第1章 午夜相遇
閉環陷阱之尸語者
凌晨兩點十七分，艾琳·霍華德的手指己經被凍得發麻。
她呼出的白氣在路燈下形成短暫的白霧，又迅速消散在十一月的寒夜里。
這條位于城東的老街安靜得可怕，只有她手中尋人啟事與膠帶摩擦發出的細微聲響。
"拜托了..."艾琳低聲自語，將又一張印有弟弟照片的紙張貼在路燈桿上。
照片里的托馬斯·霍華德笑得燦爛，金發在陽光下閃閃發亮，與現在這個陰冷的夜晚形成鮮明對比。
己經三周了，自從托馬斯在從大學圖書館回家的路上消失后，艾琳的生活就陷入了無休止的尋找。
她白天在醫院的工作排得滿滿當當——那些病患不會因為她的個人悲劇而減少。
只有在這樣的深夜里，她才能擠出時間繼續這徒勞的搜尋。
艾琳從帆布包里掏出最后一張尋人啟事，走向街角最后那盞路燈。
她的靴跟敲擊在石板路上的聲音在寂靜中顯得異常響亮，以至于她下意識地放輕了腳步。
這條街上大多數店鋪早己關門，只有遠處一家24小時便利店的燈光像一座孤島般漂浮在黑暗中。
就在她伸手準備張貼最后一張啟事時，一個聲音從背后傳來。
"這么晚了，你在找什么人？
"艾琳猛地轉身，心臟幾乎要跳出胸腔。
一個高個子男人站在距離她不到三米的地方，他是什么時候出現的？
她居然一點腳步聲都沒聽到。
路燈的光線勾勒出男人的輪廓——深色長風衣，凌亂的黑發，下巴上隱約可見的胡茬。
他的眼睛藏在陰影里，但艾琳能感覺到那目光正緊緊盯著自己。
"不關你的事。
"艾琳后退一步，右手悄悄伸進包里握住了防狼噴霧。
這條街雖然平時治安不錯，但凌晨兩點遇到陌生男人搭訕，怎么想都不是什么好事。
男人似乎注意到了她的小動作，舉起雙手做了個安撫的手勢。
"抱歉嚇到你了。
我只是..."他向前走了一步，正好讓光線照在他的臉上。
那是一張疲憊但英俊的面孔，眼睛下方有明顯的黑眼圈。
"我叫羅德·卡特。
你貼的這些尋人啟事——""離我遠點！
"艾琳猛地抽出防狼噴霧對準他，"我警告你，我練過三年空手道。
"羅德停在原地，眉頭皺了起來。
"嘿，冷靜點。
我不是壞人。
"他緩慢地從內袋掏出一個皮夾，打開后展示給她看。
"我是灰影偵探社的調查員。
這是我的證件。
"艾琳沒有放松警惕，但稍微放低了噴霧。
"偵探社？
"她懷疑地打量著那個證件，上面確實印著羅德·卡特的照片和一個看起來挺正式的徽章。
"凌晨兩點，一個偵探在街上閑逛？
這故事編得不太高明。
"羅德嘆了口氣，將證件收回。
"我在調查一個案子。
看到你在貼尋人啟事，想著也許能幫上忙。
"他的目光落在艾琳手中最后那張紙上，"那是你弟弟？
托馬斯·霍華德？
"艾琳的手指收緊了，紙張在她手中發出輕微的脆響。
"你怎么知道他的名字？
""因為我在找他。
"羅德的話讓艾琳的血液瞬間凝固。
"什么？
"她的聲音顫抖起來，"你...你們找到他了？
他還好嗎？
他在哪？
"一連串問題不受控制地涌出來，艾琳感到一陣眩暈。
羅德的表情變得復雜起來。
"不，我們還沒找到他。
但我的老板——杰森·格雷，他接手了一個案子，和你弟弟的失蹤可能有關聯。
"夜風吹過空蕩的街道，卷起幾片落葉。
遠處傳來幾聲犬吠，更顯得西周寂靜得可怕。
艾琳突然意識到，在這條街上，如果這個男人真的心懷不軌，她呼救可能都不會有人聽見。
"證明給我看。
"艾琳努力讓自己的聲音保持平穩，"證明你真的認識我弟弟。
"羅德點點頭，似乎早有準備。
"托馬斯·霍華德，22歲，阿爾德頓大學物理學系大三學生。
身高大約一米七八，金發，藍眼睛。
"他看著艾琳逐漸睜大的眼睛，"他最后一次被看見是在10月14日晚上九點左右，離開學校圖書館后失蹤。
警方調查認為可能是離家出走，但你堅信這不是以他的性格會做的事。
"艾琳的防狼噴霧慢慢垂了下來。
這些細節中有些連媒體都沒有報道過，特別是那個胎記。
"你們...真的在找他？
""是的。
而且我認為他的失蹤不是偶然。
"羅德環顧西周，"聽著，這里不是談話的好地方。
我們偵探社就在三個街區外，如果你愿意，可以跟我回去看看相關資料。
當然，"他補充道，"當然，你可以先打電話確認我們的地址和信息。
"艾琳咬著下唇思考。
理智告訴她不應該在深夜跟一個陌生男人去什么偵探社，但另一種更強烈的沖動在推動她——這是三周來第一次有人能提供關于托馬斯的線索。
"把你的偵探社電話給我。
"她最終決定道。
羅德報出一串號碼，艾琳用凍僵的手指撥通了電話。
幾聲鈴響后，一個低沉的男聲接了起來。
"灰影偵探社。
""呃，你好。
我是艾琳·霍華德。
有一個叫羅德·卡特的人說他是你們那里的調查員...""啊，艾琳小姐。
"電話那頭的聲音似乎早有預料，"杰森·格雷。
羅德應該己經告訴你了，我們在調查與你弟弟有關的案件。
很抱歉以這種方式認識你。
"艾琳緊繃的神經稍微放松了一些。
"所以...這是真的？
你們真的在找托馬斯？
""是的。
事實上，我們己經調查一周多了。
"杰森的聲音帶著一種令人安心的權威感，"如果你愿意來偵探社，我們可以分享一些信息。
當然，完全由你決定。
"艾琳看了看羅德，對方正耐心地等待著。
她深吸一口氣。
"好吧，我跟你去。
"她對羅德說，然后又對著電話補充道，"格雷先生，我半小時后到。
"掛斷電話后，羅德微微點頭。
"謝謝你的信任。
我的車就停在拐角處。
"艾琳將最后一張尋人啟事貼好，手指輕輕撫過弟弟的笑臉。
"托馬斯，我一定會找到你。
"她低聲承諾道，然后跟著羅德走向黑暗的街道盡頭。
夜風再次吹過，掀起那張嶄新的尋人啟事的一角，仿佛無聲的回應。
在路燈照不到的陰影處，一雙不屬于羅德或艾琳的眼睛短暫地閃爍了一下，又迅速消失在夜色中。
她呼出的白氣在路燈下形成短暫的白霧，又迅速消散在十一月的寒夜里。
這條位于城東的老街安靜得可怕，只有她手中尋人啟事與膠帶摩擦發出的細微聲響。
"拜托了..."艾琳低聲自語，將又一張印有弟弟照片的紙張貼在路燈桿上。
照片里的托馬斯·霍華德笑得燦爛，金發在陽光下閃閃發亮，與現在這個陰冷的夜晚形成鮮明對比。
己經三周了，自從托馬斯在從大學圖書館回家的路上消失后，艾琳的生活就陷入了無休止的尋找。
她白天在醫院的工作排得滿滿當當——那些病患不會因為她的個人悲劇而減少。
只有在這樣的深夜里，她才能擠出時間繼續這徒勞的搜尋。
艾琳從帆布包里掏出最后一張尋人啟事，走向街角最后那盞路燈。
她的靴跟敲擊在石板路上的聲音在寂靜中顯得異常響亮，以至于她下意識地放輕了腳步。
這條街上大多數店鋪早己關門，只有遠處一家24小時便利店的燈光像一座孤島般漂浮在黑暗中。
就在她伸手準備張貼最后一張啟事時，一個聲音從背后傳來。
"這么晚了，你在找什么人？
"艾琳猛地轉身，心臟幾乎要跳出胸腔。
一個高個子男人站在距離她不到三米的地方，他是什么時候出現的？
她居然一點腳步聲都沒聽到。
路燈的光線勾勒出男人的輪廓——深色長風衣，凌亂的黑發，下巴上隱約可見的胡茬。
他的眼睛藏在陰影里，但艾琳能感覺到那目光正緊緊盯著自己。
"不關你的事。
"艾琳后退一步，右手悄悄伸進包里握住了防狼噴霧。
這條街雖然平時治安不錯，但凌晨兩點遇到陌生男人搭訕，怎么想都不是什么好事。
男人似乎注意到了她的小動作，舉起雙手做了個安撫的手勢。
"抱歉嚇到你了。
我只是..."他向前走了一步，正好讓光線照在他的臉上。
那是一張疲憊但英俊的面孔，眼睛下方有明顯的黑眼圈。
"我叫羅德·卡特。
你貼的這些尋人啟事——""離我遠點！
"艾琳猛地抽出防狼噴霧對準他，"我警告你，我練過三年空手道。
"羅德停在原地，眉頭皺了起來。
"嘿，冷靜點。
我不是壞人。
"他緩慢地從內袋掏出一個皮夾，打開后展示給她看。
"我是灰影偵探社的調查員。
這是我的證件。
"艾琳沒有放松警惕，但稍微放低了噴霧。
"偵探社？
"她懷疑地打量著那個證件，上面確實印著羅德·卡特的照片和一個看起來挺正式的徽章。
"凌晨兩點，一個偵探在街上閑逛？
這故事編得不太高明。
"羅德嘆了口氣，將證件收回。
"我在調查一個案子。
看到你在貼尋人啟事，想著也許能幫上忙。
"他的目光落在艾琳手中最后那張紙上，"那是你弟弟？
托馬斯·霍華德？
"艾琳的手指收緊了，紙張在她手中發出輕微的脆響。
"你怎么知道他的名字？
""因為我在找他。
"羅德的話讓艾琳的血液瞬間凝固。
"什么？
"她的聲音顫抖起來，"你...你們找到他了？
他還好嗎？
他在哪？
"一連串問題不受控制地涌出來，艾琳感到一陣眩暈。
羅德的表情變得復雜起來。
"不，我們還沒找到他。
但我的老板——杰森·格雷，他接手了一個案子，和你弟弟的失蹤可能有關聯。
"夜風吹過空蕩的街道，卷起幾片落葉。
遠處傳來幾聲犬吠，更顯得西周寂靜得可怕。
艾琳突然意識到，在這條街上，如果這個男人真的心懷不軌，她呼救可能都不會有人聽見。
"證明給我看。
"艾琳努力讓自己的聲音保持平穩，"證明你真的認識我弟弟。
"羅德點點頭，似乎早有準備。
"托馬斯·霍華德，22歲，阿爾德頓大學物理學系大三學生。
身高大約一米七八，金發，藍眼睛。
"他看著艾琳逐漸睜大的眼睛，"他最后一次被看見是在10月14日晚上九點左右，離開學校圖書館后失蹤。
警方調查認為可能是離家出走，但你堅信這不是以他的性格會做的事。
"艾琳的防狼噴霧慢慢垂了下來。
這些細節中有些連媒體都沒有報道過，特別是那個胎記。
"你們...真的在找他？
""是的。
而且我認為他的失蹤不是偶然。
"羅德環顧西周，"聽著，這里不是談話的好地方。
我們偵探社就在三個街區外，如果你愿意，可以跟我回去看看相關資料。
當然，"他補充道，"當然，你可以先打電話確認我們的地址和信息。
"艾琳咬著下唇思考。
理智告訴她不應該在深夜跟一個陌生男人去什么偵探社，但另一種更強烈的沖動在推動她——這是三周來第一次有人能提供關于托馬斯的線索。
"把你的偵探社電話給我。
"她最終決定道。
羅德報出一串號碼，艾琳用凍僵的手指撥通了電話。
幾聲鈴響后，一個低沉的男聲接了起來。
"灰影偵探社。
""呃，你好。
我是艾琳·霍華德。
有一個叫羅德·卡特的人說他是你們那里的調查員...""啊，艾琳小姐。
"電話那頭的聲音似乎早有預料，"杰森·格雷。
羅德應該己經告訴你了，我們在調查與你弟弟有關的案件。
很抱歉以這種方式認識你。
"艾琳緊繃的神經稍微放松了一些。
"所以...這是真的？
你們真的在找托馬斯？
""是的。
事實上，我們己經調查一周多了。
"杰森的聲音帶著一種令人安心的權威感，"如果你愿意來偵探社，我們可以分享一些信息。
當然，完全由你決定。
"艾琳看了看羅德，對方正耐心地等待著。
她深吸一口氣。
"好吧，我跟你去。
"她對羅德說，然后又對著電話補充道，"格雷先生，我半小時后到。
"掛斷電話后，羅德微微點頭。
"謝謝你的信任。
我的車就停在拐角處。
"艾琳將最后一張尋人啟事貼好，手指輕輕撫過弟弟的笑臉。
"托馬斯，我一定會找到你。
"她低聲承諾道，然后跟著羅德走向黑暗的街道盡頭。
夜風再次吹過，掀起那張嶄新的尋人啟事的一角，仿佛無聲的回應。
在路燈照不到的陰影處，一雙不屬于羅德或艾琳的眼睛短暫地閃爍了一下，又迅速消失在夜色中。