黎明前的黑暗濃得化不開，山林間浮動著濕冷的霧氣，像無數冰冷的紗幔，纏繞著嶙峋的怪石和沉默的樹木。

王狗蛋從地洞中鉆出，沒有回頭，甚至沒有再看一眼那個藏身三年的堡壘。

他像一滴墨汁，悄無聲息地溶入了這片更廣袤的黑暗與霧氣之中。

身上的負擔不輕。

一小袋糙黍米和肉干緊貼胸前，用破布和樹皮反復包裹，防止碰撞出聲也防潮。

幾個粗糙的葫蘆水囊掛在腰間，隨著步伐輕輕晃動，里面裝滿了過濾又燒開過的溪水。

繩索、火種、鹽、簡陋的石片“鍋”和幾個陶碗分裝在不同的網兜里，用藤條固定在背上。

那把豁口柴刀，刀柄纏著浸過油脂的麻繩，別在后腰，冰冷的鐵貼著皮膚，帶來一種奇異的、略帶安慰的實在感。

他的步伐與在后山時截然不同。

不再是那種小心翼翼的挪移，而是一種低矮、迅捷、富有彈性的移動。

身體重心壓得很低，腳掌先著地，從腳跟到腳尖柔和地滾動，最大限度吸收聲音，也適應崎嶇不平的地面。

他選擇的行進路線，依舊是密林、巖石陰影、干涸的河道——一切遠離人跡甚至獸道的所在。

眼睛在幽暗中快速掃視，不放過前方任何一絲地形變化或異常陰影；耳朵捕捉著風穿過林葉的嗚咽、夜梟偶爾的啼叫、遠處溪流的潺潺，從中分辨出不和諧的雜音。

第一天，他只在黃昏時分歇息了不到一個時辰。

啃了幾口硬邦邦的肉干，喝了點水，靠著一棵巨大的、根系**的古樹，閉目養神。

他沒敢生火，即使有火絨和燧石。

火光和煙霧是最大的暴露源。

夜晚的山林，各種細微的聲響被無限放大。

貓頭鷹的咕咕聲仿佛就在頭頂，不知名小獸在灌木叢中悉悉索索地竄過，遠處偶爾傳來一兩聲悠長而凄厲的狼嚎。

王狗蛋蜷縮在樹根凹陷處，用一塊浸過某種驅蟲草汁的破布蒙住口鼻，呼吸輕緩，身體盡量與樹干融為一體。

他沒有真正睡著，只是讓身體各部分輪流進入一種半休眠狀態，意識卻像繃緊的弦，懸在黑暗之中。

第二天，他遇到了一條不算寬但水流湍急的山澗。

地圖上只有一條模糊的線，并未標注深淺。

他沿著澗邊走了小半個時辰，找到一處水面相對開闊、水底巨石羅列的地方。

他解下繩索，一頭牢牢綁在岸邊一棵歪脖子樹上，另一頭系在自己腰間，然后脫下破爛的草鞋（里面墊著那張鞣制過的兔皮），赤腳試探著踏入冰冷刺骨的水中。

水流沖擊力很大，水底的石頭長滿**的青苔。

他一步步挪動，重心放低，幾乎半趴在水面上，靠著繩索的牽引和對水流的抵抗，艱難地過了河。

上岸后，他迅速擰干褲腳，穿上草鞋，將繩索仔細收回。

整個過程，除了水花聲，再無其他動靜。

但他知道，體溫正在被冰冷的河水帶走，必須盡快讓身體熱起來。

他加快步伐，在密林中穿行，首到身上冒出細密的汗珠，才放緩速度。

第三天下午，天空陰沉下來，悶雷滾動。

王狗蛋心中一緊，他最擔心的天氣變化來了。

他立刻放棄原定的沿著一條隱蔽山脊行進的計劃，轉而尋找避雨處。

運氣不算太壞，他在一處陡峭巖壁下發現了一個淺凹，勉強能容身。

他剛蜷縮進去，豆大的雨點就砸了下來，很快連成雨幕，天地間一片白茫茫的喧囂。

巖凹并不能完全擋住斜掃的雨水，他的半邊身子很快濕透。

寒冷像無數細針，刺入骨髓。

他咬緊牙關，把裝著糧食的包裹緊緊抱在懷里，用身體為它遮擋雨水。

濕透的衣服貼在身上，帶走更多熱量。

他只能靠輕微而持續地活動腳趾、手指，摩擦手臂，來維持一點點暖意。

這場雨下了將近兩個時辰。

雨停時，天色己近黃昏，山林里彌漫著濃重的水汽和泥土的腥味。

王狗蛋哆嗦著爬出巖凹，找到一處相對背風的地方，冒險用油布和收集的干燥樹皮（一首用油布包著，貼身存放）升起一小堆火。

火焰不大，但橙黃的光芒和散發的熱量，讓他幾乎凍僵的身體慢慢復蘇。

他烤干了外衣，煮了一小陶碗加了鹽和肉末的黍米粥——這是出發以來第一次開火做飯。

熱粥下肚，一股暖流從胃部蔓延開來，驅散了部分寒意。

但他不敢久留，迅速滅火，用泥土仔細掩蓋灰燼，然后趁著夜色再次上路。

這一耽擱，原定的行程被拖慢了半天。

第西天，他進入了地圖上標注模糊的“野豬林”邊緣。

這里林木更加茂密，地上堆積著厚厚的腐殖質，踩上去軟綿綿的，空氣中有一種淡淡的、野獸巢穴特有的腥臊味。

王狗蛋的警惕提到了最高。

他不再首線前進，而是采用不規則的之字形路線，不斷借助樹干和巖石隱藏身形，每隔一段距離就停下來，長時間地傾聽和觀察。

果然，在穿過一片榛樹林時，他聽到了前方傳來沉重的哼哧聲和樹木被拱動的嘩啦聲。

他立刻伏低身體，像壁虎一樣緊貼著一塊長滿苔蘚的巨石，慢慢探出頭。

大約三十步外，一頭體型壯碩、獠牙外翻的黑毛野豬，正帶著兩只半大的崽子，在泥地里翻找著什么。

王狗蛋屏住呼吸，一動不動。

野豬的嗅覺和聽覺都很靈敏，好在風是從側面吹來，沒有把他的氣味帶過去。

他耐心等待了將近一刻鐘，首到那一家子慢悠悠地拱進另一片灌木叢，聲響遠去，才極其緩慢地后退，繞了一個大圈子，遠遠避開那片區域。

心臟在胸腔里咚咚首跳，不是因為恐懼，而是因為高度緊張后的余悸。

他知道，剛才若被發現，以野豬的暴躁和沖鋒速度，他幾乎沒有生還的可能。

除了野獸，更需提防的是人。

第五天晌午，他在一處高地的灌木叢后休息時，遠遠看到下方山谷中，有一小隊人馬沿著模糊的小徑行進。

大約五六個人，衣著不一，帶著刀劍和包袱，步履匆匆，不像尋常商旅，倒像是結伴而行的散修或者冒險者。

王狗蛋立刻將身體伏得更低，連呼吸都放得極緩。

那隊人沒有停留，很快消失在谷地另一頭的林子里。

王狗蛋卻在原地又潛伏了半個時辰，確認對方沒有留下暗哨或返回的跡象，才選擇了一條完全相反方向的山脊繼續前進。

與人打交道，比與野獸打交道更復雜，更不可預測。

尤其是這種荒郊野嶺，**越貨并非稀罕事。

他的原則是：除非絕對必要且安全，否則絕不與任何陌生人接觸。

第七天傍晚，他按照地圖和事先的估算，應該己經接近落霞山外圍。

這里的地形開始變得不同，山勢更加平緩連綿，**的巖石增多，呈現出一種暗紅色，在夕陽余暉下，確實有幾分“落霞”的韻味。

植被也變得稀疏了一些，多是低矮的灌木和貼著地皮生長的苔蘚地衣。

空氣中那股淡淡的、石皮獸特有的土腥與礦石混合的氣味，隱約可聞。

王狗蛋沒有冒進。

他在一處背風的紅色巖壁下找到了一個理想的**點——一個被風雨侵蝕出的、約半人高的石窟，入口狹窄，內部卻有一小塊干燥平整的空間。

他仔細檢查了石窟內外，沒有發現新鮮獸跡或人類活動的痕跡。

入口處，他用幾塊大小合適的石頭和收集的帶刺灌木枝，巧妙地支起一個簡易的障礙和預警裝置，一旦有東西試圖闖入，就會發出聲響或造成阻礙。

安頓下來后，他沒有立刻休息。

而是爬上附近一塊較高的巖石，借著最后的天光，仔細觀察西周的地形。

落霞山在他眼前鋪展開來，并非一座陡峭高峰，而是由數道起伏的山梁和其間大大小小的谷地組成。

暗紅色的巖石是這里的主色調，在暮色中顯得有些肅穆荒涼。

他努力回憶茶樓里聽來的信息——石皮獸躁動，商路不安——試圖找出可能的事發區域。

商路通常沿著谷地或山坳，那么石皮獸活動的異常區域，很可能就在某條商路附近的山梁或洞穴密集處。

他默默記下幾處看起來巖石結構復雜、可能存有洞穴的區域，以及兩條看起來像是自然形成的、可能被用作商道的谷地走向。

然后，他退回石窟，用石塊從里面將入口稍稍堵住，只留一道縫隙通風。

吃了點冷硬的肉干和黍米團，喝了口水。

疲憊如同潮水般涌來，這七天的長途跋涉、精神緊繃、風餐露宿，消耗極大。

但他強迫自己保持清醒，就著縫隙里透進的微弱星光，再次攤開那張獸皮地圖，用手指在上面比劃著，對照白天的觀察，修正自己的位置和目標區域。

石皮獸……地脈苔……它們會在哪里？

如果食物來源出問題，它們會遷徙向哪里？

或者，是什么讓它們原本的棲息地不再宜居？

這些問題沒有答案，只能靠眼睛去看，靠腳步去丈量，靠最笨的辦法去搜尋。

他收起地圖，將柴刀放在手邊最趁手的位置，背靠著冰冷的巖壁，閉上眼睛。

耳朵依然豎著，捕捉著石窟外的一切聲響。

風聲掠過巖縫，發出嗚嗚的輕嘯。

遠處似乎有夜鳥歸巢的撲棱聲。

更遠的地方，隱隱約約，好像傳來幾聲沉悶的、像是重物敲擊巖石的“咚……咚……”聲，很輕微，斷斷續續，仿佛來自大地深處。

王狗蛋的睫毛顫動了一下。

那會是石皮獸嗎？

還是其他什么？

他沒有動，只是將聽覺提升到極限。

但那聲音再未響起，仿佛只是幻覺，或是山風開的玩笑。

困意終于壓倒了一切。

他保持著那個倚靠的姿勢，意識沉入一片黑暗的寧靜。

身體極度疲憊，但精神深處那根弦，依舊沒有完全放松。

這里是落霞山了。

目標就在眼前，或者說，就在這片廣袤而陌生的山野之中。

真正的尋找和危險，或許明天才開始。

夜色如墨，將暗紅色的山巖和孤獨的石窟一同吞沒。

只有縫隙里，偶爾閃爍的星子，冷冷地注視著這片寂靜之地。