我娘是全縣聞名的“豆花西施”，也是旁人嘴里不知廉恥的女人。

只因她被我爹那個窮書生白睡了三年，還倒貼錢供他上京趕考。

他高中進士那天，卻說沒有婚書不作數，轉身就迎娶了上官的千金。

我娘咬牙生下了我，成了帶著野種的笑話，一碗碗豆花把我拉扯**。

她總對我說：“青靈，這世道對女子不公，你一定要自己立得住。”

我拼命讀書識字，做夢都想考上女官，讓我娘挺直腰桿。

直到新縣令到任，衙門口貼出公主伴讀的選拔告示。

初選當日，我卻發現縣令千金那張臉，竟與我有七分相似。

1.

告示前圍得里三層外三層。

我擠進去的時候，聽見有人念：

“為彰顯皇恩，特于民間擇選適齡女子，入宮學苑習禮三月，擇二人為公主伴讀。”

我心跳如擂鼓，擠出人群就往家跑，想將這個消息告訴我娘。

十六年前，那個負心書生拿走她所有積蓄**趕考，說高中就接她**享福。

后來他中了進士，卻說兩人只有私契，未有官府婚書，婚事不作數。

沒多久，他就娶了恩師的女兒。

但他不知道我娘懷了我。

她再沒想過靠誰，一個人支起豆花攤子，硬生生把我拉扯大。

街坊的閑言碎語從來沒斷過。

“沒名沒分就生娃，能是什么好人家教出來的？”

“看她那模樣就不安分......”

“那丫頭也是個野種。”

我見過我娘半夜偷偷哭。

可天一亮，她又挺直腰板，把豆花磨得又白又嫩，吆喝聲比誰都亮堂。

長到十六歲，我**豆花攤從手推車變成固定小鋪，日子卻依舊緊巴。

可再緊巴，她也省出錢給我買書、買筆、買紙。

油燈下，她一邊補衣裳一邊說：

“青靈，娘這輩子是毀了，你得有本事。什么情啊愛啊，都是虛的，男人的鬼話一個字也別信。只有捏在自己手里的本事，才是真的。”

我記住了。

我幫西街阿婆念信回信，幫雜貨鋪老板算清糊涂賬。

得到幾個銅板和一聲夸獎時，我娘就能高興一整天，臉上的皺紋都舒展開。

于是我便愈發拼命。

女子考不了科舉，但本朝有女官選拔，雖難如登天，卻是我能想到的唯一出路。

現在好了，我又多了條路可選。

豆花的香氣隔著半條街就能聞見。

可今天鋪子前卻圍著三個流里流氣的男人。

為首的咧著一口黃牙：

“杜娘子，你這豆花嫩，人更嫩！一個人拉扯孩子多辛苦，跟了我保管你吃香喝辣......”

我娘低著頭，手在圍裙上**，聲音很低：

“客官說笑了，豆花三文一碗。”

另一個伸手去摸她的下巴：

“裝什么正經？”

“誰不知道你十幾年前就跟了野男人，連孩子都生了，還立什么牌坊！”

我沖過去，一把打開那人的手。

“本朝律法：當街調戲婦女，杖八十，流放三千里！縣衙就在東街，要不要我現在去報官？”

那三人愣住。

黃牙男瞇著眼看我：“小丫頭片子，還懂律法？”

我側身擋在我娘前面。

“略讀一二。三位還要豆花嗎？不買的話，別耽誤我們做生意。”

他們互相看看，大概是覺得沒趣，罵罵咧咧走了。

娘一把拉我進鋪子，門板哐當合上。

“你又強出頭！”她手指戳我額頭，卻在發抖。

我攥住她粗糙的手：

“娘，宮中學苑招公主陪讀，考上就能進宮，能見世面，能讓你抬起頭做人。”

**手僵住了。

她慢慢抽回手，轉身去攪鍋里糊了的豆花。

“宮里那地方，吃人不吐骨頭。咱們這樣的人家，去了也是墊腳石。”

我走到她身后：

“可我想試試。娘，你省吃儉用給我買書，不就是為了今天嗎？”

“考上了，我就是女官候選，沒人再敢說我是野種，沒人再敢欺負你！”

半晌，我娘回頭，眼睛通紅，卻帶著笑：“好！娘給你做身新衣裳。”

選拔那日，天還沒亮我就起了。

我站在廊下與許多年紀相仿的女孩等著**，手心全是汗。

忽然，門口一陣騷動。

一頂青綢小轎穩穩停下。

2.

丫鬟上前打起簾子，一位姑娘被扶著下了轎。

引路的衙役立刻躬身上前：

“蕭姑娘，您這邊請。”

她輕輕“嗯”了一聲，聲音軟得像糯米糕。

抬頭那一瞬，目光無意掃過我們這群等待的人。

那眉眼輪廓，竟與我有幾分相似。

她的眼神很干凈，甚至有些怯生生的。

可不知怎么，我脊背忽然竄上一股涼意。

她很快被迎了進去，門關上。

旁邊的姑娘小聲嘀咕：“這是誰啊？這么大陣仗？”

有人嗤笑：“還能是誰？新來的縣太爺家的千金唄。”

輪到我考時，日頭已經偏西。

內堂坐著兩位考官：一位是縣衙的師爺，一位是宮里來的老嬤嬤。

與我一同考的，竟是那位蕭姑娘。

“民女杜青靈，見過各位大人。”我垂首行禮。

“抬起頭來。”嬤嬤的聲音平淡無波。

我抬眼，正對上那位蕭姑**目光。

她微微歪著頭，眼神里有一絲好奇，像看什么新鮮物件。

“識得字嗎？”師爺問。

“識得。”

“念過什么書？”

“《女誡》《內訓》，”我頓了頓，“還有《論語》《孟子》。”

堂內靜了一瞬。

嬤嬤終于抬眼仔細看我：“女子讀《論語》？”

“家母說，知禮先明理。”我答得不卑不亢。

師爺抽出一頁紙：“寫幾個字看看。”

我提筆，字是簪花小楷，卻帶著力道。

這些年，**日夜夜趴在豆花攤旁的小凳上練字。

嬤嬤接過紙，看了半晌，沒說話。

師爺又問：“《論語》背來聽聽。”

我一字一句背起，背到一半時，眼角余光瞥見那位蕭姑娘悄悄拉了拉嬤嬤的袖子，低聲說了句什么。

嬤嬤輕輕拍了拍她的手背。

等我背完，輪到蕭姑娘了。

嬤嬤語氣溫和了許多：

“蕭姑娘，你也來背一段可好？隨意背些。”

蕭月華絞著手中的帕子，小聲說：

“我......我背《關雎》可以嗎？”

“自然可以。”嬤嬤笑著點頭。

她背得磕磕絆絆，三句錯了兩次。

師爺的眉頭皺起來，嬤嬤卻只是溫聲說：

“不急，慢慢想。”

我心里那股火，又燒起來了。

這些年，我拼命讀書，把每本書嚼爛了咽下去。

因為我沒有爹可以依靠，沒有家世可以倚仗，我能靠的只有自己。

“才藝展示。”師爺的聲音拉回我的思緒。

蕭月華彈琴。

琴是上好的桐木琴，可她指法生疏，一段《梅花三弄》彈得七零八落，錯音刺耳。

輪到我，我深吸一口氣：

“民女作詩一首。”

片刻沉吟，我開口：

“豆花香滿市，孤燈映月寒。

莫道出身微，志在青云端。”

堂內很靜。

師爺眼中閃過贊許，老嬤嬤卻面色平淡。

“蕭姑娘琴音靈動，不拘小節。”

嬤嬤先評了蕭月華，然后才轉向我。

“杜姑娘詩作......工整有余，靈氣不足，略顯匠氣。”

我指甲掐進掌心。

三日后，初選榜文貼在衙門口。

我的名字在第二位。

第一位，是蕭月華。

人群議論紛紛。

“聽說蕭姑**父親，原是京官，如今是咱們縣的新任父母官......”

“難怪，難怪。”

我忽然想起昨日回家，隨口跟娘提起今日見了個姓蕭的官家小姐。

娘當時正在點鹵，手一抖，整盆豆漿差點潑了。

她背對著我，聲音發緊：“姓蕭？......多大年紀？”

“看著與我相仿。”

娘再沒說話。

想的入神時，身后有人輕輕碰了碰我的肩。

回頭，是蕭月華。

她換了身淺粉衣裳，襯得小臉瑩白。

“杜姐姐，我們好有緣呀，長得神似不說，還一起入選了，以后請多關照呀。”

她聲音軟軟的，笑得天真無害。

我卻看見她眼底一閃而過的敵意。

3.

學苑的西小院比我想的還舊些。

青磚縫里長著苔，井臺邊沿磨得發亮。

蕭月華站在廂房門口，用帕子掩著鼻：

“這屋里什么味兒？”

領路的太監賠笑：

“蕭姑娘，這兒日日有人打掃的。”

她聲音細細的：

“窗戶紙都泛黃了，夜里風灌進來，我可受不了寒。”

我默默把包袱放進最靠里的床鋪。

第一日學女紅。

李嬤嬤分下綢布和絲線，要求繡出“風骨”。

我選了翠竹。

竹節要挺，葉要利，針腳也要密實。

蕭月華繡的是牡丹。

她翹著指尖，線卻走得歪斜，花心處亂成一團。

第二日驗看時，李嬤嬤先拿起我的帕子。

翠竹清峻，連葉脈都清晰。

旁邊幾個姑娘悄悄吸氣。

嬤嬤看了半晌，放下，臉上沒半點波瀾。

她又拿起蕭月華的。

牡丹歪斜，線頭松散，像被風雨打殘了。

嬤嬤忽然開口：

“蕭姑娘繡意靈動，不拘泥形似，重在神韻。”

滿室寂靜。

她轉向我，聲音沉下去：

“杜姑娘針腳過密，求精求巧，反而失了繡品該有的氣度。”

我攥緊袖口，指甲陷進肉里。

“謝嬤嬤指點。”我聽見自己說。

下課后，姑娘們三兩兩散了。

我留在堂內，就著天光拆了帕子重繡。

竹葉這次繡得更疏朗些，可心里那口氣，卻堵得更實了。

晚膳是四菜一湯，油星少得可憐。

蕭月華只夾了一筷子就放下：“宮里就吃這個？”

同桌的劉家女兒小聲勸：“初學苑規制如此，忍忍罷。”

她眼圈忽然紅了：“我在家時，娘每頓都讓廚房煨湯的......”

我想起從前娘賣一天豆花，晚上就著咸菜啃冷饃的樣子，

埋頭扒飯，把每粒米都嚼透了咽下去。

夜里熄燈前，蕭月華抱著繡繃來找我。

“杜姐姐，嬤嬤說我繡得不好，你能教我嗎？”

她眼睛濕漉漉的，像個迷路的小兔。

我剛接過繡繃，她忽然“哎呀”一聲，整盞茶潑在我前襟上。

那是娘給我新做的衣裳。

她慌忙掏帕子要擦：

“對不住對不住！我手笨，姐姐不會怪我吧？我賠你就是。”

我按住她的手。

看著那張寫滿無辜的臉，忽然想起衙門口她下轎時那一眼。

我松開手，聲音很平：“不必。一件衣裳而已。”

她咬著唇，眼眶又紅了：“姐姐生我氣了？”

我沒答，轉身從衣柜里取出件半舊衣裳換上。

夜里，同屋的劉姑娘翻了個身，小聲說：“你脾氣真好。”

我在黑暗里睜著眼。

不是脾氣好。

是知道掀了桌，餓的是自己的肚子。

第二日清晨，鐘聲剛響過，姑娘們正整理衣裝準備去學堂。

蕭月華忽然尖叫起來。

她撲到自己的妝*前，翻得釵環亂響。

然后猛地轉身，手指直直指向我半開的衣柜。

“嬤嬤！我丟了一支金簪！”

她眼淚唰地下來了，哭得肩膀直顫：

“是我娘送我的及笄禮！定是有人偷了！”

滿屋目光，齊刷刷落在我身上。

我站在衣柜前，看著那扇半開的柜門。

里頭除了我寥寥幾件衣裳，還有一個用錦緞裹著的長條包袱。

包袱角露出一抹金燦燦的光。

4.

蕭月華的哭聲又尖又細，像針往人耳膜里扎。

她抽噎著抓住李嬤嬤的袖子，“嬤嬤，您要給我做主！”

滿屋的目光都落在我身上，沉甸甸的，帶著審視和揣測。

我站在衣柜前，盯著那抹從錦緞包袱里露出的金光。

這包袱不是我的。

昨夜睡前還沒有。

“搜吧。”我聽見自己說。聲音出乎意料地平靜。

李嬤嬤使了個眼色，兩個粗使宮女上前，把我的衣柜翻了個底朝天。

幾件半舊衣裳被扔在地上，露出底下那個錦緞包袱。

宮女解開結，金光霎時潑了滿眼。

真是支金簪。

“人贓并獲。”嬤嬤的聲音像塊冰砸下來。

蕭月華“哇”地哭出聲，手指顫巍巍指向我：

“果然是你！窮酸慣了，見錢眼開是不是？”

我沒看她，只盯著嬤嬤：

“這包袱不是我放的。昨夜我歇下前，衣柜里還沒有這東西。”

嬤嬤冷笑：“難不成是簪子自己長腿跑進去的？”

“按宮規，偷盜者杖二十，取消選拔資格，逐出學苑！”

杖二十。

我眼前發黑，想起巷口王屠戶家偷東西的小廝，二十杖下去，半個月沒能下炕。

“我沒偷。”我吸了口氣，背挺得筆直。

“既然說我偷，敢問蕭姑娘，你這簪子，簪頭是什么紋樣？鑲嵌什么寶石？”

蕭月華哭聲一頓。

她睫毛上還掛著淚，眼神卻閃了閃：

“是......是芙蓉，鑲珍珠的。”

屋里靜了一瞬。

我彎腰，從宮女手中拿過那支簪，高高舉起。

孔雀的尾羽在光下折射出冷冽的金芒，碧璽眼珠子幽幽盯著所有人。

我聲音提起來：“芙蓉？珍珠？”

圍觀的姑娘們開始竊竊私語。

劉御史家的女兒小聲嘀咕：“分明是孔雀......”

蕭月華臉白了。

她絞著帕子，眼淚又涌出來：

“我、我記錯了......這幾日心慌，記不清了......”

“記不清自己及笄禮的樣子？”我盯著她。

李嬤嬤臉色沉得能滴出水。

她看一眼蕭月華，又看我，終于開口：

“無論如何，簪子在你柜子里是事實。去請雙方長者來商議！”

我被帶到戒律房等著。

窗欞外日頭一點點爬高，灰塵在光柱里翻滾。

手心全是冷汗，黏膩膩的。

約莫過了一個時辰，門外響起腳步聲。

先是我娘。

她跑得發髻都散了，粗布衣裳上還沾著豆花漬，一進門就撲過來摸我的臉：

“傷著沒有？他們打你沒有？”

她的手抖得像秋風里的葉子。

我搖頭，還沒來得及說話，門外又一陣動靜。

一頂青綢官轎停在院中。

轎簾打起，下來個穿靛藍官袍的中年男人。

約莫四十上下，面皮白凈，眉眼溫潤里透著疏淡。

他步履從容，直到抬頭看見屋里的人。

整個人僵在原地。

他手里那柄檀木折扇，“啪嗒”一聲掉在地上。