歲寒------------------------------------------，是臘月廿八夜里開始落的。，沙沙地敲打著窗紙，到后半夜便成了鵝毛大雪，紛紛揚揚，無聲無息地覆蓋了整座京城。待到臘月廿九清晨，雪停了，天地間只剩下一片刺目的、無邊無際的白。青灰色的天光從厚厚的云層后透出，冷冷地照著尚書府飛檐上尺余厚的積雪，檐下的冰凌垂成一片晶瑩的簾幕，在晨風中微微顫動，折射出七彩的碎光。“小姐！您慢些！”，一個穿著杏子紅纏枝蓮紋夾襖的小小身影，正深一腳淺一腳地在及膝的積雪中跋涉。她約莫六七歲年紀，生得玉雪可愛，杏眼桃腮，眉心一點天生的朱砂痣嫣紅欲滴，此刻小臉凍得通紅，卻滿是興奮，正是戶部尚書葉文遠的獨女，葉婉清。“寶蓮姐姐，你快來看！這里！這里腳印好深！”婉清指著雪地上一串歪歪扭扭的、不知是雀鳥還是小獸留下的痕跡，回頭沖著身后喊道，聲音清脆如冰凌相擊。，氣喘吁吁地追上來。她比婉清大了七歲，今年剛滿十四，圓臉杏眼，頰邊兩個淺淺的梨渦，笑起來格外甜，此刻卻因追趕和寒冷，鼻尖凍得發紅。她穿著青碧色的丫鬟襖裙，外頭罩了件半舊的棉比甲，手里還緊緊攥著婉清那件大紅羽緞鑲白狐毛的斗篷。“我的小祖宗，您可慢著點！”寶蓮趕上前，一把將斗篷裹在婉清身上，仔仔細細地系好帶子，又蹲下身，將她繡鞋上沾的雪沫拍掉，“這雪深的地方能沒了膝蓋，萬一陷進去可怎么好？夫人知道了，非得揭了奴婢的皮不可！”，手上動作卻無比輕柔，從懷里掏出個鎏金海棠花的小手爐，塞進婉清懷里：“快暖暖。早起就讓您多穿些，偏不聽，這會兒知道冷了吧？”，帶著寶蓮的體溫。婉清抱著手爐，嘿嘿一笑，露出一排細白的小米牙，蹭到寶蓮身邊撒嬌：“不冷不冷，有寶蓮姐姐在，我一點兒都不冷。”她仰起小臉，看著滿園怒放的紅梅白雪，眼睛亮晶晶的，“寶蓮姐姐，你看今年的梅花，開得比往年都好！那株老梅，是不是比去年又粗了？”。那梅樹怕有百年樹齡，樹干虬結如龍，樹皮斑駁，此刻枝頭卻開滿了深紅的花朵，重重疊疊，像燃燒的火焰，在白雪的映襯下艷麗得驚心動魄。積雪壓在花枝上，沉甸甸的，偶爾“噗”一聲滑落，露出底下鮮紅的花瓣，幽香浮動，沁人心脾。，也被這雪中紅梅的景致震了一下，嘆道：“是比往年開得盛。都說‘梅花香自苦寒來’，今年冬天格外冷，這梅花反倒開得格外精神。”她說著，從袖中取出把小銀剪子，“小姐若是喜歡，奴婢折兩枝好的，回去給夫人插瓶？夫人最愛紅梅了。不要折。”婉清搖搖頭，很認真地說，“折下來，它就該疼了。就讓它在樹上開著，大家都能看。等過幾日謝了，花瓣落進雪里，還能化成香泥，滋養明年的新枝。”她說著，伸出手，小心翼翼地碰了碰最低處一根枝條上的花瓣，指尖冰涼，花瓣柔軟。，看著婉清認真的小臉，心里忽然有些發酸。小姐自小被老爺夫人如珠如寶地寵著，卻難得沒有驕縱之氣，反倒時常有些出乎意料的、近乎通透的念頭。她收起剪子，柔聲道：“小姐心善。那咱們就看一會兒，可好？外頭站久了，仔細寒氣入骨。嗯，就看一會兒。”婉清應著，目光卻舍不得從滿樹繁花上移開。她繞著梅樹慢慢走，忽然指著樹干上一處不起眼的疤痕，“寶蓮姐姐，你看這里，是不是去年被我拿小刀劃的那道？爹爹還為此訓了我呢。”，果然有道淺淺的舊痕，笑道：“可不是么。老爺那回是真動了氣，說小姐不該毀傷花木。還是夫人求情，說小姐年紀小不懂事，又讓您抄了十遍《愛蓮說》才算了事。您當時一邊抄一邊哭鼻子，可還記得？”
婉清吐了吐舌頭，有些不好意思：“記得。爹爹說，草木亦有靈，當存敬畏之心。我后來再也沒劃過了。”她頓了頓，小聲說，“其實……我當時是看那樹皮裂了道口子，想用小刀幫它把翹起的皮削平，沒想到反而劃得更深了……”
寶蓮心里一軟，摸了摸她的頭：“小姐是好心。老爺后來也知道了，還夸您有仁心呢。”
主仆二人正說著話，忽聽得梅林外傳來一陣腳步聲，夾雜著低低的交談。寶蓮立刻警覺，拉著婉清往一株粗壯的梅樹后避了避。只見幾個管事模樣的人，引著一位客人，正從月洞門那頭過來，朝著前廳方向走去。
那客人是位道人。
身形清瘦頎長，穿一襲半舊不新的青色云紋道袍，外罩灰鶴氅，手持一柄白玉柄拂塵。頭發用一根古樸的木簪松松束在頭頂，幾縷霜白的發絲垂落鬢邊，隨風輕揚。他面容清癯，膚色是一種久居山野的、近乎透明的白皙，長眉入鬢，眼眸是極深的墨色，平靜無波，仿佛能洞悉一切，又仿佛萬物不縈于心。行走間，衣袂飄然，步履從容，在這雪**晨、紅梅白雪的映襯下，更顯得仙風道骨，不似凡塵中人。
“咦？”婉清從樹后探出小腦袋，好奇地張望，“那位道長是……”
寶蓮忙將她往樹后拉了拉，壓低聲音道：“是三清山的白虛道長，聽說是夫人娘家那邊的故交，多年前游歷時結下的緣分。道長云游四方，難得入京，老爺特地請來府中敘舊，怕是要住到年后了。”她頓了頓，補充道，“這位道長是世外高人，聽說能掐會算，道法高深，等閑不見外客的。小姐可莫要頑皮，沖撞了。”
婉清“哦”了一聲，眼睛卻還一眨不眨地盯著那道青色的背影。不知怎的，她覺得這位道長身上有股特別的氣息，和寺廟里那些慈眉善目的和尚、街上那些故弄玄虛的算命先生都不一樣。具體哪里不一樣，她說不上來，只是覺得……很干凈，很清冽，像這雪后的空氣，也像深山里的泉水。心里隱約有種奇異的感應，仿佛這人的出現，會帶來什么不同尋常的事。
那一行人漸行漸近。為首的是府里的大管事葉安，見了躲在樹后的婉清和寶蓮，先是一愣，隨即躬身笑道：“小姐也在園中賞梅？這位是老爺的貴客，三清山白虛道長。”
白虛道長聞言，腳步微頓，目光朝著婉清藏身的方向掃來。
那目光平和，溫潤，像冬日里一泓不起波瀾的深潭，卻又帶著一種難以言喻的穿透力。婉清被他一看，心里沒來由地一跳，下意識地抓緊了寶蓮的手。那目光似乎在她臉上停留了一瞬，隨即，極快地、幾不可察地，落在了她頸間——因在雪地里玩耍，斗篷的系帶松了些，露出一截紅繩。
道長并未停留，只對著婉清微微頷首，唇角似乎極輕地彎了一下，算是個淺淡的笑意。隨即，他便收回目光，隨著葉安等人，繼續往前廳去了。自始至終，未發一言。
待他們走遠，寶蓮才松了口氣，拍著胸口道：“可算走了。小姐，咱們也回吧？出來好一陣了，夫人該找了。”
婉清卻還望著道長離去的方向，有些出神。方才道長看她那一眼，雖然短暫，卻讓她有種奇怪的感覺——仿佛那道目光，不是落在她臉上，而是……落在了她頸間。她下意識地摸了摸脖子，隔著衣料，能觸到那枚常年佩戴的、溫潤的玄玉平安扣。這是她自打記事起就戴著的物件，娘說是生下來就有的，能保平安。她早已習慣它的存在，幾乎感覺不到它的重量。
可方才道長那一眼……讓她莫名覺得，這玉扣似乎被那道清冽的目光“看”了一下，心里泛起一絲微瀾，說不清是好奇還是隱約的不安。
“小姐？”寶蓮輕聲喚。
“啊？哦，回，回去。”婉清回過神，甩了甩頭，將那點莫名的異樣感拋開，牽著寶蓮的手，沿著掃出的小徑，往后院走去。走了幾步，她又忍不住回頭，看了一眼那青袍道人消失的月洞門。
回到暖閣，林氏正在窗下繡一方帕子。她今年三十有五，穿著家常的藕荷色繡折枝梅錦緞襖子，容顏溫婉秀麗，只是眉眼間帶著一絲揮之不去的、淡淡的倦意。見婉清小臉凍得紅撲撲地進來，她放下針線，笑著招手：“清兒回來了？外頭冷吧？快到娘這兒來暖暖。”
婉清撲進母親懷里，嗅著她身上熟悉的蘇合香，只覺得安心無比。寶蓮手腳麻利地替她解了斗篷，又端來熱熱的紅棗茶。
“娘，我和寶蓮姐姐去看梅花了，今年的梅花開得可好了！”婉清依偎在母親身邊，興奮地比劃著，“那株老梅，花開得密密層層的，像著火了一樣！”
林氏用暖烘烘的手捂著女兒冰涼的小臉，笑道：“是么？那等午后日頭好些，娘也去瞧瞧。”她頓了頓，狀似隨意地問，“方才……可是見到道長了？”
婉清點點頭：“見到了，在梅園外頭。寶蓮姐姐說，是娘親的故交，三清山的白虛道長。”
林氏“嗯”了一聲，眼神有些飄忽，仿佛想起了很久遠的事。她輕輕**著婉清的頭發，低聲道：“是啊……是位故人。很多年沒見了。”
“道長看起來……和旁人不太一樣。”婉清仰著小臉，努力想形容，“他的眼睛，好深，好靜，看著人的時候，好像……能看見很多東西。”她又摸了摸頸間的玉扣，猶豫了一下，小聲道，“他好像……還看了我這個。”
林氏**她頭發的手幾不可察地頓了一下。她垂下眼，看著女兒頸間那枚溫潤的玄玉扣，指尖輕輕拂過那個“清”字，眼神復雜，有溫柔，有悵惘，也有一絲極淡的、難以捕捉的哀傷。
“這玉扣，是道長……很多年前給的。”林氏的聲音很輕，像在自言自語，“他說，此玉有靈，可佑孩童平安。所以娘才讓你一直戴著。”她將婉清摟得更緊些，下巴抵著她的發頂，喃喃道，“我的清兒，一定要平平安安的……”
婉清似懂非懂，但能感覺到母親情緒有些低落，便不再多問，只乖巧地靠著。暖閣里炭火燒得正旺，熏籠里蘇合香的暖意絲絲縷縷地漫開，窗外是雪**冷的陽光，透過冰花的窗欞，在地上投下斑駁的光影。但不知為何，母親那句話，還有道長那一眼，像兩顆小石子，投進了她原本無憂無慮的心湖，漾開了一圈細微的、難以平復的漣漪。
前院書房里，卻是另一番景象。
炭盆燒得通紅，驅散了冬日的寒意。葉文遠與白虛道長對坐在紫檀木書案兩側，中間隔著一局殘棋。葉文遠執黑，白虛執白，棋盤上黑白交錯，勢均力敵，已至中盤，殺機四伏。
葉文遠落下手中黑子，抬眼看著對面神色平靜的道人，苦笑道：“道長棋力，愈發精進了。文遠窮思竭慮，仍覺左支右絀。”
白虛道長拈起一枚白子，并未立刻落下，只淡淡道：“棋局如世局，黑白糾纏，攻守易勢，不過一念之間。葉尚書心不靜，棋自然滯澀。”
葉文遠嘆了口氣，放下手中棋簍，揉了揉眉心，臉上是掩飾不住的疲憊：“道長慧眼。實不相瞞，文遠近來……確是心亂如麻。”他壓低了聲音，“龐嵩在江北一事上，步步緊逼，爪牙已伸入戶部。我暗中查訪，所得證據……觸目驚心。然其黨羽遍布朝野，圣心……又頗為回護。如今是進退維谷，如履薄冰。”他說話時，手指無意識地摩挲著溫熱的茶杯壁，指尖因用力而微微發白。
白虛道長將那枚白子輕輕置于棋盤一角，并未落在廝殺最烈處，反而填了一處無關緊要的單官。“剛極易折，強極則辱。”他聲音平靜無波，“葉尚書耿直忠貞，心系黎民，貧道欽佩。然則，有時退一步，未必不是蓄力。保全自身，方能有來日。”
葉文遠看著棋盤上那顆孤零零的白子，沉默良久，緩緩搖頭：“道長好意，文遠明白。然則，有些事，明知不可為，亦當為之。江北數十萬災民嗷嗷待哺，**賑災糧款卻被層層盤剝，中飽私囊！此等蠹蟲不除，國法何在？天理何存？我葉文遠食君之祿，若只顧自身安危，罔顧百姓死活，與那些蠹蟲何異？”他語氣漸趨激昂，眼中是讀書人特有的、寧折不彎的執拗與赤誠，但眼底深處，那抹憂色卻濃得化不開。
白虛道長靜靜聽著，墨色的眼眸深處，掠過一絲幾不可察的嘆息。他不再勸，只道：“葉尚書高義，貧道不及。只是……”他頓了頓，目光望向窗外覆雪的庭院，聲音很輕，卻帶著一種奇異的重量，“丙午年將至。干支輪回，自有氣數。明年，恐是多事之秋。尚書還需……早做打算。”
“丙午……”葉文遠低聲重復，眉頭緊鎖。他自然知道明年是馬年，但道長特意提及，顯然別有深意。他想起道人那些神乎其神的傳說，心中不由一凜，一股寒意自脊椎悄然升起，“道長是看出什么了么？”
白虛道長收回目光，重新落在棋盤上，卻不再落子，只將手中拂塵輕輕一擺：“天機難測，貧道亦只窺得一線。然則，月滿則虧，水滿則溢。盛極之時，常伏禍端。尚書如今，正如這棋局，”他指向中腹一片看似穩固的黑棋，“外勢雖成，內里卻空虛。若被對手窺得破綻，一擊即潰。”
葉文遠順著他的手指看去，心中陡然升起一股寒意。那片黑棋，看似聯絡緊密，實則確實有幾處氣緊，若被白棋巧妙分斷，則有全軍覆沒之危。這棋局，竟隱隱與他如今處境暗合！他感到喉頭發干，端起茶杯的手幾不可察地抖了一下。
“求道長指點迷津！”葉文遠肅然起身，長揖到地。
白虛道長虛扶一下，神色依舊平靜：“指點不敢當。貧道方外之人，本不該過問紅塵中事。然則，與尊夫人有舊，與葉尚書亦有一面之緣。今日贈言，不過盡故人之誼。”他頓了頓，緩緩道，“棋道有云：善戰者，立于不敗之地，而不失敵之敗也。欲求不敗，先慮敗局。葉尚書可曾想過，若事有不諧，當如何？”
葉文遠身子一震，緩緩直起身，臉上血色褪去幾分。他張了張嘴，想說什么，卻最終化為一聲長長的嘆息。他何嘗沒有想過？只是那后果太過慘烈，他不愿、也不敢深想。腦海中閃過女兒天真爛漫的笑臉，妻子溫柔卻隱憂的眼神，還有年邁的母親……
“清兒……”他喃喃道，眼中流露出深沉的痛苦與掙扎，聲音干澀。
白虛道長看著他，不再言語。有些話，點到即止。有些抉擇，只能當事人自己來做。書房內一時沉寂，只有炭火偶爾爆開的噼啪聲，和兩人壓抑的呼吸聲。窗外的天色，不知何時又陰沉下來，鉛灰色的云層低低壓著，仿佛又要下雪，將這剛剛透出些許光亮的天地重新拖入昏暗。
不知過了多久，葉文遠深吸一口氣，仿佛用盡了全身力氣，那吸氣聲在寂靜中格外清晰。他對著白虛道長再次深深一揖，聲音嘶啞卻帶著一種孤注一擲的決絕：“多謝道長提點。文遠……知道該如何做了。”
白虛道長微微頷首，不再多言，只將目光重新投向窗外，望向那株在漸起的寒風中依舊傲然綻放、卻不知能絢爛幾時的百年朱砂梅，眼神悠遠，仿佛穿透了時空，望見了某些既定卻又模糊、令人心悸的未來。
臘月廿九的白天，就在這種表面寧靜、內里暗涌的詭異氛圍中，緩緩流逝。
傍晚時分，果然又飄起了細雪。
婉清趴在暖閣的窗臺上，看著雪花一片片落下，漸漸將白日里掃出的路徑重新覆蓋。她手里無意識地把玩著頸間那枚玄玉扣，冰涼的玉石被她的體溫焐得溫熱。不知怎的，她總是想起早晨在梅園外，那位白虛道長看她那一眼，還有母親提起道長和玉扣時，眼中那復雜難辨的情緒。心里那點隱約的不安，像窗外的雪，悄無聲息地堆積起來。
“小姐，該用晚膳了。”寶蓮端著熱水進來，見她發呆，輕聲喚道。
“寶蓮姐姐，”婉清轉過身，小聲問，“那位白虛道長……是不是很厲害？他能知道以后會發生什么事么？”
寶蓮擰了熱布巾給她擦手，想了想，道：“奴婢也不太清楚，只是聽府里的老人偶爾提起。說道長是真正的世外高人，道法精深，能前知五百年，后知五百載呢！”她說得有些夸張，眼里閃著敬畏的光，“不過，道長看起來就很不一樣，他說的話，肯定有道理。小姐，道長給的玉扣，您可要一直戴好。”
婉清“嗯”了一聲，摸了摸玉扣。她能感覺到寶蓮對道長的崇敬，這讓她心里那點異樣感更重了些。如果道長真的那么厲害，他特意看了這玉扣，又對爹爹說了那些關于“丙午年”的話……是不是意味著，明年真的會有什么不好的事情發生？這個念頭讓她心里發緊。
“那是自然。聽說三清山是仙家福地，道長是掌門，自然不是凡人。”寶蓮替她整理好衣裳，牽起她的手，“走吧小姐，夫人該等急了。聽說老爺留道長在前頭用素齋，今日的晚膳怕是要簡單些。”
兩人出了暖閣，沿著掛了燈籠的回廊往前廳去。燈籠剛剛點上，暈開一團團暖黃的光，映著飄飛的細雪，有種朦朧的美。路過書房時，婉清下意識地朝那緊閉的房門望了一眼。
里面燈火通明，隱約有低低的談話聲傳出，是父親和道長的聲音。聽不真切，卻有一種沉沉的、讓人心頭發緊的感覺，仿佛那門后正在進行的，是一場決定命運的對話。
她忽然想起午后，母親摟著她時，那聲幾不可聞的嘆息，和那句“一定要平平安安的”。
心里那點莫名的、自早晨起就縈繞不散的不安，又悄悄地浮了上來，像水底的暗流，無聲涌動，越來越清晰。她忍不住將另一只手也覆在頸間的玉扣上，仿佛這樣就能從這冰涼的玉石中汲取一絲虛幻的安穩。
她緊了緊握著寶蓮的手，邁開步子，朝著前廳溫暖的燈火和母親等待的身影走去。身后的雪，下得更密了，將書房窗戶上那兩個對坐的、凝重的人影，漸漸模糊在紛飛的雪幕之后。
臘月廿九的夜，格外漫長，也格外寒冷。而屬于昭寧二十三年——乙巳蛇年——最后的時光，就在這無邊無際的落雪、無聲滋長的暗涌、和一個七歲女孩心中悄然生出的、朦朧而不安的預感中，悄然流逝。
無人知曉，一場始于丙午年上元夜的滔天劫火，其最初的火星，或許就在這個雪夜，于某些人的一念之間、于一枚玄玉扣的微光閃爍中，被悄然引燃。