天還沒亮透，天津衛南門外的棚屋區就醒了。

最先鬧起來的是挑著擔子的豆腐腦小販，銅勺敲著木梆子，“咚、咚” 的聲響裹著熱氣，在冷冽的空氣里飄得老遠。

陳九是被凍醒的，干草堆里的寒氣透過破衣裳往骨頭里鉆，他縮了縮脖子，睜開眼就看見趙**正蹲在門口，用一塊碎石頭打磨手里的竹竿。

“醒了？”

趙**頭也沒抬，手里的石頭磨得竹竿頂端發亮，“今天跟我去碼頭那邊，教你點真本事。”

陳九趕緊爬起來，揉了揉凍得發僵的臉。

他昨晚睡得沉，夢里又見到了母親，母親還是穿著那件打補丁的藍布衫，站在土坯房門口，喊他 “九兒”。

醒來時眼角還濕著，他趕緊用袖子擦了擦，怕趙**看見。

趙**從破木箱里翻出兩樣東西：一根比陳九胳膊細點的短竹竿，竹竿上拴著三塊小銅片；還有一個疊得整齊的粗布小袋子，袋子上縫著個模糊的 “乞” 字。

“這叫蓮花落，” 趙**把短竹竿遞給陳九，“咱污衣堂討生活，全靠這玩意兒。

你拿著，搖起來得有節奏，‘嗒嗒嗒、嗒嗒’，再配上唱詞，人家才肯給你口吃的。”

陳九接過蓮花落，試著搖了搖，銅片碰撞的聲音有點亂，“嗒嗒” 得不成調。

趙**笑了，接過竹竿示范：“手腕得松，別攥那么緊，跟著我的拍子來 ——‘一進巷，門兒開，里面走出個老奶奶，老奶奶，心腸好，給個窩頭飽飽飽’。”

他搖著蓮花落，唱詞慢悠悠的，帶著天津衛特有的腔調，銅片的聲響正好卡在唱詞的間隙，聽著就順耳。

陳九跟著學，先是搖蓮花落，練了半天才找到節奏；再學唱詞，有的字咬不準，比如 “奶奶” 的 “奶”，他總帶著鄉下的口音，趙**就一句一句教，首到他能順暢地唱下來。

“唱詞不用死記，” 趙**拍了拍他的肩膀，“見著啥人唱啥詞，見著店家就唱‘店家老板發大財，給個饅頭也應該’，見著窮人就別唱富貴話，說句‘同是苦命人，幫襯一口行’，人心都是肉長的，只要你不偷不搶，總有好心人愿意給口飯。”

接著，趙**從懷里摸出一塊黑色的竹牌，遞給陳九看。

竹牌有巴掌大，邊緣磨得光滑，正面刻著一個 “鐵” 字，背面是幾道模糊的刻痕。

“這是咱丐幫的竹牌，分鐵、銅、銀、金西種，” 趙**指著竹牌，“鐵牌是最底層的弟子，像我、狗蛋、二柱，都持鐵牌，只能在劃定的地盤里乞討，不能越界；銅牌是舵主，管著一片地盤的鐵牌弟子，比如楊柳青鎮的王三爺，就持銅牌；銀牌是長老，能管幾個舵的事；最高的是**，只有總舵主魏老舵有，掌管整個首隸的丐幫?！?br>
陳九摸著竹牌上的 “鐵” 字，冰涼的竹面硌著手心：“那…… 凈衣堂的人也持鐵牌嗎？”

“他們？”

趙**哼了一聲，把竹牌收回來，“凈衣堂的規矩不一樣，他們大多是落難的體面人，不屑于用鐵牌劃地盤。

但魏老舵偏心，給凈衣堂劃的都是好地盤 —— 像城里的商業街、大戶人家門口，還有這碼頭的東半邊，都是他們的。

我們污衣堂只能守著西碼頭和南門外的棚屋區，討點殘羹冷飯?！?br>
陳九想起昨天搶他窩頭的凈衣堂孩子，又想起趙**說的 “傳信舵”，忍不住問：“趙爺爺，您昨天說我娘是傳信舵的，傳信舵的人也有竹牌嗎？”

趙**的動作頓了頓，眼神暗了暗，又很快恢復平靜：“傳信舵是以前的老建制了，比竹牌制早。

那時候傳信舵的人，手里拿著的不是竹牌，是一塊木牌，上面刻著‘信’字，能在全國各地的丐幫分舵落腳，傳遞消息。

以前啊，傳信舵可重要了，誰家遭了災，哪個**污吏**百姓，都是傳信舵的人把消息傳到各個分舵，再一起想辦法應對……那后來呢？”

陳九追問，“傳信舵怎么散了？”

趙**嘆了口氣，拿起墻角的破碗，往碗里塞了塊干硬的窩頭：“后來…… 魏老舵當了總舵主，傳信舵就慢慢散了。

具體的事，我也說不清，都是老輩人傳下來的。

***事，以后有機會再跟你說，現在先去碼頭，晚了就沒好位置了。”

陳九還想問，可看著趙**的神色，知道他不想多說，只好把話咽回去，跟著趙**往外走。

西碼頭離南門外不遠，走了大概兩刻鐘就到了。

碼頭上早就熱鬧起來，扛著大包的搬運工往來穿梭，號子聲此起彼伏；岸邊停著幾艘大船，船工們正忙著卸貨物，有棉花、茶葉，還有幾個貼著洋文標簽的木箱，陳九不認識上面的字，只覺得那箱子透著股陌生的氣息。

“就在這吧，” 趙**停下腳步，指了指碼頭邊的一棵老槐樹，“這里能看見來往的人，又不擋著路，不容易被趕?！?br>
他拿起自己的蓮花落，搖了起來，“嗒嗒嗒、嗒嗒” 的聲響在嘈雜的碼頭里不算大，卻能讓人聽見。

“一上碼頭，風蕭蕭，扛包的大哥累彎腰，大哥累，大哥苦，給口干糧補一補 ——”唱了沒幾句，一個扛著棉花包的搬運工走過來，從懷里摸出半個窩頭，扔進趙**的破碗里：“**，今天來得早啊?！?br>
趙**連忙作揖：“多謝李大哥，多謝李大哥。”

陳九看著，也學著趙**的樣子，搖起蓮花落。

他有點緊張，聲音小小的：“一進碼頭，人不少，路過的大爺行行好，給口飯，不餓肚，來年一定有好報 ——”他唱了好幾遍，來往的人要么沒聽見，要么瞥他一眼就走了。

有個穿著綢緞衣裳的商人路過，嫌惡地皺了皺眉，往地上吐了口唾沫：“臟東西，離遠點！”

陳九的臉一下子紅了，手里的蓮花落也停了。

趙**看在眼里，走過來拍了拍他的肩膀：“別往心里去，咱討生活，難免受氣。

你聲音得大點，腰桿別彎那么狠，咱雖窮，可也沒偷沒搶，不用怕人?！?br>
陳九點點頭，深吸一口氣，又搖起蓮花落，這次聲音大了些。

正好一個提著菜籃子的老大娘路過，聽見他的唱詞，停下腳步，從籃子里拿出一個熱乎的菜團子，遞給陳九：“孩子，這么小就出來討生活，不容易，拿著吃吧。”

陳九接過菜團子，心里暖暖的，連忙鞠躬：“謝謝大娘，謝謝大娘！”

他咬了一口菜團子，里面有白菜和一點點肉末，香得他差點哭出來 —— 這是他來天津衛后，第一次吃到熱乎的、有肉味的東西。

就在這時，一陣爭吵聲從碼頭東邊傳過來。

陳九抬頭一看，只見狗蛋和二柱正跟三個穿著干凈舊衫的人吵得面紅耳赤，其中一個高個子的，陳九有點眼熟，好像是昨天在南門外見過的凈衣堂的人。

“這西碼頭是我們污衣堂的地盤，你們凈衣堂的憑啥過來搶？”

狗蛋指著對方的鼻子，嗓門很大，“魏老舵說了，東西碼頭分清楚，你們眼瞎了？”

高個子冷笑一聲，手里把玩著一把折扇 —— 雖然扇面破了，可他還是拿在手里，顯得很體面：“魏舵主是說了分地盤，可那是以前。

現在東碼頭人少，我們過來西碼頭討口飯，怎么了？

你們污衣堂的人占著**不**，一天也討不到幾個子兒，不如讓給我們，還能多討點，給丐幫多攢點錢?！?br>
“放你的屁！”

二柱也急了，“我們討多少關你屁事？

這是我們的地盤，你們趕緊走！”

“走？”

高個子往前走了一步，逼近二柱，“我今天還就不走了。

告訴你，劉三我在凈衣堂跟著蘇先生做事，蘇先生跟魏舵主說句話，你們這些污衣堂的就得滾蛋！”

陳九看著劉三的樣子，想起昨天搶他窩頭的凈衣堂孩子，心里有點氣，剛想上前，趙**拉住了他：“別去，先看看。”

趙**走過去，對著劉三拱了拱手：“劉兄弟，都是丐幫的人，何必鬧這么僵？

西碼頭是我們污衣堂的活路，你們要是真缺地盤，不如去北邊的菜市場，那邊人也不少，我們就不跟你們爭了。”

“菜市場？”

劉三嗤笑一聲，“那地方又臟又亂，我們凈衣堂的人去了，豈不是跟你們一樣？

趙**，我勸你識相點，趕緊帶著你的人走，不然等蘇先生來了，有你好果子吃！”

“蘇先生？”

趙**的臉色沉了沉，“蘇墨卿是讀書人，講究禮義廉恥，怎么會教你這么仗勢欺人的話？

你別拿蘇先生當幌子，真要論規矩，你越界在先，就算告到魏舵主那里，我們也占理！”

劉三被噎了一下，可還是不肯退讓：“占理？

魏舵主偏向誰，你心里不清楚？

我今天就把話撂這了，這西碼頭，我們凈衣堂要定了！”

他說著，對身邊的兩個同伙使了個眼色，那兩個人就沖上去，要搶狗蛋手里的破碗。

狗蛋急了，舉起碗就想砸，趙**趕緊攔?。骸皠e動手！”

可己經晚了，狗蛋的碗沒砸到對方，反而被其中一個人推了個趔趄，摔在地上，碗碎成了好幾片。

“你們太過分了！”

二柱要沖上去，被趙**死死拉住。

趙**看著劉三，眼神里滿是無奈，卻又帶著一絲隱忍：“劉兄弟，碗碎了，我們認了。

但西碼頭是我們的地盤，我們不能讓。

你要是真想要，就等我們跟魏舵主稟明了，再做決定，行嗎？”

劉三看趙**服軟了，得意地笑了：“早這樣不就完了？

行，我給你三天時間，要是三天后你們還在這，就別怪我們不客氣！”

說完，他帶著兩個同伙，大搖大擺地走了。

狗蛋從地上爬起來，撿起碎碗片，氣得渾身發抖：“根叔，你為啥攔著我？

他們太欺負人了！”

“不攔著你，能怎么辦？”

趙**嘆了口氣，“他們有魏舵主撐腰，我們動手了，最后吃虧的還是我們。

打狗還得看主人，魏舵主不站我們這邊，我們再鬧，也沒用?！?br>
陳九看著地上的碎碗片，又想起劉三囂張的樣子，心里很不是滋味。

他想起母親說的 “丐幫能給你口飯吃”，可現在的丐幫，卻連自己的地盤都保不住，還要受凈衣堂的欺負。

“根叔，” 陳九小聲問，“魏舵主為啥那么偏向凈衣堂??？

都是丐幫的人，不應該互相幫襯嗎？”

趙**沉默了一會兒，才緩緩開口：“魏老舵以前是清軍把總，打了敗仗才入的丐幫。

他總覺得自己是體面人，跟凈衣堂的那些士子、前兵卒更對脾氣，看不起我們這些流民出身的。

再說，凈衣堂能給魏舵主送錢送物，我們污衣堂只能討點殘羹冷飯，他自然偏向他們?！?br>
“那…… 我們就一首受他們欺負嗎？”

陳九問。

趙**看著遠處的碼頭，那里有幾艘洋人的輪船，煙囪里冒著黑煙，在灰蒙蒙的天空下顯得格外扎眼。

“不，” 趙**的聲音很輕，卻帶著一絲堅定，“我們雖然窮，雖然臟，但我們有骨氣。

他們能搶我們的地盤，能摔我們的碗，卻搶不走我們的骨氣。

只要我們還在，就不能讓他們把我們**?！?br>
陳九看著趙**的側臉，在晨光里，趙**臉上的皺紋顯得格外深，可他的眼神，卻像星星一樣，亮得驚人。

陳九突然覺得，趙**雖然是個乞丐，穿著破衣裳，拿著破碗，可他比那些穿著干凈衣裳、卻欺負人的凈衣堂弟子，要體面得多。

那天下午，趙**帶著陳九、狗蛋、二柱，在碼頭邊撿了些碎木頭，又找了塊破布，給狗蛋做了個新的碗 —— 用木頭挖空了，外面裹著破布，雖然簡陋，卻能裝東西。

陳九跟著他們一起撿木頭，一起打磨碗，雖然累，卻覺得心里很踏實。

傍晚的時候，他們收工回家。

路過南門外的一個小吃攤時，趙**掏出今天討到的兩個銅板，買了一塊烤紅薯，分給陳九一半。

紅薯熱乎乎的，甜得能流蜜，陳九小口小口地吃著，覺得這是他吃過最好吃的紅薯。

回到棚屋，天己經黑了。

趙**坐在門口，看著遠處租界的方向，那里有零星的燈光，還有隱約的汽笛聲傳來。

陳九坐在他身邊，也看著那些燈光，不知道在想什么。

“九兒，” 趙**突然開口，“**是個好人?！?br>
陳九抬起頭，看著趙**。

“傳信舵的人，都是好人，” 趙**的聲音很輕，像是在回憶，“以前，傳信舵的人走南闖北，幫了很多窮人。

有一年，首隸大旱，官府扣了賑災糧，是傳信舵的人把消息傳到各個分舵，我們丐幫一起去官府**，才逼著官府把糧放了。

那時候，**還在傳信舵，她膽子大，敢去官府門口遞狀紙……我娘？”

陳九的眼睛亮了，“我娘真的去過官府遞狀紙？”

“嗯，” 趙**點點頭，“那時候我還見過她一面，她穿著樸素，卻很精神，說話也利索。

只是后來…… 傳信舵散了，我就再也沒見過她了?！?br>
“傳信舵散了，是不是跟魏舵主有關？”

陳九追問。

趙**沉默了，過了好一會兒，才搖了搖頭：“我不知道。

有些事，過去太久了，說不清。

但我知道，**不會是壞人，她讓你來找丐幫，就是想讓你好好活著?！?br>
陳九低下頭，摸著懷里的粗布包，里面的灰布還帶著他的體溫。

他想，娘一定是個很勇敢的人，他要像娘一樣，也要像趙**一樣，有骨氣，好好活著。

就在這時，棚屋外面傳來一陣腳步聲，是二柱。

二柱跑進來，神色慌張：“根叔，不好了！

劉三他們在外面放話，說明天就要來占西碼頭，還說要把我們的棚屋都拆了！”

趙**猛地站起來，臉色凝重。

他走到門口，看著外面漆黑的夜空，遠處的汽笛聲又響了，像是在嗚咽。

陳九也站起來，走到趙**身邊，他能感覺到趙**的身體在微微發抖，不是因為冷，是因為憤怒，因為無奈。

“看來，這天津衛的冬天，不好過啊?！?br>
趙**輕聲說，聲音里滿是疲憊，卻又帶著一絲不肯屈服的倔強。

陳九看著趙**的背影，心里暗暗發誓：不管以后有多難，他都要跟趙**、跟狗蛋、二柱一起，守住西碼頭，守住他們的活路。

他知道，這只是他在丐幫遇到的第一個困難，以后還會有更多的挑戰在等著他。

但他不再害怕了，因為他不再是一個人了，他有了趙**，有了狗蛋和二柱，有了一個雖然破、卻能遮風擋雨的 “家”。

夜色越來越濃，天津衛的街頭漸漸安靜下來，只有偶爾傳來的狗叫聲，還有租界那邊隱約的燈光，在黑暗中閃爍著，像是在預示著，一場更大的風暴，正在慢慢靠近。