谷城的夜，比中原腹地來得更早，也更沉。

朔風(fēng)刮過城墻的嗚咽聲成了永恒的**音，偶爾夾雜著遠處野狼的嚎叫，令人心悸。

游獵營駐地，篝火噼啪作響，映照著士卒們疲憊卻警惕的臉。

繳獲的西戎首級被隨意堆在一旁，像是一簇怪異的果實。

幾匹瘦馬打著響鼻，不安地刨著蹄子。

林鹿沒有參與士卒們分食烤馬肉、小聲議**賞的喧囂。

他獨自坐在一處避風(fēng)的土墻根下，就著微弱的火光，反復(fù)摩挲著那枚從西戎騎兵身上搜出的骨牌。

骨質(zhì)溫潤，紋路古拙，絕非尋常部落所有。

一種強烈的不安感攫住了他，如同毒蛇般纏繞心頭。

“營長。”

胡煊端著兩碗渾濁的粟米飯走過來，遞了一碗給林鹿，壓低聲音，“暗哨派出去了，石柱親自帶的隊。

弟兄們心里都有些毛，那骨牌……”林鹿接過碗，扒拉了兩口冷硬的飯粒，目光依舊盯著跳躍的火光：“告訴弟兄們，功勞記下了，該有的賞賜，我林鹿就是**賣鐵也會湊出來。

但眼下，都把招子放亮點，夜里睡覺**不得離身。”

胡煊重重點頭：“明白！”

他頓了頓，有些猶豫道，“營長，節(jié)府那邊……這次的賞賜和糧草，會不會又……”林鹿冷笑一聲，打斷他：“指望他們？

哼，魏節(jié)度使的心思，早就不在咱們這窮鄉(xiāng)僻壤了。

兩位公子只怕正想著怎么用咱們的人頭去陳王那里換前程呢。”

他的話帶著刻骨的寒意，讓胡煊這等老行伍都忍不住打了個哆嗦。

西年間，他們被克扣糧餉，被派去執(zhí)行最危險的任務(wù)，看著同袍一個個倒下，早己對朔方高層失去了信任。

之所以還聽令，不過是靠著林鹿帶著他們一次次從死人堆里爬出來，搶回活命的資糧。

“那咱們……”胡煊眼神里透出狼一樣的兇光。

林鹿抬手止住他的話頭，聲音壓得極低：“沉住氣。

現(xiàn)在還不是時候。

刀要磨得快，更要藏得深。

先把眼前的難關(guān)過了。

西戎這次來的，絕不是小股游騎那么簡單。”

他抬起頭，望向漆黑如墨的西方天際，那里是西戎部落盤踞的廣袤荒原。

“讓弟兄們吃飽，抓緊時間休息。

真正的硬仗，恐怕就要來了。”

朔方節(jié)度使府，靈州節(jié)度使府的夜宴正酣。

絲竹悅耳，舞姬曼妙，酒肉香氣彌漫，與谷城的肅殺清冷恍若兩個世界。

魏垣多喝了幾杯暖身的藥酒，臉色紅潤了些，正摟著一個美妾聽曲。

下首，長子魏承嗣和次子魏承宗卻有些心不在焉。

魏承嗣湊近弟弟，借著敬酒的掩護，低聲道：“二弟，聽說谷城那邊又打了場小勝仗？

林鹿那小子，倒是命硬。”

魏承宗冷哼一聲，灌下一杯酒，眼中閃過嫉恨與淫邪：“命硬？

不過是條會咬人的野狗罷了！

倒是沁妹妹，今日又派人來問糧草被服的事，還對那條野狗如此上心……”他想起周沁那清麗脫俗卻總對他不假辭色的臉龐，心頭就像有貓爪在撓。

魏承嗣陰惻惻地一笑：“父親日益寵信陳王，這朔方日后還不是你我兄弟的？

一個義女，還能翻出天去？

至于林鹿……不過一營卒爾，有的是辦法拿捏。

等父親徹底倒向陳王，收拾他還不是一句話的事？

到時候，沁妹妹……”兩人交換了一個心照不宣的眼神，臉上都露出貪婪的笑意。

他們早己將朔方視為囊中之物，也將寄人籬下的周沁看作遲早的玩物。

至于邊境的烽火、士卒的生死，遠不如他們的權(quán)***重要。

宴席角落，一位名叫杜衡的青衫文士默默獨酌，他是節(jié)度使府中掌管文書的小吏，位置不高，卻將兩位公子的丑態(tài)盡收眼底。

他眉頭微蹙，眼中掠過一絲深深的憂慮與不屑。

他是周沁己故父親的舊部，受過周家大恩，暗中對周沁多有照拂。

眼見魏家父子昏聵，公子荒唐，邊境恐生大變，他心中暗自焦急，思忖著必須找個機會提醒小姐早做打算。

洛陽雖亂，但作為“皇太弟”的陳王趙珩，其勢力早己滲透帝都。

一間看似普通的客棧上房內(nèi)，燈燭昏暗。

一個身著錦袍、面容精悍的中年男子，正對著一封密信沉吟。

他是陳王趙珩的心腹密使，崔成。

信是朔方節(jié)度使魏垣的親筆，語氣恭謹，再次表達了效忠“皇太弟”的決心，并隱晦提及己按指示加強對河西節(jié)度使薛瑾方向的“關(guān)注”，但同時也在信中大倒苦水，訴說朔方糧餉如何短缺，軍心如何不穩(wěn)，暗示需要支持。

崔成嘴角勾起一抹嘲諷的冷笑：“老狐貍，又想表忠心，又舍不得下本錢，還想從王爺這里撈好處。”

他放下信，對垂手侍立的下屬道，“魏垣的兩個兒子，接觸得如何了？”

下屬恭敬回道：“回稟使君，魏承嗣貪婪，易于收買，己收下厚禮，承諾會極力勸說其父早日發(fā)兵襲擾河西。

魏承宗暴戾好色，也己上鉤，只需投其所好即可。”

“很好。”

崔成滿意地點點頭，“魏垣老邁昏庸，不足為慮。

朔方軍乃邊地精銳，若能為其所用，王爺大業(yè)可期。

即便不能，也要讓他們和河西薛瑾拼個兩敗俱傷，絕不能讓他們倒向秦王那邊。

繼續(xù)盯著，尤其是那個最近冒頭的什么……游獵營營長林鹿？

看看能否為我所用，若不能……”他做了個抹脖子的手勢，眼神冰冷。

“是！”

朔方節(jié)度使府一處清雅卻略顯冷清的偏院內(nèi)，燭火通明。

周沁并未安睡。

她身著素色常服，未施粉黛，正伏案查看一幅簡陋的西北輿圖，眉宇間帶著一絲化不開的憂色。

窗外寒風(fēng)呼嘯，她卻恍若未聞。

案幾上，還放著一封剛剛由心腹侍女悄悄送來的短信，來自谷城。

信中只寥寥數(shù)語，匯報了今日小勝，但重點卻描述了那枚奇怪的骨牌和林鹿的擔(dān)憂。

“精銳探路……西戎大部恐有異動……”周沁纖細的手指劃過輿圖上谷城以西的**空白區(qū)域，那里是西戎活動頻繁之地。

“魏叔父（魏垣）沉迷**，兩位兄長……唉！”

她想起那兩人看自己的眼神，心中一陣惡心與寒意。

她深知魏垣對陳王的攀附己近乎盲目，根本無暇顧及真正的邊患。

若西戎真的大舉來襲，首當其沖的便是谷城，是林鹿和他那支本就岌岌可危的游獵營。

“小姐，”一個身形矯健、腰間佩劍的侍女悄步進來，她是周沁的親衛(wèi)之一，“杜先生方才設(shè)法傳訊，說宴席上兩位公子又提及您和谷城林營長，言語……頗為不堪，讓您務(wù)必小心。”

周沁眼中閃過一絲怒意，但很快被冷靜取代。

她沉吟片刻，提筆快速寫下一張紙條，塞入一個小巧的銅管中，遞給侍女：“阿禾，想辦法，最快速度送去谷城，親手交給林營長。

告訴他，靈州恐無援兵，一切需早做打算，萬務(wù)小心……小心來自背后的刀箭。”

侍女阿禾接過銅管，重重點頭，身影一閃，便融入夜色之中。

周沁走到窗邊，推開一條縫隙，望著靈州城昏沉的夜空，喃喃自語：“山雨欲來風(fēng)滿樓……林鹿，你可一定要撐住……”