永昌三年冬月初七，子時三刻。

乾元宮寢殿內，十二盞鎏金蟠龍燭臺上的紅燭己經燃到盡頭，燭淚在青銅底座凝結成猙獰的爪形。

老皇帝枯槁的手指突然暴起青筋，死死扣住朱竹柱的手腕，指甲幾乎要嵌進皮肉里。

"柱兒..."老皇帝的聲音如同破舊的風箱，帶著濃重的血腥氣，"這江山...要守..."朱竹柱跪在龍榻前的金磚上，寒意透過錦袍首刺膝蓋。

他感覺掌心一沉，傳國玉璽冰冷的棱角硌得掌紋生疼。

抬頭時，正看見跪在另一側的妹妹朱竹瑤發間的九鸞金釵在燭光下流轉著詭異的光澤。

突然——"咔！

"金釵毫無征兆地斷裂，鸞首墜地，在青磚上彈跳兩下，最終滾到了秦太監腳邊。

紗帳后，秦太監低垂的睫毛在燭光中投下蛛網般的陰影。

他不動聲色地彎腰，指尖觸到釵尖的剎那，指腹被劃出一道細小的血痕。

"不祥之兆啊..."老皇帝突然瞪大眼睛，喉嚨里發出"咯咯"的聲響，"瑤兒...你..."話未說完，最中央的蟠龍燭臺轟然倒地。

殿內瞬間陷入黑暗的剎那，朱竹柱感覺父皇的手突然松開，玉璽的重量沉沉地壓在掌心。

寅時的更鼓聲穿透宮墻。

朱竹柱緩緩起身，指尖冰涼。

"阿瑤。

"他低聲喚道。

朱竹瑤抬頭時眼眶微紅，手指緊緊攥著袖口，指節泛白。

殿外，冷風按著繡春刀的手突然收緊。

他看見秦太監袖中寒光一閃，當即箭步上前。

"陛下小心！

"三支弩箭破空而來，最前端的箭簇刻著變形蓮花紋——與國舅腰間玉帶鉤的紋樣如出一轍。

第一箭被冷風刀鞘橫擊，深深釘入廊柱；第二箭擦著朱竹柱耳際飛過，削斷一縷發絲；第三箭被朱竹瑤下意識抬起的金步搖格擋，珠串迸散如雨。

"刺客！

護駕！

"冷風的厲喝在宮墻間回蕩。

遠處傳來雜亂的腳步聲，火把的光亮漸次逼近。

朱竹柱將妹妹護在身后，目光掃過黑暗中的每一個角落。

秦太監不知何時己退到陰影處，正用帕子擦拭指尖的血跡。

那截斷釵被他藏進了《金剛經》的封皮里，經書夾層中還藏著一個小瓷瓶，瓶身上用朱砂寫著"醉仙散"三字。

慈寧宮里，太后正在梳妝。

金簪挑開秦太監送來的鎏金紐扣，蠟油滴在案上朱竹柱的畫像眼睛上。

鸚鵡在鎏金籠中突然尖嘯："弟弟真像太祖！

""未濟卦..."太后染著丹蔻的指甲劃過紐扣內側的劃痕，嘴角勾起一抹冷笑。

她轉身從暗格中取出一卷密旨，上面蓋著先帝的私印。

"是時候讓哀家的弟弟，坐坐那個位置了。

"黎明前的值房里，秦太監就著燈焰灼燒釵尖。

銅鏡映出他扭曲的倒影，九鸞生辰八字在火中顯形："木命過旺，需金器**"。

窗外突然傳來珠簾響動，他慌忙將斷釵塞進佛經，卻沒注意到一縷青絲從書頁間飄落。

晨光微熹時，朱竹柱站在乾元宮外的漢白玉臺階上。

冷風單膝跪地："陛下，刺客的箭..."他呈上那支刻著蓮紋的箭矢，"是軍器監特制的。

"朱竹柱望向遠處宮墻上盤旋的烏鴉，突然劇烈咳嗽起來。

帕子上赫然一抹猩紅。

"去查查，國舅昨日都見了什么人。

"他的聲音很輕，卻讓冷風后背一涼。

與此同時，朱竹瑤正在寢宮中對著銅鏡發呆。

她輕輕**發間新換的白玉簪，突然發現鏡中自己的倒影竟在詭異地微笑。

轉身時，只看見窗外一抹迅速消失的衣角——那是秦太監慣穿的靛藍色袍服。