師徒立約------------------------------------------，院中那株老梅謝了最后一茬花。。一個在年前夜訓時失足落崖，一個誤食了自己調的毒，沒救回來。活下來的七個，個個眼神里都淬著冰，身上都帶著洗不凈的血腥氣。，身量抽高不少，站在一群孩子中已顯挺拔。蘇凝華也九歲了，褪去嬰孩的圓潤，下巴尖了，眉眼間的怯懦被一種沉靜的警惕取代。她輕功最好，**越瓦如履平地；毒術精進，能閉著眼辨出三十七種毒草；字也寫得極漂亮，孟先生私下說，有衛夫人的風骨。。為此，沈驚寒每夜多練一個時辰，就為了在對練時“指點”她——說是指點，其實是變著法兒喂招，拆解，告訴她哪里是破綻，怎么躲，怎么還擊。蘇凝華學得認真，進步也快，如今已能在黑狼手下撐過二十招不倒了。，月隱星稀，兩人在后院練完最后一式，俱是汗透重衣。沈驚寒收了木劍，從懷里摸出個油紙包，遞給蘇凝華。“什么？吃。”，是兩個還溫熱的芝麻餅，油香混著芝麻香，在清冷的夜里勾得人腹中作響。她愣住：“哪來的？孟先生給的。”沈驚寒在她旁邊坐下，背靠老梅樹干，“他明日要走了。”，沒動：“墨老放他走？教完了，自然要放。”沈驚寒說得平淡，但蘇凝華聽出一絲別的意思——教完了，沒用了，留著是累贅。至于怎么“放”，她不敢深想。“吃吧，涼的膩人。”沈驚寒自己拿起一個，咬了一大口。，芝麻的香混著糖的甜在舌尖化開，是這三年來嘗過最好的滋味。她吃著吃著，眼眶就熱了，慌忙低下頭。，沒說話，只是把水囊遞過去。，蘇凝華小聲問：“孟先生……是個好人吧？”
“這世上，好人不長命。”沈驚寒看著天邊那彎殘月，“他教我們識字，是因為墨老要他教。他給我餅，是因為我昨夜替他送了封信。”
蘇凝華怔住。
“后山崖下，有個獵戶，是他兒子。”沈驚寒聲音很低，“信是報平安，說他還活著，讓兒子別尋他。”
“你……你幫他了？”
“各取所需。”沈驚寒轉過頭看她，眼神在夜色里幽深，“他給我餅，我替他送信。兩清。”
蘇凝華忽然覺得嘴里的甜味泛苦。她想起孟先生教她寫字時溫和的笑，想起他說“青雀，你字里有靈氣”，想起他偶爾望著院外出神的樣子。
“那獵戶……會來找他嗎？”
“不會。”沈驚寒站起身，拍了拍衣擺的灰，“我告訴他，**已經死了。”
蘇凝華猛地抬頭。
“這才是報平安。”沈驚寒朝屋里走去，聲音飄在風里，“知道他死了，就不會來尋，就不會死。”
三天后，孟先生果然“走”了。 影七說，他老家來了人，接他回鄉養老。孩子們在院中列隊，目送那個佝僂的背影走出院門，消失在晨霧里。
沈驚寒站得筆直，臉上沒什么表情。蘇凝華站在他斜后方，看見他垂在身側的手，很輕地蜷了一下。
午飯后，墨老罕見地將所有孩子召到堂屋。
屋里點著檀香，煙霧繚繞。墨老坐在上首的太師椅上，穿著一身墨綠綢衫，手里盤著一對玉核桃。他掃過七個孩子，目光在沈驚寒臉上停了停，緩緩開口。
“三年了，你們能活到現在，不容易。”
孩子們屏住呼吸。
“但活下來，只是開始。”墨老將玉核桃放在案上，發出一聲輕響，“從今日起，你們不再是無名無姓的孤兒。你們會有一個新身份，一份新差事，一條……用血鋪就的青云路。”
他站起身，負手踱到窗邊，望著院中那株枯梅。
“大靖王朝，立國一百二十年，傳到當今皇帝蕭承煜手里，已是外強中干。朝堂上，外戚專權，世家把持六部；后宮里，妃嬪爭寵，皇子奪嫡；民間，苛捐雜稅，**遍野。”他轉過身，目光如刀，“這樣的王朝，該不該亡？”
孩子們不敢答。沈驚寒垂下眼，袖中的手緩緩握緊。
蕭承煜。這個名字，他在心里念了五年。母親臨終前說，那是**。墨老現在說，那是該亡的昏君。
“你們要做的，就是潛入皇宮，從內里，一點點蛀空這座江山。”墨老的聲音不高，卻字字砸在人心上，“我要你們成為皇帝最信任的宦官，最得寵的妃嬪。我要你們一個執掌朝堂，一個掌控后宮。我要你們里應外合，把蕭家的天下，變成我的棋盤。”
他走到沈驚寒面前，枯瘦的手按住少年單薄的肩。
“寒鴉，你是最鋒利的刀。我要你凈身入宮，從最卑微的太監做起，一步步往上爬。司禮監，東廠，御前……你要走到皇帝身邊，走到他離不開你、事事倚仗你的位置。你要讓****怕你，讓后**嬪懼你，讓這天下人提起你的名字，就脊背發涼。”
沈驚寒抬起頭，對上墨老的眼睛：“是。”
墨老又看向蘇凝華。
“青雀，你是最漂亮的棋子。我要你以秀女身份入宮，用你的容貌、才情、溫婉，抓住皇帝的心。皇后之位，必須是你。你要在中宮站穩腳跟，生下皇子，將來……那孩子會是新的皇帝。”
蘇凝華臉色一白，手指掐進掌心。
“你們二人，一明一暗，一內一外。寒鴉是青雀的上級，入宮后，青雀一切行動，聽寒鴉調度。每月初一十五，我會派人聯絡你們，若有緊急，用這個。”墨老從懷中取出兩枚銅錢，一枚正面刻著鴉，一枚刻著雀，背面都是相同的云紋。
他將刻鴉的銅錢遞給沈驚寒，刻雀的遞給蘇凝華。
“接頭暗號是：寒鴉啼血，青雀銜枝。對方答：枝頭春盡，不歸不歸。”墨老盯著二人，“記清了？”
“記清了。”二人齊聲。
“好。”墨老坐回太師椅，端起茶盞，用杯蓋輕刮茶沫，“從今日起，你們就是真正的探子。不再是訓練，是真刀**，是步步殺機。一步錯，萬劫不復。你們可明白？”
“明白。”
“最后一條規矩。”墨老放下茶盞，聲音陡然轉冷，“探子之間，不許有私情。違者——”
他頓了頓，一字一句道：“死。”
屋里死寂。檀香的煙筆直向上，像一炷祭香。
沈驚寒的背繃得筆直，臉上沒有任何表情。蘇凝華低著頭，盯著自己洗得發白的鞋尖，那里有一個小小的破洞，露出里面的襪子。
“都出去吧。寒鴉留下。”
六個孩子魚貫退出，蘇凝華走在最后，跨出門檻時，回頭看了一眼。沈驚寒站在堂屋中央，背對著她，瘦削的肩胛骨在舊衫下凸出鋒利的弧度。
門緩緩合上，隔絕了視線。
堂屋里只剩墨老和沈驚寒。
墨老不急著說話，慢條斯理地喝了半盞茶，才開口：“你心里不痛快。”
沈驚寒垂眼：“沒有。”
“你有。”墨老笑了笑，那笑里沒什么溫度，“因為我讓她去爭寵，去給皇帝生孩子？”
沈驚寒的指甲陷進掌心。
“寒鴉，我教過你，成大事者，不拘小節。”墨老站起身，走到他面前，“一個女人而已，等你大權在握，要多少沒有？何必執著一個青雀。”
“我沒有。”沈驚寒聲音繃緊。
“沒有最好。”墨老拍了拍他的肩，力道不重，卻讓沈驚寒渾身一僵，“記住，你們是棋子，棋子的使命就是落在該落的位置，吃掉該吃的子。感情是累贅，私心是致命傷。你若對她心軟，就是害她，也是害你自己。”
沈驚寒沉默。
“還有，”墨老從案下取出一個木匣，打開，里面躺著一張玄鐵面具。面具做工精致，只在眼睛處留出兩個孔洞，下半張臉全遮，只露出下頜和嘴唇。“入宮后，除了在青雀面前，任何時候都不許摘下面具。你的臉，太扎眼。”
沈驚寒看著那張面具。玄鐵在燭光下泛著冷硬的光，像一副鐐銬。
“為什么？”他問。
“因為你長得，太像一個人。”墨老拿起面具，輕輕戴在他臉上。冰冷貼上皮膚，沈驚寒下意識想躲，又硬生生忍住。
面具很合，仿佛量身打造。墨老退后兩步，端詳著，眼中閃過一絲復雜的情緒——像是懷念，又像是恨。
“像誰？”
“一個該死的人。”墨老轉身，不再看他，“去吧。三日后，會有人送你們入京。這三天，好好想想自己的路。”
沈驚寒行禮，退出堂屋。面具壓在臉上，有些沉，有些悶。他抬手想摘，又放下。
走到后院時，他看見蘇凝華蹲在老梅樹下，手里捏著那枚刻雀的銅錢，對著月光看。
聽見腳步聲，她抬起頭。月光下，她看見一張玄鐵面具，愣了愣，才認出是他。
“墨老給的？”她站起身，走到他面前，想伸手碰碰面具，又縮回去。
“嗯。”沈驚寒的聲音透過面具，有些悶，“以后，都得戴著。”
蘇凝華看著他。面具遮住了他大半張臉，只露出線條清晰的下頜和薄唇。那唇抿得緊緊的，沒什么血色。她忽然想起三年前，那個在冷水桶里嘴唇凍得發紫，卻還讓她“調整呼吸”的少年。
“很難受吧？”她輕聲問。
沈驚寒沒說話。
“我幫你摘了？”蘇凝華試探著伸手，指尖碰到冰冷的玄鐵。
沈驚寒猛地抓住她的手腕。力道很大，蘇凝華吃痛，卻沒掙。
“別摘。”他聲音很低，“墨老說，除了在你面前，不能摘。”
蘇凝華怔住：“為什么……我能看？”
沈驚寒松開手，別過臉：“不知道。他說的。”
兩人沉默地站著。夜風吹過，老梅樹的枯枝簌簌作響。許久，沈驚寒從懷里摸出一個小瓷瓶，塞進蘇凝華手里。
“這是什么？”
“毒。”沈驚寒說，“見血封喉，沾唇即死。你藏在身上，若在宮里……若有人要害你，來不及等我，就用這個。”
蘇凝華握緊瓷瓶，瓶身還帶著他的體溫。
“還有這個。”沈驚寒又遞給她一枚小小的竹管，“拉開底下的線，會放出紅色煙霧。方圓十里都能看見。若遇危險，拉響它，我會來。”
蘇凝華接過竹管，和銅錢一起小心收進懷里。她抬起頭，看著面具后那雙眼睛——那是唯一露出的部分，墨黑的瞳仁在月色下，深得像古井。
“沈驚寒。”她叫他的名字，很輕，像怕驚擾了什么，“我們會死嗎？”
沈驚寒沉默片刻，說：“會。每個人都會死。”
“我是說……在宮里。在完成任務之前。”
“不會。”沈驚寒轉回頭，看著她，一字一句，“我不會讓你死。”
蘇凝華眼圈紅了。她忽然上前一步，抱住他。很輕的一個擁抱，一觸即分，像蝴蝶掠過水面。
沈驚寒僵住了，渾身血液仿佛凝固，只有被她碰過的地方，火燒火燎地燙。
“你也是。”蘇凝華退后兩步，低著頭，聲音小得像蚊子哼，“你也不能死。”
說完，她轉身就跑，碎發下的耳尖通紅。
沈驚寒站在原地，許久，抬手碰了碰被她抱過的地方。面具下的唇角，很輕、很輕地彎了一下。
最后三天，墨老不再安排訓練。 七個孩子被分開，各自學習“新身份”需要的東西。
沈驚寒被關在一間靜室，由墨老親自教導。教他宮規禮儀，教他宦官如何行走、如何說話、如何伺候主子；教他朝堂勢力分布，誰是誰的黨羽，誰和誰有仇；教他察言觀色，揣摩圣意；教他如何在不引起懷疑的情況下，一點點攬權。
蘇凝華則被一個從宮里出來的老嬤嬤教導。教她女子儀態，教她如何笑不露齒、行不搖裙；教她琴棋書畫，詩酒花茶；教她如何揣摩男人心思，如何欲擒故縱，如何讓皇帝“偶遇”她，“鐘情”于她。
老嬤嬤姓嚴，五十上下，面容刻板，手里總捏著一把戒尺。蘇凝華行差踏錯半步，戒尺就落下來。
“腰挺直！皇后要有皇后的氣度！”
“笑！要溫婉，要端莊，要讓人如沐春風！你那是笑嗎？比哭還難看！”
“這首《鳳求凰》彈的什么？重彈！”
蘇凝華的手指被琴弦磨出水泡，水泡破了，又結痂，痂掉了，長出薄繭。她咬著牙一遍遍練，指甲劈了，纏上布條繼續練。
第三天夜里，她實在撐不住，趴在琴上睡著了。夢里還是嚴嬤嬤的聲音：“你是皇后！是中宮之主！要母儀天下！”
忽然有人推她。蘇凝華驚醒，看見沈驚寒站在琴邊，手里端著一碗冒著熱氣的湯。
“喝了。”
蘇凝華接過，是姜棗茶，甜滋滋的，暖意從喉頭一直蔓延到四肢百骸。她小口喝著，偷偷看沈驚寒。他還是戴著面具，只露出下頜，在昏黃的燭光里，線條顯得柔和了些。
“嬤嬤睡了？”她小聲問。
“嗯。”沈驚寒在她旁邊坐下，拿起她的手看。十指紅腫，指尖纏著布條，滲著血絲。他皺了皺眉，從懷里掏出一個小瓷瓶，拔掉塞子，是清香的藥膏。
“手。”他說。
蘇凝華把手遞過去。沈驚寒低著頭，小心翼翼解開布條，沾了藥膏，一點一點涂在她傷口上。藥膏清涼，緩解了**辣的疼。
“墨老說，入宮后，我們就是上下級。”沈驚寒忽然開口，聲音沒什么起伏，“你是我的棋子，要聽我調度。公私分明，不許有私情。”
蘇凝華手一顫。
沈驚寒握住她的手腕，不讓她縮回去，繼續涂藥：“所以，在宮里，我不會再幫你。不會替你解圍，不會給你送吃的，不會給你上藥。你若犯錯，我只會罰得更重。”
藥涂完了，他松開手，抬起眼，隔著面具看她。
“所以，別指望我。別犯錯，別心軟，別相信任何人。包括我。”
蘇凝華看著他那雙眼睛，墨黑，深沉，像兩口深不見底的寒潭。她忽然覺得，眼前這個沈驚寒，和三天前在老梅樹下讓她“不能死”的沈驚寒，不是一個人。
“為什么？”她聽見自己問，“為什么突然說這些？”
“因為這是規矩。”沈驚寒站起身，居高臨下看著她，“因為在這里，動情就是死。我不想你死，所以——”他頓了頓，聲音更冷，“別喜歡我。我不會喜歡你。”
蘇凝華渾身一震，像被兜頭澆了一盆冰水。她張了張嘴，想說什么，喉嚨卻像被堵住，一個字也吐不出來。
沈驚寒轉身往外走，走到門口時，停下腳步，背對著她。
“蘇凝華。”
他叫她的本名，不是青雀。
“好好活著。等這一切結束，我帶你走。”
說完，他推門出去，身影沒入夜色。
蘇凝華呆呆坐著，手里的湯碗還溫著，指尖的藥膏散發清香。可她的心，像被一只手攥緊了，又冷又疼。
翌日清晨，兩輛青布馬車停在院外。
七個孩子，五個男孩，兩個女孩。男孩們上其中一輛，沈驚寒走在最后，臨上車前，他回頭看了一眼。
蘇凝華站在另一輛馬車旁，嚴嬤嬤在催她上車。晨光熹微，她穿著新做的淺綠衣裙，頭發梳成簡單的雙髻，露出一截白皙的頸子。她也看過來，四目相對，她很快低下頭，鉆進馬車。
車簾垂下，隔絕了視線。
沈驚寒也上了車。車廂里很擠，五個男孩擠作一團，沒人說話。車輪滾動，碾過碎石路，顛簸著駛向未知的前路。
他靠著車壁，閉上眼，手在袖中握緊那枚刻鴉的銅錢。
墨老站在院門口，看著兩輛馬車一東一西，消失在晨霧里。他身后，影七垂手而立。
“都安排好了？”墨老問。
“是。寒鴉那邊，凈身房打點過了，不會真閹。青雀那邊，戶帖、身世都備妥了，江南蘇氏遠房侄女，父母雙亡，家世清白。”
“嗯。”墨老捻著胡須，眼中閃過一絲**，“戲臺搭好了，棋子也擺上了。接下來，就看他們怎么唱這出戲了。”
“主上，寒鴉那孩子，心思太深，恐不好掌控。”
“深才好。”墨老笑了，那笑里有幾分得意，幾分陰冷，“不深，怎么斗得過宮里那些老狐貍？況且——”
他頓了頓，望向皇宮的方向，聲音低下去：“他身上流著蕭家的血，這局棋，天生就該他來下。”
馬車在官道上疾馳，卷起塵土飛揚。沈驚寒睜開眼，從懷里摸出母親留下的那枚玉佩。玉佩溫潤，刻著“承煜”二字。
蕭承煜。
他握緊玉佩，指尖用力到發白。
娘，寒兒要去京城了。去那個你到死都等不到的人，住的地方。
等我。
馬車駛出十里，路過一處山坡。沈驚寒掀開車簾，回頭望去。
那座困了他們三年的小院，已縮成一個小黑點，隱在群山之間，再也看不見了。
他放下車簾，重新靠回車壁。面具下的臉，沒有任何表情。
只有他自己知道，胸口某個地方，空了一塊。
像丟了什么很重要的東西。
又或者，是有什么很重要的東西，被他親手，埋進了最深的土里。
車輪滾滾，奔向那座吃人的皇城。而少年的掌心，那枚銅錢和玉佩，烙得皮膚生疼。
寒鴉與青雀，從此天各一方。
卻又注定，要在這深宮之中，再次相逢。