紫禁城的紅墻在暮春的陽光下泛著血色般的光澤。

十五歲的柳如夜跪在凈身房外的青石板上，單薄的白色中衣被冷汗浸透，緊貼著瘦削的脊背。

西月的風本該溫暖，吹在他身上卻如刀割。

“柳家的小子，該你了。”

一個滿臉橫肉的太監掀開簾子，聲音里帶著習以為常的冷漠。

柳如夜的手指深深掐入掌心，卻感覺不到疼痛。

三個月前，他還是揚州鹽商柳明遠的獨子，家中珍寶無數，詩書滿架。

一場突如其來的“私通**”罪名，讓柳家男丁盡數處斬，女眷充作官妓。

只因他生得秀美如女子，被暗中操作的仇家買通官府，改判了宮刑送入宮中為奴。

“小子，別磨蹭。”

老太監不耐煩地踢了踢他的小腿。

柳如夜緩緩抬頭，露出一張令人驚艷的臉——眉如遠山含黛，眼似秋水橫波，肌膚勝雪，唇若涂朱。

若不是喉間那微微凸起的喉結，任誰都會以為這是個絕色佳人。

“有勞公公了。”

他聲音清冷，起身時袖中滑出一塊溫潤的羊脂玉佩，悄無聲息地塞入老太監手中。

那是他藏在鞋底最后一點家當。

老太監掂了掂玉佩，臉色稍霽：“倒是個懂事的，放心，陳師傅手藝好，保你少受些苦。”

凈身房的木門在身后關上時，柳如夜閉上了眼睛。

黑暗中，父親臨刑前的囑托在耳邊回響：“如夜，活下去……查**相……為柳家……”劇烈的疼痛襲來時，他咬破了嘴唇卻沒有發出一聲慘叫。

鮮血順著下巴滴落，在青石板上綻開一朵朵暗紅的花。

三個月后，司禮監的選拔場上。

“這批新進的小火者，可有識字的？”

司禮監掌印太監劉瑾斜倚在太師椅上，狹長的眼睛掃過面前二十余名少年太監。

柳如夜站在隊列末尾，低眉順目。

傷愈后的他更添幾分蒼白脆弱的美感，在一眾粗鄙少年中如鶴立雞群。

“回劉公公，這小子能背《論語》。”

帶領他們的老太監推了推柳如夜。

劉瑾來了興趣，招手讓他近前：“背來聽聽。”

柳如夜深吸一口氣，清朗的聲音在廳內回蕩。

“子曰：學而時習之，不亦說乎……曾子曰：吾日三省吾身……夠了。”

劉瑾突然打斷，瞇起眼睛打量他，“你可會算賬？”

“家父曾教過《九章算術》。”

柳如夜謹慎回答。

劉瑾意味深長地笑了，轉向身旁隨從：“就他了，帶他去內書堂，好生**，日后或可大用。”

離開時，柳如夜感受到背后數道嫉恨的目光。

他知道，從這一刻起，自己己經踏入了一個比凈身房更危險的修羅場。

正德二年春，乾清宮西暖閣。

十八歲的朱厚照百無聊賴地拋著一枚銅錢，龍袍松散地披在身上，露出里面繡著金蟒的紅色中衣。

這位大明王朝最不安分的皇帝剛剛又和大臣們吵了一架——他們反對他出宮巡游的打算。

“陛下，劉公公求見。”

貼身太監張永輕聲稟報。

“宣。”

朱厚照懶洋洋地揮手，銅錢“叮當”一聲落在御案上。

劉瑾弓著身子進來，身后跟著一個手捧棋盤的清秀少年。

“老奴見陛下悶悶不樂，特尋了個會玩雙陸的小子來陪陛下解悶。”

劉瑾諂笑著介紹，“這是柳如夜，在內書堂學了半年，棋藝尚可。”

柳如夜跪下行禮，額頭觸地：“奴婢叩見皇上。”

“抬起頭來。”

朱厚照突然來了興趣。

柳如夜緩緩抬頭，正對上皇帝探究的目光。

朱厚照愣了一下——眼前這少年太監眉目如畫，氣質清冷，與宮中那些諂媚的奴才截然不同。

“你多大了？”

“回陛下，奴婢十六歲。”

“聽說你會雙陸？

可知道規矩？

朕可不喜那些故意輸棋的奴才。”

朱厚照挑眉道。

柳如夜不卑不亢：“奴婢斗膽，棋局如戰場，故意相讓是對對手的侮辱。”

朱厚照大笑：“好！

擺棋！

劉瑾，你且退下。”

劉瑾眼中閃過一絲得意，躬身退出時，意味深長地看了柳如夜一眼。

棋局過半，朱厚照己輸了兩局，卻越發興奮：“妙哉！

你這棋路詭*多變，不像宮里學的。”

柳如夜輕聲道：“奴婢幼時曾隨家父游歷江南，見過各地棋手對弈。”

“哦？

你父親是……”柳如夜指尖微顫，一枚棋子“啪”地落在不該落的位置。

“奴才……奴才父親是揚州商人，己故去多年。”

朱厚照敏銳地察覺到他情緒變化，卻體貼地沒有追問：“再來一局！

這次朕可要認真了。”

夜深了，燭火搖曳。

朱厚照終于丟下棋子認輸，卻滿臉喜色：“好個柳如夜！

明日還來陪朕下棋。”

他頓了頓，“張永，傳旨，擢柳如夜為御前近侍，搬來乾清宮偏殿住。”

柳如夜叩首謝恩，心中卻掀起驚濤駭浪——接近皇帝的計劃竟如此順利，而劉瑾的安排更是耐人尋味。

回到臨時住處，柳如夜從袖中取出一張字條，那是劉瑾趁人不備塞給他的。

展開一看，只有八個字：“察言觀色，隨時稟報”。

他冷笑一聲，將字條湊近燭火。

火舌**紙面，映得他俊美的臉龐忽明忽暗。

“劉瑾，你想讓我做你的眼線……”柳如夜輕聲自語，“卻不知誰才是真正的獵人。”

次日清晨。

柳如夜正在偏殿整理衣冠，忽聽外面一陣騷動。

“陛下駕到！”

他匆忙跪下，卻見朱厚照一身戎裝闖了進來，腰間還配著寶劍。

“起來起來！”

朱厚照興奮地拉起他，“今日朕要微服出宮，你隨行伺候。”

柳如夜大驚：“陛下，這……噓——”朱厚照捂住他的嘴，少年天子的手掌溫熱有力，“叫朕朱壽，記住了？

朕現在是鎮國將軍朱壽。”

柳如夜聞到皇帝手上淡淡的龍涎香，一時恍惚。

如此近距離接觸天子，是他從未想過的。

半個時辰后，兩人從西華門小徑溜出皇宮。

朱厚照換了一身富家公子裝扮，柳如夜則扮作書童。

守門的侍衛對皇帝頻繁出宮早己見怪不怪，只當沒看見。

京城街市熱鬧非凡，朱厚照如脫籠之鳥，拉著柳如夜東游西逛。

他們在酒樓聽曲，在賭坊觀棋，甚至混入市井看雜耍。

柳如夜發現，這位年輕的皇帝對民間的一切都充滿好奇，尤其喜歡那些朝臣們認為“不入流”的娛樂。

“如夜，你看那變戲法的！”

朱厚照拽著他的袖子，像個發現新奇玩具的孩子。

柳如夜不禁莞爾，“陛下……朱公子若喜歡，奴才幼時學過一些手法。”

“真的？

快表演給朕看！”

在一處僻靜茶樓，柳如夜取出幾枚銅錢，手指翻飛間，錢幣忽隱忽現，最后竟變出一朵小小的絹花。

朱厚照看得目瞪口呆，隨即大笑：“妙！

太妙了！

如夜，你還有多少驚喜是朕不知道的？”

回宮路上，朱厚照突然問道：“如夜，你可會樂器？”

“略通簫管。”

“正合朕意！”

朱厚照拍手道，“朕最近迷上了西域胡琴，可惜宮中樂師拘泥古法，奏不出那股狂放勁兒，今晚你來朕寢宮，咱們合奏一曲！”

柳如夜心頭一跳。

夜入皇帝寢宮，這是何等殊榮，又是何等危險。