車輪碾過京郊略顯顛簸的土路，揚(yáng)起淡淡的煙塵。

西山在望，連綿的輪廓在暮春的陽光下顯得有些蒼涼。

福伯坐在車轅上，不時(shí)回頭擔(dān)憂地望向車廂。

兩個(gè)挑選出來的健壯家丁，李鐵柱和張石頭，默不作聲地跟在車旁，眼神里同樣充滿了困惑。

少爺大病初愈，不去赴九殿下那燙手的雅集，反而跑來這鳥不**的荒坡地，還要帶大缸？

這葫蘆里賣的什么藥？

車廂內(nèi)，李默閉目養(yǎng)神。

身體的虛弱感依舊如影隨形，但精神卻異常清明。

原主的記憶碎片如同走馬燈般掠過，尤其是關(guān)于京郊各處田莊的模糊印象。

九皇子蕭銳那張驕矜跋扈的臉，和賬冊上刺目的“蟲害”虧空，反復(fù)交織。

這絕非巧合。

京畿重地，良田沃土，連續(xù)三年“絕收”？

若真有如此嚴(yán)重災(zāi)情，地方官吏豈會不上報(bào)？

**賑濟(jì)豈會無聲無息？

除非……這“災(zāi)情”本身就是個(gè)精心編織的幌子，掩蓋的是更骯臟的勾當(dāng)——比如，利用國公府田莊瀕臨運(yùn)河的便利，進(jìn)行大規(guī)模的私鹽轉(zhuǎn)運(yùn)！

大胤鹽鐵**，利潤驚人，鹽引管制極嚴(yán)，**便是殺頭的買賣。

敢在天子腳下，借勛貴田莊做這等勾當(dāng)，背后牽扯的勢力，絕非等閑。

九皇子蕭銳，這位視原主如草芥的“魁首”，他的影子，在李默的推測中顯得格外清晰。

這張突如其來的雅集請柬，更像是一道催命符，一個(gè)試探，或者，一個(gè)警告。

馬車在一處荒僻的坡地前停下。

“少爺，到了。

就是這里。”

福伯的聲音帶著一絲無奈。

眼前是典型的劣質(zhì)坡地，土層稀薄，碎石**，稀稀拉拉長著些耐旱的荊棘和野草，遠(yuǎn)處能看到運(yùn)河支流在陽光下泛著微光。

荒涼，貧瘠，毫無價(jià)值。

李默在李鐵柱的攙扶下下了車。

腳下是硌人的碎石和干燥的沙土。

他深吸一口氣，空氣中彌漫著塵土和草木特有的氣息。

他蹲下身，無視了福伯欲言又止的勸阻，抓起一把泥土，在指尖捻開。

土質(zhì)沙化嚴(yán)重，夾雜著大量灰白色的碎石顆粒。

他的目光銳利地掃過地面，尤其在那些背陰的巖壁縫隙、低洼的土坑邊緣仔細(xì)搜尋。

“少爺，您到底要找什么？”

福伯終于忍不住問道，看著李默近乎虔誠地?fù)芘嗤粒斑@地方，除了石頭就是草，連兔子都不愛來打洞……”李默沒有回答。

他的指尖拂過一處巖壁下方潮濕的凹地，那里的泥土呈現(xiàn)出一種不自然的灰白色，觸手冰涼，帶著一種特殊的澀感。

他捻起一點(diǎn)灰白色的粉末，湊到鼻尖聞了聞——一種微弱的、類似土腥卻又帶著點(diǎn)硝味的獨(dú)特氣息。

他的心臟猛地一跳，眼底深處閃過一絲難以抑制的亮光！

硝！

天然硝石！

雖然雜質(zhì)極多，但這獨(dú)特的形態(tài)和氣味，他絕不會認(rèn)錯！

這正是制造黑**最關(guān)鍵的原料之一！

荒坡貧瘠、背陰潮濕、靠近水源蒸發(fā)……完美的天然硝土生成環(huán)境！

古人稱之為“地霜”或“墻霜”，往往被當(dāng)作無用的廢物，甚至因其“陰寒”屬性而被嫌棄！

“找到了。”

李默的聲音平靜，卻帶著一種洞悉寶藏的篤定。

他站起身，指向那幾處硝土富集的地帶，“鐵柱，石頭，把大缸搬過來。

挖！

把這些灰白色的土，連同附著其上的石頭碎屑，都給我仔細(xì)挖出來，裝進(jìn)缸里！

尤其是背陰、潮濕、顏色發(fā)白的地方，一處也別漏過！”

“啊？

挖……挖土？”

李鐵柱和張石頭面面相覷，以為自己聽錯了。

少爺被雷劈了之后，行事越發(fā)詭異了。

“挖！”

福伯雖然同樣滿腹疑云，但看到李默那不容置疑的眼神，立刻斬釘截鐵地喝道，“少爺讓你們挖，就挖！

手腳麻利點(diǎn)！”

兩個(gè)家丁不敢再多言，連忙卸下車上帶來的幾口大陶缸，抄起備好的鐵鍬，按照李默的指點(diǎn)，開始奮力挖掘。

鐵鍬翻動，灰白色的硝土混雜著碎石被一鍬鍬鏟起，嘩啦啦倒入缸中。

空氣中彌漫起更濃的土腥味和那種獨(dú)特的硝味。

福伯湊近李默，壓低聲音，憂心忡忡：“少爺，老奴愚鈍……您挖這些……腌臜土，究竟有何用處？

莫不是……煉丹？”

他實(shí)在想不出其他解釋，聯(lián)想到少爺最近在書房里鼓搗的那些瓶罐和怪味，心里首打鼓。

李默看著家丁們忙碌的身影，灰白色的硝土漸漸填滿一口又一口大缸。

陽光落在他蒼白的臉上，映出一種奇異的專注和掌控感。

“煉丹？”

他嘴角勾起一抹極淡、帶著冷冽鋒芒的弧度，“福伯，這不是腌臜土，這是‘地火引’！

是能開山裂石、焚城煮海的力量！”

他的聲音不高，卻字字如金鐵交鳴，砸在福伯心頭，“有了它，九殿下的雅集，或許會變得……格外精彩。”

福伯渾身一震，看著李默眼中那絕非虛妄的自信光芒，再看看那幾缸被少爺視若珍寶的“腌臜土”，一股寒意夾雜著難以言喻的激動，瞬間竄遍全身。

開山裂石？

焚城煮海？

少爺……莫不是真得了什么神授天啟？！

……積善堂的后院，徹底變成了一個(gè)古怪的工坊。

幾口裝滿灰白硝土的大缸被安置在角落，上面覆蓋著草席。

空氣中那股特殊的硝味更加濃郁了。

書房內(nèi)，李默面前攤著一張新畫的圖紙，線條簡潔卻精準(zhǔn)，標(biāo)注著尺寸和比例。

這是一個(gè)簡易的土灶，連著彎曲的竹管（充當(dāng)冷凝管），通向一個(gè)陶罐（充當(dāng)接收器）。

旁邊還畫著過濾用的多層細(xì)紗布和木炭。

圖紙旁，散落著幾塊他讓福伯悄悄弄來的、品質(zhì)還算不錯的木炭。

“福伯，”李默指著圖紙，語速平穩(wěn)，“照這個(gè)樣式，在后院僻靜處砌一個(gè)灶。

鐵匠鋪定做的銅鍋和蓋子，還有我畫的那種細(xì)篩子，務(wù)必盡快送來。

另外，再買些上好的棉布，越細(xì)密越好。

還有，庫房里那幾壇陳年烈酒，也搬到后院去。”

福伯看著圖紙上那前所未見的古怪裝置，又看看少爺不容置疑的眼神，用力點(diǎn)頭：“是，少爺！

老奴親自去辦！”

他隱隱感覺到，少爺要做的，絕非凡事。

接下來的幾天，積善堂后院徹底熱鬧起來。

叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)钠鲈盥暎F器送來時(shí)的碰撞聲，李默親自指揮家丁過濾硝土、研磨木炭的沙沙聲……各種聲音混雜在一起，伴隨著越來越濃的、刺鼻又古怪的氣味。

下人們遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著后院升起的裊裊煙氣（有時(shí)是白的，有時(shí)是黃的），眼神里的驚疑和畏懼更深了。

“少爺又在煉丹了？”

“聽說差點(diǎn)把新砌的灶臺炸了！

那煙，嗆得人眼淚首流！”

“唉，國公爺在天有靈，看到少爺這樣……”趙氏來過一次，被后院那股濃烈刺鼻的氣味嗆得連連咳嗽，看著兒子挽著袖子、臉上沾著黑灰，專注地盯著那些咕嘟冒泡的銅鍋，心疼又憂慮得首掉眼淚，最終被福伯好說歹說勸了回去。

李默完全沉浸在自己的“化學(xué)實(shí)驗(yàn)”中。

提純硝石的過程充滿了艱辛和危險(xiǎn)。

溫度控制、冷凝效果、雜質(zhì)分離……每一個(gè)環(huán)節(jié)都可能出錯。

最初的幾次嘗試，要么溫度過高導(dǎo)致硝石升華過快損失嚴(yán)重，要么冷凝不佳無法有效收集，要么雜質(zhì)太多，得到的晶體渾濁不堪。

刺鼻的煙霧彌漫開來，確實(shí)有一次操作不當(dāng)，銅鍋里的液體劇烈翻滾噴濺，差點(diǎn)引發(fā)小火，幸好福伯眼疾手快用沙土蓋滅。

但李默沒有氣餒。

現(xiàn)代化學(xué)博士的嚴(yán)謹(jǐn)和實(shí)驗(yàn)精神支撐著他。

他一次次調(diào)整配方（硝土和草木灰水溶液的比例），改進(jìn)裝置（優(yōu)化冷凝管的角度，增加過濾層數(shù)），嚴(yán)格控制火候。

汗水浸透了他的中衣，混合著灰塵和硝土，粘在身上。

臉色因?yàn)殚L時(shí)間的精神高度集中和煙火熏烤顯得更加蒼白，但那雙眼睛卻亮得驚人，如同淬煉過的寒星。

終于，在一個(gè)黃昏。

經(jīng)過反復(fù)溶解、過濾、加熱蒸發(fā)、再結(jié)晶……陶罐底部，第一次清晰地析出了一層晶瑩剔透、如同碎冰般的晶體！

它們純凈、潔白，在夕陽的余暉下折射出璀璨的光芒！

李默用一根細(xì)竹簽小心翼翼地挑起一點(diǎn)，指尖傳來熟悉的、微帶涼意的觸感。

他湊近細(xì)看，晶體形態(tài)完美，毫無雜質(zhì)。

“成了！”

一首屏息凝神守在旁邊的福伯，看到少爺臉上那抹如釋重負(fù)又充滿成就感的笑容，以及那罐底璀璨的結(jié)晶，激動得老淚縱橫，聲音都變了調(diào)，“少爺！

成了！

這……這就是‘地火引’？”

“這只是其中一味主藥。”

李默小心地將這來之不易的純凈硝石晶體收集到干燥的瓷罐中密封，“名為‘硝’。

還差硫磺，以及最上等的精炭粉。

三者合一，方能顯出‘開山裂石’的威力。”

他頓了頓，眉頭微蹙，“硫磺……此物多生于火山溫泉之地，或?yàn)闊挼に谩?br>
京城附近，恐怕不易尋得。

福伯，府中可有庫存？

或者，京城最大的藥材鋪、丹砂鋪是哪家？”

“硫磺？”

福伯努力回憶著，“庫房好像……好像沒有。

老國公爺在時(shí)，府里從不信那些方士之術(shù)。

藥材鋪……‘回春堂’是京城最大的，東市‘玄丹閣’**煉丹之物，或許**。

只是……”福伯臉上露出為難之色，“此物價(jià)比黃金，且多受官府監(jiān)控，購買不易，也極易引人注目……”價(jià)比黃金！

官府監(jiān)控！

李默的心沉了一下。

硫磺作為**和煉丹的關(guān)鍵原料，管制嚴(yán)格是意料之中。

但沒想到獲取難度如此之大，成本如此之高。

他剛剛起步，國公府又捉襟見肘……錢！

還是錢！

還有九皇子那張請柬，如同懸頂之劍！

他下意識地拿起桌上那份被丟在角落的雅集請柬，指腹摩挲著灑金的紙張。

九皇子蕭銳……他腦中電光火石般閃過賬冊上那處刺目的“蟲害”虧空。

一個(gè)大膽的念頭，如同黑暗中劃過的閃電，驟然清晰！

“福伯，”李默的聲音陡然轉(zhuǎn)冷，帶著一種刀鋒出鞘般的銳利，“備車。

明日一早，去京郊西山田莊！

不是看荒坡，是去那個(gè)……連年‘蟲害’、顆粒無收的‘良田’！”

福伯猛地抬頭，看到少爺眼中那冰冷刺骨的殺意和洞悉一切的了然，瞬間明白了什么，一股寒意從腳底首沖天靈蓋！

少爺這是要……要動真格的了！

要查賬！

要查那見不得光的“蟲害”！

“少爺！

使不得！”

福伯的聲音帶著驚恐的顫抖，“那田莊管事是趙姨****！

趙姨娘可是夫人的……”他不敢再說下去。

府中誰不知道，趙姨娘仗著是夫人的遠(yuǎn)房表妹，又生了庶出的二小姐，在府里頗有幾分體面，連夫人有時(shí)都讓她三分。

她那**仗著這層關(guān)系，把持田莊多年，油水撈得盆滿缽滿。

查他？

那就是打趙姨**臉，甚至可能牽扯到夫人！

“趙姨娘？”

李默冷笑一聲，眼神沒有絲毫動搖，反而更加冰寒，“國公府姓李！

蛀蟲啃的是**的根基！

莫說一個(gè)姨****，就是天王老子，敢動我**的東西，我也要把他腸子掏出來，看看里面裝了多少臟銀！”

他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決絕和凜冽的殺氣，瞬間將福伯所有的勸阻都凍僵在喉嚨里。

“備車！”

李默斬釘截鐵地重復(fù)道，將那份九皇子的請柬，狠狠拍在桌面上，仿佛拍下的是一道戰(zhàn)書！

福伯看著少爺那如同出鞘利劍般的身影，再看看桌上那象征著巨**煩的皇子請柬，最后想到庫房里那幾罐珍貴的硝石結(jié)晶……他猛地一咬牙，眼中最后一絲猶豫被一種豁出去的決然取代。

國公府，或許真的迎來轉(zhuǎn)機(jī)了！

哪怕這轉(zhuǎn)機(jī)，伴隨著滔天的風(fēng)險(xiǎn)！

“是！

少爺！

老奴這就去準(zhǔn)備！

明日天一亮就出發(fā)！”