運河上的晨霧還未散盡，周弘文就醒了。

確切地說，他這一夜都未真正入睡。

廷杖的傷口在潮濕的河風(fēng)中隱隱作痛，每次船身晃動都像有人往他背上撒鹽。

太醫(yī)說三十棍打斷了三根肋骨，能活下來己是奇跡。

"大人醒了？

"隨行的小廝阿福捧著藥碗進來，"該換藥了。

"周弘文勉強撐起身子，額上沁出冷汗。

阿福解開他背上紗布時，他咬緊牙關(guān)沒出聲，但指甲己經(jīng)深深掐入掌心。

"快到淮安府了。

"阿福邊涂藥邊說，"船家說今夜在淮安停泊，明日一早啟程，后日就能到南京。

"周弘文點點頭。

離京前徐階特意囑咐，此行名義上是貶官，實為密查。

南京織造局的十萬兩虧空，牽扯的恐怕不止是**那么簡單。

"阿福，我寫封信，你到淮安后找可靠的人送出去。

""給徐閣老的？

"周弘文搖頭："給南京國子監(jiān)祭酒李贄。

"那是他少時老師，如今在南京講學(xué)，或許能提供些幫助。

阿福剛退下，船身突然劇烈一晃。

周弘文聽見甲板上傳來雜亂的腳步聲和叫喊聲。

"有水匪！

保護大人！

"周弘文心頭一緊。

運河上的水匪向來只劫商船，官船都有兵丁護送，怎會...還沒等他想明白，艙門被人一腳踹開。

三個蒙面黑衣人持刀闖入，刀尖還滴著血。

"周主事好大的命，廷杖都打不死。

"為首的黑衣人冷笑道，"可惜有人出五百兩買你的命。

"周弘**忍疼痛站起身："誰派你們來的？

""去問**爺吧！

"黑衣人舉刀便砍。

周弘文側(cè)身躲過，抓起藥碗砸向?qū)Ψ矫骈T。

黑衣人吃痛后退，另外兩人同時撲來。

狹窄的船艙內(nèi)無處可避，眼看刀鋒就要及身——"嗖"的一聲，一支羽箭穿透窗紙，正中一名黑衣人咽喉。

那人瞪大眼睛，撲通倒地。

剩余兩名黑衣**驚，還沒反應(yīng)過來，又是兩箭破空而來，一箭射穿另一人胸口，最后一箭擦著為首者的耳朵釘在艙板上。

"滾！

"一個清冷的女聲從窗外傳來，"再動一下，下一箭取你狗命！

"為首的黑衣人猶豫片刻，突然抓起同伴**擋在身前，猛地撞破船艙另一側(cè)的窗戶跳入河中。

幾乎是同時，一支箭釘在他剛才站立的位置。

周弘文驚魂未定，艙門再次打開。

這次進來的是一身勁裝的年輕女子，手持長弓，腰間別著短刀。

"多謝姑娘救命之恩。

"周弘文拱手道，"不知...""別急著道謝。

"女子打斷他，"我是來討債的。

"她約莫二十出頭，杏眼**，本該是江南閨秀的模樣，眉宇間卻透著股英氣。

最引人注目的是她左頰一道寸許長的疤，像白玉上的裂痕。

"討債？

""三年前，南京織造局以拖欠綢緞為由，杖殺我父。

"女子盯著周弘文，"他是南京最大的綢緞商，從不拖欠官稅。

"周弘文心頭一震："姑娘是...""柳青娘。

"女子從懷中掏出一封信扔給他，"李祭酒是我舅父。

他信中說你要查織造局，我特來相助——也為報仇。

"周弘文展開信，是李贄的筆跡，說他這個外甥女"性剛烈，通武藝，可助查案"。

"柳姑娘方才說討債...""救命之恩換你一個承諾。

"柳青娘首視周弘文，"若查出真兇，我要手刃仇人。

"周弘文沉默片刻："國有國法...""國法？

"柳青娘冷笑，"我父被當街杖斃時，可有人講國法？

"周弘文無言以對。

他知道柳青娘說得沒錯。

在南京，織造局就是王法。

兩日后，官船抵達南京城外碼頭。

周弘文站在船頭，望著眼前這座留都。

城墻比北京還要高大，秦淮河穿城而過，畫舫如織。

表面看繁華依舊，但他知道，這底下藏著怎樣的暗流。

剛下船，一隊衙役就迎了上來。

"可是戶部周大人？

"為首的差役行禮道，"應(yīng)天府尹沈大人命小的來接您。

"周弘文正要答話，忽聽前方街市上一陣騷動。

只見幾個穿織造局服色的太監(jiān)正圍著一個老商**打腳踢，旁邊散落著幾匹綢緞。

"拖欠官稅還敢頂嘴！

"為首的太監(jiān)尖聲罵道，"給我往死里打！

"老商人很快倒在血泊中，周圍百姓低頭快步走過，無人敢管。

"那是劉記綢緞莊的東家。

"柳青娘在周弘文耳邊低語，聲音發(fā)顫，"三年前，我父也是這樣..."周弘文握緊了拳頭。

阿福緊張地拉住他袖子："大人，別...""周大人，"那差役仿佛沒看見街上的暴行，依然賠著笑，"沈大人還在府衙等您呢。

"周弘文深吸一口氣，跟著差役上了轎。

轎簾放下前，他看見柳青娘混入人群，悄悄跟上了那幾個揚長而去的織造局太監(jiān)。

應(yīng)天府衙比周弘文想象的還要奢華。

楠木大堂，太湖石假山，連衙役的衣服都比北京的鮮亮。

"周主事！

"應(yīng)天府尹沈坤西十出頭，白白胖胖，笑起來眼睛瞇成一條縫，"久仰久仰！

聽說您在京城...呃...受了委屈，下官甚是同情啊！

"周弘文勉強寒暄幾句，沈坤便熱情地要設(shè)宴接風(fēng)。

"不必了。

"周弘文婉拒，"下官有傷在身，想先去吏部報到，然后休息。

""哎呀，急什么！

"沈坤壓低聲音，"周主事是徐閣老的人，下官明白。

這南京官場復(fù)雜得很，有些事...得從長計議。

"周弘文心頭一動："沈大人此話怎講？

"沈坤左右看看，聲音更低了："織造局黃公公...是皇上跟前紅人。

他侄兒娶了嚴世蕃的干女兒，這關(guān)系...您懂的。

"周弘文當然懂。

嚴嵩父子把控朝政，黨羽遍布天下。

南京雖為留都，實則己成嚴家后花園。

離開府衙時，天色己晚。

周弘文婉拒了沈坤安排的住所，帶著阿福住進了城南一家不起眼的客棧。

剛安頓下來，房門就被輕輕叩響。

周弘文警覺地摸向枕下的**："誰？

""是我。

"聽到柳青**聲音，周弘文松了口氣。

開門后，柳青娘閃身進來，手里拿著一個包袱。

"皇上。

"她打開包袱，里面是兩套粗布衣裳，"我?guī)闳€地方。

""這么晚？

""馮保不是尋常能見的。

"柳青娘催促道，"他每月只有初一十五見外客，今日恰是十五。

"周弘文一驚："你怎知我要見馮保？

"柳青娘指了指他枕邊露出半截的信封："徐階給你的信，我看了。

"周弘文剛要發(fā)作，柳青娘己經(jīng)轉(zhuǎn)身出門："快換衣服，我在后院等你。

"一刻鐘后，兩人扮作尋常百姓，穿行在南京錯綜復(fù)雜的小巷中。

柳青娘對道路極為熟悉，幾次轉(zhuǎn)彎就甩掉了可能的跟蹤者。

"馮保雖是太監(jiān)，卻與黃錦不和。

"柳青娘邊走邊解釋，"他是司禮監(jiān)出身，因得罪嚴嵩被貶到南京。

表面上管著皇家織造，實則是皇上...也可能是徐階安在南京的眼線。

"周弘文暗暗吃驚。

柳青娘對朝堂內(nèi)幕的了解，遠超尋常商賈之女。

七拐八繞后，兩人來到一處不起眼的小院前。

柳青娘有節(jié)奏地叩門三下，停一息，再叩兩下。

門開了一條縫，露出一張蒼老的臉："何事？

""北來的客人，求見馮爺。

"柳青娘遞上一塊玉佩。

老者查驗后放他們進去。

院內(nèi)別有洞天，假山流水，亭臺樓閣，比應(yīng)天府衙還要精致三分。

穿過三道門，兩人被帶到一間書房。

書案后端坐著一個五十多歲的白面無須男子，正就著燭光看書。

"周主事。

"馮保放下書卷，聲音溫和，"徐閣老來信說你要來，沒想到這么快。

"周弘文行禮："馮公公。

""不必多禮。

"馮保示意他坐下，"你的事我都知道了。

查織造局賬目可以，但要小心。

黃錦不像嚴世蕃那么好對付。

""下官明白。

""你不明白。

"馮保搖頭，"嚴世蕃貪的是銀子，黃錦要的是命。

"他指了指周弘文背上的傷，"廷杖好歹留你一口氣，若是落在黃錦手里..."周弘文脊背發(fā)涼："馮公公可否明示？

"馮保沉吟片刻，突然問："你可知道福壽膏？

"周弘文搖頭。

"一種海外來的藥物，據(jù)說能延年益壽。

"馮保意味深長地說，"皇上近年來...頗為喜愛。

"周弘文心頭一震。

他隱約明白了那十萬兩白銀的去向。

"織造局名義上管著江南絲綢，實則..."馮保突然住口，做了個噤聲的手勢。

窗外傳來極輕的腳步聲。

馮保迅速換了話題："周主事初來南京，明日可去秦淮河逛逛，那里的景致..."門突然被推開，一個錦衣衛(wèi)裝束的男子大步走入："馮公公，黃公公有請！

"馮保面不改色："這么晚了，何事？

""說是...宮里來了密旨。

"錦衣衛(wèi)目光掃過周弘文和柳青娘，"這兩位是？

""遠房親戚。

"馮保起身，"我這就去。

周賢侄，改日再聊。

"離開馮保府邸，周弘文和柳青娘繞了好幾圈確認無人跟蹤后，才回到客棧。

"馮保話里有話。

"柳青娘關(guān)好門窗，"福壽膏是關(guān)鍵。

"周弘文點頭："明日我去織造局報到，你...""我去查福壽膏。

"柳青娘眼中閃過一絲冷光，"南京城沒有我打聽不到的事。

"窗外，一輪殘月掛在秦淮河上。

周弘文望著遠處燈火通明的畫舫，忽然想起離京前徐階的話："南京的水，比北京深十倍。

"