寒門孤女，雪夜焚賬------------------------------------------、 姑蘇雪，冬月十七，大雪。，午后還是細(xì)碎的雨絲，入夜便化作鵝毛，紛紛揚(yáng)揚(yáng)落滿平江府。護(hù)城河水結(jié)了薄冰，烏篷船擠在橋洞下，船夫們縮在艙里，以劣酒驅(qū)寒。七里山塘的燈籠早早熄了，唯有寒山寺的鐘聲，穿透風(fēng)雪，一聲一聲，撞進(jìn)這白茫茫的天地間。，閶門內(nèi)，一條窄巷深處，有座破敗的院落。，露出底下陳年的木紋，門環(huán)是一對(duì)銹跡斑斑的銅獸，獸眼空洞，似在望這漫天飛雪。院內(nèi)三間瓦房，東廂住著一位老嫗，西廂堆著些雜物，正廳便是這戶人家唯一像樣的所在——說(shuō)是正廳，其實(shí)也不過(guò)是丈許見(jiàn)方的一間，正中懸著一幅褪色的**，畫的是松鶴延年，兩側(cè)楹聯(lián)早已字跡模糊，唯余"忠厚"二字尚可辨認(rèn)。。。十五年前，楚父楚懷遠(yuǎn)還是燕國(guó)邊軍中的一名千夫長(zhǎng)，隨燕高祖第七子燕云戍守云州。那年北狄犯邊，楚懷遠(yuǎn)率部斷后，以三百殘兵阻敵五千，為大軍撤退贏得時(shí)機(jī)。戰(zhàn)**點(diǎn)，楚懷遠(yuǎn)身中七箭，死于亂刀之下，尸骨無(wú)存。，楚母林氏當(dāng)場(chǎng)昏厥。彼時(shí)楚意卿年僅八歲，尚不懂"陣亡"二字的分量，只看見(jiàn)母親一夜之間白了半邊頭發(fā)，看見(jiàn)家中陸續(xù)有人來(lái)吊唁，看見(jiàn)父親生前同袍送來(lái)的撫恤金——三十兩雪花銀，用紅綢包著，放在父親常坐的那把椅子上。。她抱著那三十兩銀子，坐了三日三夜，**日晨起，將銀子原封不動(dòng)存入錢莊，只取了三兩碎銀，買了米面油鹽，對(duì)女兒說(shuō)："你爹是為國(guó)死的，咱們不能丟他的人。從今往后，娘教你讀書認(rèn)字，你要爭(zhēng)氣。"。她那時(shí)還小，不明白"爭(zhēng)氣"二字意味著什么，但她記住了母親眼中的光——那是一種近乎倔強(qiáng)的堅(jiān)韌，像寒冬里不肯熄滅的炭火。，林氏以替人漿洗縫補(bǔ)為生，楚意卿則跟著母親學(xué)女紅、學(xué)算賬、學(xué)寫字。她天資聰穎，尤其對(duì)數(shù)字有著近乎本能的敏感。十歲時(shí)，便能幫母親核對(duì)賬目；十二歲時(shí)，已能獨(dú)立操持家中收支；十五歲時(shí)，她偷偷去書肆抄書，抄一本《鹽鐵論》，得銅錢五十文，抄了三個(gè)月，竟將整本書默了下來(lái)。《鹽鐵論》是前朝舊書，講的就是鹽鐵專營(yíng)、商貿(mào)通國(guó)之理。楚意卿讀得入迷，常常抄到深夜，燭火將她的影子投在墻上，像一株倔強(qiáng)生長(zhǎng)的竹。她不懂朝堂之事，但她從書中讀懂了一件事：鹽鐵者，國(guó)之命脈也。鹽能調(diào)味，亦能防腐；鐵能鑄器，亦能鑄甲。誰(shuí)掌握了鹽鐵，誰(shuí)就掌握了天下人的生死。，在她十七歲那年，得到了驗(yàn)證。，蘇州城來(lái)了一位行商，姓周，人稱"周半城"，據(jù)說(shuō)身家萬(wàn)貫，在淮安、揚(yáng)州、金陵都有產(chǎn)業(yè)。周半城在閶門外賃了一座大宅，廣邀蘇州商賈赴宴，說(shuō)是要"共商鹽利"。，家中積蓄耗盡，連請(qǐng)大夫的錢都湊不出。楚意卿咬咬牙，將自己抄寫的《鹽鐵論》手稿包好，又寫了一封自薦信，托鄰居張嬸的兒子送到周府。
信上只有寥寥數(shù)語(yǔ)："妾楚氏，通算學(xué)，知鹽政，愿為足下掌賬，不求俸祿，只求預(yù)支三月工錢，以救母命。"
三日后，周半城親自登門。
那是個(gè)四十來(lái)歲的中年人，面皮白凈，三縷長(zhǎng)須，穿著一身湖綢直裰，腰間玉佩叮咚。他進(jìn)了楚家破敗的院子，眉頭微皺，卻在看見(jiàn)楚意卿時(shí)，眼中閃過(guò)一絲訝異。
楚意卿那時(shí)不過(guò)十七歲，穿著一身洗得發(fā)白的青布衣裙，頭發(fā)簡(jiǎn)單地挽在腦后，插一支木簪。她貌不驚人，膚色因常年勞作而略顯黝黑，唯有一雙眼睛，清亮如秋水，透著與年齡不符的沉靜。
"你就是楚意卿？"周半城問(wèn)。
"正是。"楚意卿福了一福，"周老爺請(qǐng)正廳用茶。"
正廳里只有兩把破椅子，一張缺了角的方桌。楚意卿用袖子擦了擦椅子，請(qǐng)周半城坐下，自己則站在一旁。
周半城沒(méi)有坐。他從袖中取出那封自薦信，又取出那本《鹽鐵論》手稿，翻了幾頁(yè)，問(wèn)："這書是你抄的？"
"是。"
"可懂其中之意？"
"略知一二。"楚意卿不卑不亢，"鹽鐵論云：利出于一孔者，其國(guó)無(wú)敵；出二孔者，其兵半屈；出三孔者，不可以舉兵。燕國(guó)以商立國(guó)，鹽鐵之利，歸于國(guó)庫(kù)，故國(guó)力強(qiáng)盛，此其一也。"
周半城眼中訝色更濃："其二呢？"
"其二，鹽引之制，乃國(guó)之命脈。鹽引者，取鹽之憑證也，無(wú)引不得取鹽，無(wú)鹽不得通商。引之?dāng)?shù)，即國(guó)之賦；引之流向，即國(guó)之血脈。引多則國(guó)富，引少則國(guó)貧，引亂則國(guó)危。"
周半城沉默良久，忽然大笑："好！好一個(gè)引亂則國(guó)危！楚姑娘，你可愿隨我去淮安？"
楚意卿一怔："淮安？"
"淮安乃漕運(yùn)樞紐，鹽引匯聚之地。我在那里有座鹽倉(cāng)，缺一個(gè)掌賬的人。"周半城收起笑容，正色道，"我觀你資質(zhì)，非池中之物。蘇州城太小，容不下你這條龍。"
楚意卿垂眸沉思。去淮安，意味著離開母親，離開這生于斯長(zhǎng)于斯的姑蘇城。但母親的病需要錢，需要很多錢。她抬起頭，直視周半城的眼睛："周老爺，我可以去淮安，但有三事相求。"
"講。"
"第一，預(yù)支一年工錢，我要為母親請(qǐng)大夫、買藥。第二，每月允許我回蘇州探望母親一次。第三——"她頓了頓，"我只掌賬，不涉其他。"
周半城愣了一下，隨即明白她話中之意，捋須微笑："楚姑娘放心，周某雖為商賈，卻也知禮義廉恥。你只管掌賬，其余之事，絕不勉強(qiáng)。"
當(dāng)夜，楚意卿將二十兩銀子交給鄰居張嬸，托她照顧母親，又跪在床前，對(duì)昏睡中的林氏磕了三個(gè)頭。
"娘，女兒去淮安掙銀子，掙夠了就回來(lái)接您。您一定要等女兒。"
林氏在昏沉中似乎聽(tīng)見(jiàn)了，眼角滑下一滴淚，嘴唇翕動(dòng)，卻發(fā)不出聲音。
楚意卿起身，背起簡(jiǎn)單的行囊，推門走入風(fēng)雪中。她沒(méi)有回頭，因?yàn)樗溃仡^就會(huì)心軟，心軟就會(huì)留下，留下就會(huì)看著母親病死。
她不能。