距離守衛**還有西個小時。

蘭德勒躺在發霉的稻草上，眼睛盯著天花板——在絕對的黑暗中，這動作毫無意義，但他需要保持某種儀式感，來對抗掌心的異樣和內心的焦躁。

印記每隔一段時間就會輕微搏動一次，像第二顆心臟，提醒他“第九個”這個事實。

第九個什么？

第九個神選者？

但八神體系里沒有第九神的位置。

除非……他又回想起了，小時候在父親軍營里，偷聽到的醉話。

幾個士兵圍著篝火，談論著八神的神跡，一個缺了耳朵的老兵卻說：“……八神？

嘿嘿，小子們知道什么。

在八神之前，還有更古老的東西！”

篝火在呼嘯的北風中明滅不定，映著老兵臉上那道猙獰的缺耳傷疤。

他啜了口渾濁的烈酒，渾濁的眼睛掃過周圍幾張稚氣未脫的臉。

“二十年前，老子跟著教會那幫黑袍子，去北邊的冰谷那兒，嗝…兒，端了個邪窩。”

他咧嘴，露出黃牙，“你們可沒見過那陣仗——整座廢堡鑿滿了倒懸的眼睛，一座快二十尺高的人骨塔，剔下的血肉隨意堆放，但！

凍土里滲出的不是血，是銀閃閃的膿。

那些瘋子祭司被圣騎士大人們按在地上時，還尖笑著念叨……”他壓低了嗓子，模仿那種非人的顫音：“‘你們以為是八神撐起了天穹？

蠢貨……在秩序誕生前，只有‘母神’在深淵里遮蓋。

現在‘祂’不過翻了個身，裂縫就漏出來了——’”新兵里立刻有人吹口哨，嗤笑：“瘋話！”

“瘋話？”

老兵猛地扯開油膩的領口，鎖骨處露出半截褪色的扭曲刺青——正是那只倒懸的眼睛，“老子這耳朵，就是被一個祭司臨死前噴出的銀膿蝕掉的，那群該死的瘋子，不知疼痛，頭砍下來還能朝你吐口水。

老子看見的剎那，耳朵就沒了，然后，在這廢了的耳朵里，我聽見了……呼吸聲。

像整個天地在打鼾！”

他灌了一大口酒，望著跳動的火苗：“后面為了治我，剜下一層肉來，但長出了這個鬼東西，再后來我偷聽到黑袍子們私下說……有些裂縫至今還在滲出‘祂’的夢囈和虛空的殘渣。

要是哪天‘祂’真的睜眼——”話音戛然而止，只剩柴火噼啪炸響。

眾人順著他的目光望向帳外漆黑的夜，仿佛那深處真有什么隨著風雪一同起伏、呼吸。

“創世的母神，祂睡了，但沒死。

祂的呼吸就是世界的脈搏，祂的軀體堵住現實的裂縫……”這時百夫長父親跑過來厲聲打斷：“夠了！

異端邪說！

再多說一句，軍法處置！”

缺耳老兵訕訕閉嘴，但那句話留在了蘭德勒記憶里。

創世的母神。

祂睡了，但沒死。

如果這是真的，如果母神還在，如果祂還能標記祂的神選者，那些故事里神話里的英雄……掌心的印記又是一陣搏動，這次帶來模糊的畫面殘片：熔爐深處，鐵水沸騰，重錘砸下，鐵砧上放著的不是金屬，是……一個嬰兒的輪廓？

畫面瞬間消失，留下冰冷的恐懼。

蘭德勒猛地坐起，大口喘息。

汗水浸透了粗麻囚衣，黏膩地貼在背上。

就在這時，斜對面的敲擊聲再次響起。

不是礦道碼，是之前那種莊嚴的、帶著韻律的節奏。

但這次，敲擊之后，還有一個聲音——極其微弱，隔著兩層石壁，像從水下傳來的呼喊：“……森林在流血……樹根在腐爛……他們挖掉了她的眼睛……”聲音戛然而止。

蘭德勒屏住呼吸。

那是艾莉絲的聲音？

她在說什么？

夢囈？

還是……他敲擊回應：“艾莉絲？

你說什么？”

沒有回應。

只有規律的呼吸聲——斜對面牢房里的人似乎睡著了，剛才可能是夢話。

但蘭德勒的掌心印記開始劇烈發燙。

不是疼痛，是警告的灼熱。

同時，一股強烈的沖動涌上來：去見她，必須見到她，現在！

這沖動如此強烈，幾乎壓倒了理性。

蘭德勒咬緊牙關，強迫自己躺回去，運轉《鐵砧呼吸法》壓制。

斗氣在經脈中奔涌，與印記的熱度對抗，像冷水澆在燒紅的鐵上，發出無聲的嘶鳴。

就在他艱難壓制時，監獄深處傳來鐘聲。

不是整點報時，是急促的、不連貫的鐘鳴——三短，兩長，一短。

蘭德勒立刻辨認出這個信號：緊急集合。

裁判所內部警報。

果然，通道里響起密集的腳步聲，鎧甲碰撞聲，還有壓低嗓音的命令：“所有守衛，立刻到前廳集合！”

“地下三層加強看守！”

“有東西突破了外層結界……”什么東西能突破裁判所的結界？

魔獸？

還是……蘭德勒想到了那個被拖走的肺癆老人。

想到了格哈德暗示的“魔女會”。

想到了下面那個被抓的敲擊者。

混亂是機會。

他立刻翻身，耳朵緊貼地面，斗氣開始運轉，試圖捕捉更多信息。

但聲音很快遠去，只留下通道里火把燃燒的噼啪聲，和……一種奇怪的、細微的嗡鳴聲。

嗡鳴來自下方。

來自那個敲擊者所在的地底深處。

隨著嗡鳴，監獄的溫度開始緩慢下降。

不是夜寒的自然降溫，是某種更本質的寒冷——空氣變得黏稠，每一次呼吸都像吸入冰碴。

石壁上凝結出細密的霜花，在火把光下反射出詭異的藍白色。

冰霜的權柄。

蘭德勒的腦海中突然冒出這個詞。

第三神，疾風與寒霜之神。

但這里是裁判所核心區域，禁魔巖壓制一切超凡力量，怎么可能……除非，下方的那個人，力量層次超過了監獄的設計極限。

或者，有什么東西正在“回應”他。

嗡鳴聲越來越強，漸漸變成了某種低沉的語言。

不是人類的語言，是風穿過峽谷、冰層開裂、暴雪呼嘯時產生的自然之音，被強行扭曲成音節：“……卡……萊爾…………草原……自由…………代價……冰封……”每念出一個詞，寒冷就加重一分。

蘭德勒看到墻壁上開始爬上白霜，看到自己呼出的白氣在空中凝結成細小的冰晶，簌簌落下。

遠處的牢房傳來驚恐的嗚咽——某個新來的囚犯，還不適應這里的變化。

然后，一聲尖銳的、非人的嚎叫從地底爆發。

嚎叫中蘊**純粹的痛苦和憤怒，震得石壁上的霜花簌簌掉落。

緊接著是重物撞擊的聲音、鎖鏈繃斷的金屬撕裂聲、還有守衛的慘叫——短暫而凄厲，像被掐斷脖子的雞。

“封印破了！”

遠處有**聲嘶吼，“第三神選者失控！

請求支——”聲音戛然而止。

死寂。

絕對的、令人窒息的死寂。

寒冷開始退去，但速度很慢。

石壁上的霜花融化，滴下冰冷的水珠，像監獄在哭泣。

蘭德勒僵在原地，心臟狂跳。

第三神選者。

就在這座監獄下面。

而且剛才，他突破了某種封印。

這意味著什么？

裁判所不僅囚禁普通囚犯，還****著神選者！

格哈德說的“新證據”——父親與禁忌組織有染——是不是指這個？

裁判所是否在秘密研究神選者，而父親因為某些原因發現了這個秘密？

不，不可能。

父親只是個邊境百夫長，怎么可能接觸到這種核心機密？

但……如果父親不是主動接觸，而是被動卷入了呢？

比如，他在邊境駐守時，或許在無意中，攔截了某個運送“特殊囚犯”的車隊？

或者，他發現了裁判所秘密處決神選者的現場？

蘭德勒的思緒飛速旋轉，試圖拼湊出一個合理的解釋。

但線索太少，就像在黑暗中拼圖，大部分碎片都缺失。

就在這時，斜對面的敲擊聲再次響起。

這次是急促的、連續的敲擊，沒有任何節奏，只是單純的撞擊，像在說：快！

快！

快！

蘭德勒立刻回應：“時間。

提前？”

敲擊：三短三長三短——緊急！

立刻！

緊接著，艾莉絲的牢房方向傳來鐵鏈落地的清脆聲響，然后是門軸轉動的吱呀聲——極輕微，但在死寂中清晰可聞。

她開了自己的鎖。

蘭德勒的心臟提到了嗓子眼。

計劃提前了，因為第三神選者的暴走打亂了守衛部署，這是千載難逢的機會。

但也意味著風險更大——裁判所現在處于高度警戒狀態，任何異常都會被迅速反應。

他深吸一口氣，強迫自己冷靜。

父親教過：機會越突然，越要冷靜。

慌亂的人死得最快。

他敲擊：“按原計劃。

我數五十呼吸。”

沒有回應。

但羅蘭聽到了極輕微的腳步聲，像貓踩在沙地上，從斜對面的牢房門口，向他的方向移動。

他開始在心中默數，同時調動斗氣。

《鐵砧呼吸法》全速運轉，將斗氣凝聚在雙耳，全力強化聽覺——聽通道盡頭的動靜，聽守衛是否返回，聽地底深處是否還有異動。

一、二、三……通道里靜得可怕。

剛才的混亂似乎把大部分守衛都吸引到了前廳或地下層，連日常巡邏都中斷了。

十、十一、十二……艾莉絲的腳步聲停在了他的牢門外。

極輕微的金屬摩擦聲——是她在檢查門鎖結構。

二十、二十一……鎖芯傳來細密的咔嗒聲，像有無數小蟲在啃噬金屬。

這不是****的聲音，是……某種自然之力？

羅蘭想起艾莉絲之前說的“森林在流血”，難道她是血脈術士？

她的能力和植物或腐蝕有關？

三十、三十一……鎖開了。

門被拉開一道縫，一個纖細的身影滑了進來，反手輕輕帶上門，留下一絲光芒。

整**作行云流水，沒有一絲多余，顯然是受過訓練。

借著門外火把透進的微光，蘭德勒第一次看見了艾莉絲。

她比他想象中年輕，最多十八九歲，臉龐瘦削但輪廓清晰，有種野性之美。

頭發是深棕色的，編成粗糙的辮子，幾縷散發貼在汗濕的額頭上。

眼睛在黑暗中異常明亮，不是反光，是某種內在的光澤，像深夜林中的磷火。

她穿著一件不合身的囚衣，袖子卷了好幾圈，露出的小臂上布滿了奇怪的紋路——不是刺青，是皮膚下血管的異常走向，像樹根盤結，泛著淡淡的青綠色。

“時間不多，”她開口，聲音壓得極低，帶著奇異的沙啞質感，像風吹過樹葉，“守衛一刻鐘內會返回。

我們必須在他們重新布防前，到達西墻的房間。”

“你剛才說‘森林在流血’，”蘭德勒沒有立刻行動，而是盯著她的眼睛，“那是什么意思？

你是誰？

為什么會被關在這里？”

艾莉絲的眼神閃爍了一下。

不是回避，是痛苦。

“我，是……草藥販子。

或者說，曾經是。”

她舉起手臂，讓羅蘭看清那些樹根狀的血管，“我賣草藥治愈別人，但那其實主要靠我的力量，不過也會讓我變成這樣。

裁判所說這是‘自然之神的污染’，是異端。

他們抓我，是想研究我為什么會這樣。”

“神選者？”

蘭德勒首接問道。

艾莉絲的身體明顯僵硬了，她盯著蘭德勒的黑發說道。

“你……也是嗎？”

“我剛被標記。”

蘭德勒伸出右手，讓掌心朝上。

雖然沒有顯形，但他知道她能用心感覺到，“第九。”

艾莉絲的瞳孔猛然收縮。

她后退一步，背抵住門，呼吸急促起來。

“不……不可能……第八神之后是第九**，但預言說第九**是終結，是母神蘇醒，是世界重鑄……我不懂什么**，”蘭德勒打斷她，“我只知道我現在該逃出去。

你能幫我嗎？”

艾莉絲盯著他看了幾秒，眼神從震驚到懷疑，再到某種決絕。

“如果你真是第九個……那所有預言都要改寫。”

她深吸一口氣，“好。

我幫你。

但作為交易，逃出去后，你要帶我去一個地方。”

“哪里？”

“安維戴爾，鐵砧谷。”

艾莉絲的聲音變得遙遠，“那里有座廢棄的母神**。

只有在那里，我才能擺脫這種……腐爛。”

“安維戴爾？”

蘭德勒的心臟猛跳。

父親留下的地圖上，確實標記了那個地方，說是古代矮人礦坑，但從未提過什么母神**。

“你父親知道那里，”艾莉絲仿佛看穿了他的心思，“他去年曾押送過一批‘特殊物資’去那附近。

我就是在那次押運途中見到了你父親，也……感染了這種‘病’。”

謎團開始連接——父親、鐵砧谷、母神**、裁判所的秘密運輸、艾莉絲的異變。

但時間不多了。

“細節路上說，”蘭德勒站起身，活動了一下因蜷縮而僵硬的手腳，“現在，按計劃。

先干擾警戒符文石。”

艾莉絲點頭，從腰間摸出一小包東西——是她偷偷藏在囚衣里的，用干草葉包裹的粉末。

她示意蘭德勒靠近門縫，指向通道盡頭墻壁上的一塊凸起石板。

石板上刻著發光的符文，微弱但持續，像呼吸般明滅。

“那就是警戒符文石，”艾莉絲低聲說，“任何未經許可的斗氣或魔法波動靠近，都會觸發警報。

我需要你的斗氣——不是攻擊，是‘共振’。

就和我們開始溝通一樣，不過我用的是神力，你用的是斗氣，讓你的斗氣頻率和符文石回蕩的頻率維持一致，能干擾它的感知。”

“怎么做？”

“把手給我。”

蘭德勒遲疑了一瞬，伸出右手。

艾莉絲握住他的手——她的手掌粗糙，布滿老繭和細小的傷口，但異常溫熱。

她引導蘭德勒的手掌朝向符文石，然后低聲念誦：“根須觸摸巖石，泉水滲透沙土，風與石交談……”隨著她的吟誦，蘭德勒感到掌心的印記再次發熱。

這一次，熱流順著經脈流向指尖，在指尖凝聚成無形的“觸須”。

不是斗氣，是某種更深層的力量，是印記的本能反應。

那觸須延伸出去，觸碰到符文石。

一瞬間，蘭德勒“看見”了符文石的結構：不是視覺的看見，是感知層面的理解。

符文石內部是精密的能量回路，像人體的血管網絡，中心有一個“節點”在規律搏動，維持著警戒功能。

他的力量本能地開始模仿那個搏動頻率。

一次，兩次，三次。