測靈會前的波瀾------------------------------------------，林寒已經將柴房外的木柴堆碼得整整齊齊——整齊到每根木柴之間的縫隙都均勻得像是用尺子量過。，抹了把額頭上細密的汗珠，感受著體內緩緩流動的那絲微弱靈氣。距離成功引氣入體已過去月余，雖然靈氣依舊稀薄如霧，但至少現在劈完柴不會腰酸背疼一整天了。“茍得住，才能活得久。”林寒在心中默念自己定下的準則，順手將最后一根有些歪斜的木柴擺正，滿意地看了看自己的作品，“這堆柴火的整齊度，怕是比趙師兄那點可憐的修為還要穩固些。”，他更加謹慎。靈竹空間的使用被嚴格控制：只在深夜確認無人窺探時，才會進入其中照料那三株已經長出第三對葉片的止血草。空間的時間流速約是外界的十五倍——外界一日，空間內約過半月。這個發現讓林寒既驚喜又頭疼：喜的是加速效果驚人，愁的是必須更小心計算作物的生長周期。，葉片肥厚，脈絡中隱現的靈光比普通貨色濃郁許多。但林寒不敢再貿然出售。上次那兩株催熟的止血草雖換來了寶貴的五塊碎靈石和《引氣訣》殘卷，卻也讓他做了好幾天噩夢。他將換來的碎靈石貼身藏好，只在修煉感到阻滯時，才握于掌心汲取其中稀薄的靈氣輔助沖關，那感覺就像是餓了三天的乞丐突然咬到一口**子——雖然餡兒不多，但足以讓人感動。“林寒！還愣著做什么？”粗啞的嗓音打斷了他的思緒。，大搖大擺地走過來，三角眼上下打量著柴堆，用腳踢了踢最下面的一根木柴：“這堆的不結實，風一吹就倒！重新碼！”，掩去眸中一閃而過的無奈，低聲道：“是，趙師兄。”心里卻想著：這堆柴若是能被風吹倒，那風怕是要把整個玄云宗都掀了去。，趙大虎的刁難變本加厲，仿佛因林寒日益健壯的身板和始終平靜的態度而感到某種被冒犯的惱怒。但林寒從不當面頂撞，總能“恰好”在管事**前將最難、最臟的活計完成得挑不出大毛病。這種棉花里藏針的應對，讓趙大虎有火發不出，愈發煩躁，活像只憋著氣又找不到洞鉆的土撥鼠。，已是日上三竿。林寒正準備去靈田區除草，卻被一個面生的青衣雜役叫住。“林寒師弟？傳功堂的周管事讓你申時三刻去一趟后山藥圃。”青衣雜役說完便匆匆離去，那背影快得像是有狗在追。。傳功堂周管事，負責低級雜役的日常分派和基礎訓導，平時極少直接點名找某個雜役。藥圃更是宗門重地，雖只是培育低級靈草的后山藥圃，也非尋常雜役能涉足。“難道……”他下意識摸了摸懷中貼身藏著的竹節掛墜，“被發現了？”。若靈竹空間暴露，來的絕不會只是一個輕描淡寫的傳話——更可能是幾位執法堂的師兄“熱情”地請他過去“喝茶”。他定了定心神，決定靜觀其變。反正光腳的不怕穿鞋的，自己一個雜役，最壞能壞到哪去？總不能比前世996還慘吧？，林寒準時來到后山腳下。一片被淡淡白霧籠罩的藥圃映入眼簾，空氣中彌漫著混雜的草木清香和泥土氣息，聞起來像是某種高級草藥味兒的空氣清新劑。幾塊劃分整齊的靈田中，依稀可見各種低階靈草：泛著微光的月光草、葉片如星點的七星葉、還有他曾催熟過的止血草，只是這里的止血草年份明顯更足，葉片肥厚得像是吃得過飽的胖子。
一個穿著灰色短褂、頭發花白的老者，正背對著他，佝僂著腰，小心翼翼地為一株葉片焦黃的靈草松土，那專注勁兒像是在給自家孫子梳頭。
“弟子林寒，奉周管事之命前來。”林寒恭敬行禮。
老者頭也沒回，聲音沙啞得像砂紙磨木頭：“過來，看看這株‘清心蘭’。”
林寒走上前，蹲下身仔細端詳。這株清心蘭狀態很糟，根部土壤板結得如同被踩實的泥地，邊緣葉片枯黃卷曲，中心嫩芽也無精打采地耷拉著腦袋。他伸出手指輕輕撥開表土，又湊近嗅了嗅——土壤中殘留著一絲極其微弱、但又很不協調的燥熱氣息。
《百草雜記》里提過，清心蘭性喜陰潤，最忌火燥之物。最近藥圃頻頻出事……林寒心里轉了幾個彎，試探性地開口：“根須微腐，土氣燥結，似是……遭了火燥之物侵害？”
老者手中動作一頓，緩緩直起身，轉過頭來。
這是一張布滿深刻皺紋的臉，像是被歲月用刻刀精心雕琢過，但那雙眼睛卻異常清亮銳利，看過來時仿佛能穿透皮肉直抵心底。他上下打量著林寒，目光在林寒那雙因為常年勞作而粗糙、此刻卻沾著泥土的手上停留片刻，才扯了扯嘴角：“有點眼力。確實是火炎砂粉，極微量，尋常雜役弟子根本感知不到。”
林寒心里松了口氣——猜對了方向，具體名字是對方補充的，這樣顯得合理多了。
“你這眼力，”周管事拍了拍手上的土，語氣里帶著點說不清是贊許還是調侃的意味，“不去當個盯梢的探子可惜了，比某些修煉了靈目術的還尖。”
“弟子只是平日喜歡翻看雜物間的舊書，胡亂猜測罷了。”林寒保持謙遜。
“胡亂猜測？”周管事哼了一聲，那聲音像是從破風箱里擠出來的，“猜得倒準。老夫這藥圃近日總有些靈草莫名衰敗，查來查去，原來是澆灌的水源被人動了手腳，混入了針對不同靈草屬性的相克之物，手段隱蔽得很——像是地老鼠打洞，專挑你不注意的地方啃。”
林寒低頭不語，心中卻飛快盤算。周管事叫他來，絕非只為看一株生病的靈草。
“叫你來的原因有兩個。”周管事用沾著泥土的手指了指旁邊一塊長勢稍顯凌亂的藥田——那模樣活像是頑童的頭發被狗啃過，“第一，原本負責這片藥圃除草、捉蟲的雜役弟子李石，三天前‘失足’摔下山崖，死了。他的活計，需要人頂上。”
林寒心中一震。雜役弟子命如草芥，這話不假，但一個負責藥圃的雜役“意外”身亡，緊接著藥圃又被發現有人做手腳……這巧合多得像是夏夜的蚊子，讓人不得不懷疑。
“第二，”周管事目光如炬，盯著林寒，那眼神讓他想起前世學校門口總盯著學生有沒有戴校徽的值周老師，“李石死前，有人看見趙大虎在山崖附近出現過。而趙大虎，最近似乎對你格外‘關照’？”
林寒后背泛起一絲涼意。周管事知道趙大虎對他的欺凌，甚至可能知道更多。這是在敲打，也是在……給他選擇？
“弟子……只知埋頭做事，不敢過問其他。”林寒斟酌著詞句。
“埋頭做事？”周管事嗤笑一聲，“還有兩個月就是測靈會，你以為躲著忍著，就能平安熬到那時？趙大虎那小子，卡在引氣入體門檻上兩年了，心性越發偏激乖戾，他若覺得你是他測靈會前的阻礙，或僅僅是想找點樂子……嘖，你知道吧，憋急了的野狗，連路過的小孩都敢咬。”
話未說盡，但意思已明。
“這片藥圃，靈氣比你們住的雜役區濃郁些許，在此勞作，對感應靈氣有微末好處。”周管事轉身，繼續侍弄那株清心蘭，聲音平淡得像是在說今天天氣不錯，“活計是每日辰時至午時，除草、捉蟲、按我要求澆灌。做得不好，滾回你的柴房。做得好……或許能讓你在測靈會前，多一分把握。就像往快見底的粥鍋里添一瓢水——雖然還是稀，但總比全是米湯強。”
這是機會，也是漩渦。
林寒幾乎瞬間就明白了利弊。接手藥圃，意味著更靠近宗門資源（哪怕是邊緣的），有更合理的理由接觸靈植知識，甚至可能從周管事這里得到些許指點。但同時，他也被卷入了藥圃被破壞、李石之死的風波，更直接地站到了趙大虎的對立面——如果李石真是趙大虎所害，那自己這個接替者，無疑成了新的靶子。
茍道，不是一味退縮。當退無可退，或前方有不得不爭的機緣時，需審時度勢，行險一搏——就像餓極了的人看到樹上有個果子，哪怕樹上有馬蜂窩，也得試試。
“弟子愿盡力一試。”林寒躬身，做出了選擇。
周管事擺擺手，那姿勢像是在趕**：“明日辰時過來。記住，多看，多學，少問，管住自己的手和嘴。藥圃里的一草一木，都有記錄。少了片葉子，老夫都能看出來。”
接下來的幾天，林寒開始了藥圃的勞作。工作確實繁瑣，需要辨認不同靈草的習性，區分雜草和靈草幼苗（有些雜草長得比靈草還像靈草，簡直是植物界的**犯），捕捉特定的靈蟲（有些害蟲需活捉交給周管事處理，林寒懷疑這老頭是不是有收集蟲子的怪癖）。但正如周管事所說，藥圃的靈氣濃度確實比雜役區高出一線，在此處運轉《引氣訣》，效率略有提升，就像從慢車道并入了快車道——雖然還是輛破自行車。
周管事大多數時間沉默寡言，只偶爾指點一二，卻往往切中要害。比如：“澆月光草要等日頭完全落山，它害羞，見不得光。捉七星葉上的斑紋蟲，得從葉子背面下手，那蟲傻，以為看不見你就是你看不見它。”林寒如饑似渴地吸收著這些知識，并暗中與自己在靈竹空間種植止血草的經驗相互印證，收獲頗大。
他很快發現，藥圃被破壞的痕跡并未完全消失，只是變得更加隱秘。有幾處土壤的靈氣流動有細微的不暢，像是被某種東西輕微污染過。他默默記下位置，沒有聲張——在沒搞清楚水深水淺之前，貿然下水可能會被淹死。
趙大虎果然沒讓他“失望”。
接手藥圃的**天下午，林寒結束勞作返回雜役院的路上，在一條僻靜的山道旁，被趙大虎和三個跟班堵住了。那陣仗，像是街頭混混收保護費。
“林師弟，最近攀上高枝了？藥圃的活計可還輕松？”趙大虎抱著胳膊，臉上掛著虛偽的笑，眼神卻陰冷如毒蛇。他身上的氣血波動比月前強盛了一些，似乎離引氣入體更近了，但氣息浮躁不穩，像是燒開了的水壺，蓋子一直在噗噗跳。
“承蒙周管事看重，弟子只是做好分內之事。”林寒平靜道，身體微微繃緊，留意著四周環境。山道偏僻，少有人行，兩旁的樹影在夕陽下拉得老長，活像張牙舞爪的鬼怪。
“分內之事？”趙大虎逼近一步，壓低聲音，帶著濃濃的惡意，“李石那蠢貨，就是沒做好‘分內之事’，才摔成了肉泥。林寒，你覺得自己比他聰明多少？”
果然是他！林寒心中一凜。
“弟子愚鈍，只知聽命行事。”林寒一邊說，一邊悄然將手縮入袖中，指尖觸碰到藏在袖袋里的兩個紙包——里面是他在靈竹空間里培育的、磨成細粉的強力止血草，混合了藥圃里某種能讓人皮膚刺*的紅棘粉。這是他這幾天利用藥圃材料私下準備的“小玩意”，本想用來防身，沒想到這么快就可能用上。
“聽命？我看你是想踩著別人的尸骨往上爬！”趙大虎突然翻臉，一拳直搗林寒面門，拳風呼嘯，遠超普通雜役的力道，顯然用了某種粗淺的武功。
林寒早有防備，腳步一錯，《引氣訣》帶來的那絲微弱靈氣流轉至雙腿，身形向后飄退半步，險險避開拳鋒。同時右手從袖中揮出，袖中紙包悄無聲息破裂，一團紅綠相間的塵霧在趙大虎鼻尖前炸開！
“什么東西？！”趙大虎一驚，下意識閉眼揮袖格擋，仍吸入少許粉末。旁邊那個跟班則被撒了個正著，頓時感覺臉上手上**刺*，像是被一百只螞蟻同時啃咬，慘叫起來：“我的臉！好*！好痛！”
趙大虎只覺得鼻腔一嗆，一股混合著辛辣與草腥的怪味直沖天靈蓋，眼淚瞬間不受控制地涌出，視線一片模糊。“呸！咳咳！小子你敢用毒？”他又驚又怒，聲音都變了調。
“只是些草藥粉，趙師兄言重了。弟子告退。”林寒趁此機會，轉身便朝雜役院人多的大路方向疾走。他不敢跑得太快顯露出異常體力，但步伐急促得像是趕著去茅房。
“攔住他！”趙大虎怒吼，另外兩個沒中招的跟班連忙追來，那架勢活像兩條被激怒的野狗。
林寒頭也不回，又將兩個小紙包向后擲出——這次只是普通的塵土和辣椒粉混合物，是他從灶房“順”來的。
紙包在半空中散開，揚起的塵土混著刺鼻的辣椒粉撲了追兵滿臉。“咳咳！我的眼睛！阿嚏！阿嚏！”兩人被嗆得連連咳嗽打噴嚏，速度一滯，狼狽得像是剛在沙地里打過滾。
等趙大虎勉強能視物，暴跳如雷地帶著人追到大路時，林寒的身影已經消失在收工歸來的雜役人流中，就像一滴水匯入了河流。
“小**……你給我等著！”趙大虎看著自己刺*發紅的手背，和旁邊抓耳撓腮、臉腫得像豬頭的跟班，氣得渾身發抖，眼中殺意幾乎凝成實質，“測靈會前……定要你好看！”
遠處，林寒混在人群中，心跳尚未完全平復，手心都是汗。他知道，這次的沖突將趙大虎的敵意徹底表面化、激烈化了。距離測靈會還有近兩個月，這段時間，必將更加兇險——就像走在結冰的河面上，隨時可能裂開掉下去。
回到簡陋的居所，林寒反鎖房門，第一時間進入靈竹空間。翠綠的靈氣如同溫柔的手，撫慰著他緊繃的神經。他看向那三株已有四對葉片、隱隱散發靈光的止血草，又看了看旁邊一小塊空地上，他用藥圃廢棄的土壤嘗試種植的幾顆“凝露草”種子——這是他從《百草雜記》中看到的最基礎的低階靈草之一，有微弱寧神之效，在藥圃也有種植。在空間十五倍的時間流速下，種子已經破土，冒出嫩綠的芽尖，長勢喜人。
“時間不多了。”林寒喃喃道。他必須更快地提升實力。靈竹空間是他最大的依仗，但如何更安全、更有效地利用它？
他的目光落在空間中央那株小小的、翠綠欲滴的靈竹本體上。經過這段時間他引氣入體后微薄靈氣的無意滋養，以及種植靈草反哺的草木靈氣，靈竹似乎……長高了一丁點，葉片也更加瑩潤，在空間中散發著柔和的光暈。
“或許，除了種植，它還有其他未發現的功能？”林寒心中升起一個念頭，“比如……幫助修煉？”
他盤膝坐在靈竹旁，嘗試運轉《引氣訣》。這一次，他刻意引導那絲微弱的靈氣，在流經胸前掛墜（空間入口）附近時，嘗試著向靈竹方向探去。
仿佛一滴水落入平靜的湖面。
靈竹的葉片無風自動，輕輕搖曳，發出細微的沙沙聲，如同低語。緊接著，竹身上泛起一層肉眼可見的翠綠光暈，光暈蕩漾開來，化作無數細小的光點，如同夏夜的螢火蟲，緩緩飄向林寒，融入他的身體。
剎那間，他感覺全身毛孔舒張，對外界靈氣的感知敏銳了數倍！體內那絲靈氣運轉的速度也加快了一分，原本晦澀的經脈像是被溫水潤過，變得順暢了些許！
雖然效果微弱，且持續了不到十息就恢復了原狀——靈竹的光暈暗淡下去，像是耗盡了力氣——但這無疑是一個驚人的發現！
靈竹空間，不僅能加速植物生長，還能在一定程度上輔助修煉，提高靈氣感知和吸納效率！
狂喜之后是更深的謹慎。這個功能絕不能暴露。而且，輔助修煉似乎會消耗靈竹本身儲存或匯聚的靈氣，需要時間恢復，不能無節制使用。
“即便如此，這也是天大的助力！”林寒眼中閃爍著希望的光芒。至少，在應對趙大虎的威脅和準備測靈會上，他多了幾分底氣——雖然這底氣目前還薄得像張紙，但有總比沒有強。
接下來的日子，林寒更加忙碌而警惕。白日里在藥圃辛勤勞作，學習靈草知識，暗中留意任何異常；晚上則更加小心翼翼地進入靈竹空間，利用那短暫的修煉輔助效果，鞏固引氣入體的境界，并嘗試沖擊第一條經脈的關卡。每次修煉后，他都會細心觀察靈竹的狀態，確認它慢慢恢復光澤，才放心退出。
凝露草在空間里繼續生長，雖然速度不如直接用靈氣催熟的止血草快（那種催熟方式消耗太大，林寒不敢常用），但比起外界，也已堪稱神速。按照這個進度，測靈會前應該能收獲第一批。
他與趙大虎的沖突似乎暫時沉寂下去，但山雨欲來的壓抑感始終籠罩，像是暴風雨前的悶熱。周管事對他的態度依舊平淡，但偶爾會丟給他一本更詳細的《基礎靈草圖解》舊冊，或是指點他如何處理某些棘手的靈蟲：“這種蟲叫‘瞌睡蟲’，專吃月光草的根，捉的時候動作要輕，它醒著的時候跑得比兔子還快。”
林寒知道，自己正走在一條越來越窄的獨木橋上。前方是測靈會改變命運的希望，兩側是趙大虎等人充滿惡意的深淵，腳下是必須隱藏至深的靈竹之秘。
但他別無選擇，只能握緊手中那微不足道的力量，在陰影中，向著那一線微光，謹慎而堅定地前行。就像夜行的人提著盞小油燈，燈焰雖弱，卻足以照亮腳下的路，讓他不至于跌進溝里。
測靈會的日子，一天天近了。
而此刻，后山藥圃的陰影里，一雙眼睛正靜靜注視著林寒離去的方向。那目光深沉難辨，在暮色中停留片刻，便悄無聲息地隱入更深的黑暗之中，仿佛從未出現過。