張聲勢。他真的敢把奏折遞到通政司嗎？不敢。

通政司里，全是嚴嵩嚴閣老的人。這吳縣的虧空，背后要是沒有嚴黨的影子，打死他都不信。三萬石糧食，絕不是馬維這幾個地方小吏能吞得下的。他要是真的把奏折遞上去，怕是還沒到嘉靖皇帝的案頭，就先落到了嚴閣老的兒子，那個號稱“天下第一鬼才”的嚴世蕃手里。到時候，他死得只會比李崇更快，更慘。

他剛才那番話，不過是先穩住這些人，給他們三天時間，也給自已三天時間。

三天之內，他必須找到破局的法子。