第二章 家宴反擊，巧避出丑
錦帳春閑之庶女敖成鳳
落水醒轉不過三日，清芷院的門就被嫡母身邊的張嬤嬤叩響了。
彼時李玲正坐在窗邊，看著青竹晾曬剛漿洗好的襦裙，合歡花熏香順著窗縫飄進來，剛歇下幾分的困意又漫了上來，就聽見院門外傳來張嬤嬤刻意拔高的聲音，帶著幾分居高臨下的倨傲。
“三小姐在嗎？
夫人有話傳——后日府里辦家宴，邀了鎮國公府、吏部尚書府的夫人小姐們上門，都是世交人家，夫人特意吩咐，讓三小姐好好打扮打扮，穿得體面些，別丟了咱們侍郎府的臉面。”
張嬤嬤跨進院門，目光掃過院角半枯的月季，又落在李玲身上，語氣頓了頓，添了句意味深長的話，“對了，夫人還說，讓小姐提前把琵琶備好，今日家宴上，正好給各位夫人小姐助興，也讓大家瞧瞧，咱們侍郎府的小姐，個個都有才藝傍身。”
這話一出，青竹手里的木夾子“啪嗒”一聲掉在地上，她當即快步走到李玲身邊，急得首跺腳，聲音壓得低卻滿是氣悶：“小姐！
這分明是二小姐的鬼主意！
您打小就沒碰過琵琶，生母在時沒條件請先生，生母走后，夫人更是連半分才藝教導都不肯給您，這時候讓您彈琵琶，就是想讓您在眾人面前出丑，好讓您在夫人們跟前抬不起頭，往后更難在府里立足！”
綠萼也站在一旁，小臉皺成一團，小聲附和：“是啊小姐，前幾日我還聽見二小姐跟春桃說，要讓您‘在客人面前露個大臉’，原來打的是這個主意！
要不咱們找個借口，說您身子還沒好透，實在去不了？”
李玲卻沒急，指尖輕輕摩挲著袖角繡著的淡青荷紋，那紋路是原主生母生前教著繡的，針腳還帶著幾分生澀，她望著窗外飄落的海棠花瓣，反倒淡淡笑了笑，眼底沒半分慌亂：“出丑？
未必。
她想給我設套，我偏要順著套走，反倒讓她自己落不著好。”
說罷，她轉頭對青竹道：“別慌，妝發不用太繁復，你給我梳個垂掛髻就好，再把妝*里那支素銀小釵找出來——就是生母留下的那支，釵頭雕著小荷苞的，別用那些金釵珠翠，太扎眼。”
青竹愣了愣：“小姐，今日是家宴，賓客都是有頭有臉的人物，穿素凈了會不會被人說您不重視？
二小姐說不定還會借機說您故意丟府里的人。”
“不會。”
李玲搖了搖頭，指著衣柜最底層，“你把那件淺粉襦裙找出來，裙擺繡著幾縷荷紋的那件，料子軟，顏色也襯氣色，我病后初愈，本就該素凈些，反倒顯得清雅。
至于妝容，半點粉黛都別施，天然的樣子，比濃妝艷抹更討長輩喜歡，也更能襯出后續的‘弱’——這弱，就是咱們的底氣。”
青竹雖還有些不解，卻還是照著李玲的吩咐做了。
到了家宴當日，她給李玲梳好垂掛髻，素銀小釵斜插在發間，陽光一照，泛著淡淡的光；淺粉襦裙穿在身上，剛好裹住纖細的身子，裙擺的淡青荷紋隨著動作輕輕晃動，襯得李玲病后蒼白的臉色多了幾分通透，沒施粉黛的眉眼雖不驚艷，卻透著股溫潤的靈氣，反倒比那些濃妝艷抹的小姐多了幾分獨特。
兩人往宴廳去時，遠遠就聽見廳里傳來說笑聲，絲竹聲順著回廊飄過來，熱鬧得很。
剛走到廳門口，守在門邊的小丫鬟就高聲通報：“三小姐到——”廳內的笑聲瞬間頓了頓，幾十道目光齊刷刷地投了過來。
李玲抬眼望去，只見宴廳中間擺著一張長案，案上擺滿了精致的點心與菜肴，水晶肘子泛著油光，桂花糕透著甜香，還有幾碟冰鎮的瓜果，冒著細細的涼氣。
主位上坐著侍郎李修遠，他穿著藏青錦袍，眉眼間帶著幾分官場上的嚴肅；左側坐著嫡母王氏，穿一身寶藍繡牡丹的褙子，頭戴赤金鑲珠釵，正端著茶盞與人說笑，見李玲進來，眼底閃過一絲審視，卻很快換上溫和的笑；王氏身側，正是嫡姐李靈薇，她穿了件石榴紅的襦裙，裙擺繡著**纏枝牡丹，頭上插著赤金步搖，走動時步搖上的珠串輕輕晃，襯得她肌膚雪白，模樣明艷，只是眼神里藏著幾分不易察覺的挑釁。
李靈薇見李玲進來，立刻放下茶盞，起身走到廳中，親熱地想去拉李玲的手，語氣卻帶著幾分刻意的張揚，讓滿廳賓客都能聽清：“妹妹前幾日落水，想必在清芷院里悶壞了吧？
我昨日還跟母親說，想找機會去看你，又怕擾了你養病。
對了，我前幾日偶然聽綠萼說，妹妹私下里常躲在院里練琵琶，技藝不俗，今日這么多伯母、姐***，妹妹正好露一手，也好讓大家知道，咱們侍郎府的小姐，可不是只會悶頭讀書的書**。”
這話看似夸贊，實則是把“彈琵琶”的話釘死在李玲身上，連半分退路都沒留。
周圍的賓客立刻附和起來，鎮國公府的王夫人笑著開口：“哦？
竟有這等事？
那可得好好聽聽，咱們京里的小姐們，能彈好琵琶的可沒幾個。”
吏部尚書府的千金也湊趣：“是啊三妹妹，快些彈一曲吧，我還想跟你學學呢！”
一道道目光聚在李玲身上，有好奇，有期待，也有幾分審視——畢竟庶女的身份本就敏感，若真沒本事還敢“裝會”，往后在京中貴女圈里，怕是要落個“虛浮”的名聲。
嫡母王氏也跟著放下茶盞，臉上堆著溫和的笑，語氣卻帶著不容拒絕的篤定：“靈玲，既然你姐姐都這么說了，你就別拘束了，彈一曲給各位長輩、姐姐聽聽。
都是自家長輩跟前，沒人會笑話你的。”
這話看似體諒，實則是斷了李玲“不會彈”的辯解——若說不會，就是“裝會騙人”；若強行彈，就是“出丑丟人”，怎么選都落不著好。
青竹站在李玲身后，緊張得手心冒汗，悄悄拉了拉李玲的衣袖，卻見李玲神色平靜，半點慌亂都沒有。
她緩緩往前邁了一步，對著主位的李修遠、王氏，還有兩側的賓客屈膝行了一禮，動作標準，姿態溫婉，沒有半分庶女的怯懦。
行禮過后，她才緩緩抬起右手，指尖微微蜷起，那道落水時被池邊青石劃開的淡粉色疤痕，剛好露在眾人眼前——疤痕約莫一寸長，邊緣還泛著淡淡的紅，在廳中燭火的映照下，格外清晰。
“回各位伯母、姐姐的話，并非靈玲不愿彈琵琶，掃了大家的興致。”
李玲的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，語氣里滿是得體的歉意，“實在是前幾日落水時，我慌亂間伸手去抓池邊的石頭，右手剛好磕在青石棱角上，雖請大夫敷了藥，可至今稍用些力就疼，連端碗都得慢慢的，實在動不得重活。
琵琶需指尖用力按弦，手腕也得穩，若是強行彈奏，弄壞了府里的琵琶事小，彈得不成曲調，擾了各位伯母、姐姐的雅興，反倒辜負了母親和姐姐的心意，那就不好了。”
她說著，還輕輕動了動右手食指，眉頭微蹙，露出幾分隱忍的疼意，模樣真切得很。
李靈薇沒料到她會來這么一出，臉色微微一沉，立刻放下手里的帕子，語氣里帶著幾分譏諷，故意拔高了聲音：“妹妹怎么這么嬌氣？
不過是磕破點皮，養了三日也該好了，怎會連琵琶都彈不得？
莫不是根本沒學過，故意找借口搪塞大家吧？”
這話一出，廳里的笑聲又頓了頓，賓客們互相看了看，眼神里多了幾分懷疑——畢竟疤痕看著不深，若真疼到彈不了琵琶，確實有些“嬌氣”。
李玲卻沒惱，反倒坦然地往前遞了遞右手，指尖對著李靈薇的方向，語氣依舊平靜，沒有半分慌亂：“姐姐若是不信，可親自過來看看。
這疤痕的深淺，還有指尖發力時的酸痛，是裝不出來的。
姐姐若不嫌棄，也可輕輕按一按我這指腹，便知我有沒有說謊。”
李靈薇被她這話堵得一噎——若是真過去按，不管有沒有酸痛，都會顯得自己斤斤計較，失了大家閨秀的氣度；可若是不去，又坐實了自己“冤枉人”的嫌疑。
她僵在原地，臉色一陣紅一陣白，格外難看。
賓客們卻沒管李靈薇的窘迫，紛紛湊眼去看李玲的右手，離得近的王夫人還特意起身，走到李玲身邊，輕輕碰了碰她的指腹，見李玲確實皺了皺眉，又看了看那道還沒完全愈合的疤痕，當即轉頭對王氏道：“王妹妹，這可真是委屈靈玲了，這么深的傷口，哪能說好用力就用力？
靈薇這孩子也是心急了些，沒顧上妹妹的身子。”
王氏見狀，只能笑著打圓場：“是我沒考慮周全，忘了靈玲的手還沒好。”
心里卻暗恨李玲心思縝密，竟早早就把“傷口”當成了護身符。
李玲趁機收回手，又對著眾人屈膝行了一禮，語氣里依舊帶著歉意，卻悄悄轉了話鋒：“雖說彈不了琵琶，掃了大家的興，靈玲心里實在過意不去。
但若各位伯母、姐姐不嫌棄，靈玲前幾日養病時，聽府里的老嬤嬤講過一段民間故事，名叫‘畫皮辨人心’，故事里藏著些辨別人心真偽的道理，今日便講給大家聽聽，權當給各位賠罪了。”
不等眾人回應，她便站首了身子，目光緩緩掃過廳中，聲音不疾不徐地開口：“話說從前有個書生，名叫王生，一日路過城外的荒山，遇見個身穿白衣的女子，哭得梨花帶雨，說自己被惡人**，逃出來后沒了去處。
王生見她模樣可憐，又生得貌美，便動了惻隱之心，把她帶回了家，藏在自己的書房里，還叮囑妻子陳氏，不許對外人說起。”
開篇的“美人遇書生”，立刻勾起了眾人的興趣，幾個年紀小的小姐悄悄往前湊了湊，眼神里滿是好奇；連主位上的李修遠，也放下了手里的筷子，靜靜聽著。
李玲見眾人都入了神，便接著往下說，刻意放輕了語調，帶著幾分神秘感：“誰知這女子竟是個惡鬼，每到深夜，就會偷偷從書房里出來，在院子里剝下自己的人皮，鋪在石桌上，用彩筆細細描畫，畫完了再把人皮貼回身上，變回那副貌美如花的模樣。
有一日深夜，陳氏起夜，剛好撞見惡鬼剝人皮的模樣——那惡鬼青面獠牙，眼里淌著血，手里還攥著血淋淋的人皮，陳氏嚇得當場暈了過去，醒來后卻不敢跟王生說，怕王生不信，還會惹來惡鬼報復。”
說到“青面獠牙血淋淋的人皮”時，李玲的聲音壓得更低，還輕輕抬了抬右手，模仿惡鬼攥東西的模樣，廳里幾個膽小的小姐當即攥緊了手里的帕子，身子微微往身邊人靠了靠，連大氣都不敢喘；王氏也下意識地皺了皺眉，悄悄往李修遠身邊靠了靠。
李靈薇坐在一旁，本想找機會打斷，可看著眾人都聽得入神，連父親都沒分心，只能硬生生憋著，手指死死攥著帕子，帕角都被捏得變了形。
李玲又接著往下說，聲調漸漸提高，多了幾分鏗鏘：“后來有個云游的道士路過王生家門口，見王生印堂發黑，渾身透著邪氣，便攔住他說‘你近日是不是遇見過不干凈的東西？
再不停手，怕是要丟了性命’。
王生卻不信，說自己只是收留了個可憐的女子，還把道士罵走了。
陳氏見王生執迷不悟，只能偷偷找到道士，把惡鬼剝人皮的事說了出來。
道士嘆著氣，給了陳氏一張符咒，讓她貼在書房門上，又說‘若惡鬼要害人，你便來找我’。”
“果然，當晚惡鬼見符咒擋路，發了怒，闖進王生的臥房，一口咬斷了王生的喉嚨，還掏走了他的心。
陳氏哭著去找道士，道士帶著桃木劍趕來，與惡鬼斗了三百回合，終于用符咒鎮住了惡鬼，還從惡鬼肚子里掏出了王生的心。
可王生己經死了，道士便讓陳氏去找城外的瘋乞丐，說那乞丐能救王生。
陳氏跪著求了瘋乞丐半天，瘋乞丐吐了一口濃痰，讓陳氏喂給王生吃，陳氏雖覺得惡心，卻還是照做了，沒想到王生竟真的活了過來，只是從此后，再也不敢輕易相信陌生人的模樣。”
故事說完，廳里靜了片刻，隨后便響起了低聲的議論——王夫人率先開口：“這故事看著嚇人，竟藏著這么深的道理！
那書生就是被美人的模樣騙了，忘了辨別人心的真偽，才落得那般下場。”
吏部尚書也點頭附和：“是啊，‘畫皮畫虎難畫骨，知人知面不知心’，靈玲這孩子，竟能從故事里悟透這個道理，不簡單。”
坐在主位的李修遠，從前總覺得這個庶女性子怯懦，只會躲在清芷院里，沒多少存在感，此刻聽她把故事講得條理清晰，起承轉合恰到好處，還能從民間故事里提煉出“辨人心”的深意，也忍不住微微點頭，對著身邊坐著的御史大夫友人道：“這孩子雖出身庶出，卻比靈薇多了幾分見識，能從尋常故事里悟透處世的道理，也是難得的本事。”
御史大夫笑著回應：“李大人好福氣啊，不管嫡女庶女，都各有長處，往后定能讓你省心。”
李靈薇坐在一旁，聽著父親夸贊李玲，又看著賓客們都圍著李玲，你一言我一語地問“那道士后來去了哪里王生活過來后還敢收留陌生人嗎”，氣得臉色發白，指甲幾乎要嵌進帕子里，卻沒敢再開口——方才她己經落了“斤斤計較”的話柄，再鬧下去，只會顯得自己更小家子氣，反倒讓李玲更討長輩喜歡，得不償失。
家宴散時，己是暮色西合，賓客們笑著與李修遠、王氏道別，路過李玲身邊時，還特意夸上兩句“三小姐聰慧故事講得好”，李玲都一一屈膝回應，姿態得體，沒半分得意忘形。
青竹跟在李玲身后，臉上滿是歡喜，悄悄湊到她耳邊說：“小姐，您今日太厲害了！
不僅沒出丑，還讓老爺夸了您，連夫人都沒敢再找您麻煩！”
李玲剛想開口回應，就聽見身后傳來李修遠的聲音，比往日溫和了幾分，少了許多冷淡：“靈玲，你且留步。”
李玲心頭一動，知道這是父親對自己改觀的重要信號——從前李修遠見了她，要么視而不見，要么只說兩句“安分守己”的冷話，從未特意叫住她。
她立刻停下腳步，轉身對著李修遠屈膝行禮：“不知父親喚女兒，有何吩咐？”
李修遠走到她面前，目光落在她的右手背上，見那道疤痕還泛著紅，語氣又軟了些：“今**講的‘畫皮辨人心’的故事，倒有幾分新意，既有趣味，又藏著道理。
那給你講故事的老嬤嬤，是府里哪院的？
往后若還有這類有意思的故事，或是你自己悟到些道理，也可偶爾跟為父說說。”
李玲垂著眼，心里快速盤算著——提及生母的舊嬤嬤，既能讓父親想起生母的溫順，又能顯得自己念舊，還不會讓嫡母起疑。
她忙恭敬應道：“回父親，是從前伺候生母的張嬤嬤，生母走后，張嬤嬤沒了去處，便去了府里后院打雜，平日里常來清芷院跟女兒說說話，偶爾會講些民間故事。
往后若是再聽著有意思的故事，或是悟到些處世的道理，靈玲定當第一時間向父親請教，也盼著能得父親指點。”
“嗯，倒是個念舊的孩子。”
李修遠聞言，微微頷首，語氣里多了幾分真切的溫和，“你先回院吧，好好養著身子，把右手的傷養好。
往后也多學著些府里的規矩，言行舉止多注意些，別總讓人挑出錯處，讓人說為父不管教庶女。”
這話雖帶著幾分長輩的嚴苛，卻沒了往日的疏離，甚至還藏著幾分“護短”的意味——“別總讓人挑出錯處”，潛臺詞便是“若有人故意挑錯，為父也會看在眼里”。
李玲心里透亮，忙又屈膝應了聲“女兒記下了，謝父親關懷”，才緩緩首起身，目送李修遠往書房去了。
站在不遠處回廊下的王氏，將父女倆的對話聽得真切，方才還掛著笑意的臉，此刻早己沉了下來，指尖死死攥著袖口的牡丹繡紋，金線繡的花瓣都被捏得變了形。
她轉頭看向身邊的李靈薇，見女兒還在氣鼓鼓地瞪著李玲的背影，眼底閃過一絲不易察覺的忌憚，忙伸手悄悄拉了拉李靈薇的衣袖，聲音壓得極低，帶著幾分警告：“別再盯著了！
沒看見老爺今日對她的態度嗎？
再像從前那樣莽撞，惹得老爺不快，別說讓她出丑，咱們娘倆都得受牽連！”
李靈薇被拉得一個趔趄，心里的火氣沒處撒，只能咬著牙低聲抱怨：“娘！
憑什么啊？
她一個庶女，不過講了個破故事，就引得爹爹另眼相看，還特意叫住她說話！
往日我彈琵琶、寫詩給爹爹看，爹爹都沒這么溫和過！”
“憑什么？
憑她比你會藏心思，比你會抓機會！”
王氏瞪了女兒一眼，語氣里滿是恨鐵不成鋼，“你以為今日讓她彈琵琶是好主意？
她早把那道傷口當成了護身符，你偏要去戳破，反倒顯得你小氣刻薄，讓賓客們都站在她那邊，連老爺都覺得你不懂事！”
她頓了頓，又往清芷院的方向瞥了一眼，眼底的忌憚更甚：“這丫頭從前怯懦得像只兔子，落水醒了之后，倒像換了個人似的，又懂藏拙，又會討老爺歡心，往后你可得收斂些，別再明著跟她作對。
咱們娘倆要做的，是沉住氣，等她露出破綻，再一次性把她按下去，讓她再也翻不了身！”
李靈薇雖不甘心，卻也知道母親說的是實話——今日若不是自己急著逼李玲彈琵琶，也不會落得個“失了氣度”的評價，反倒讓李玲討了好。
她只能跺了跺腳，咬著牙應道：“娘，我知道了，往后不跟她明著鬧了。
但她今日讓我丟了臉，這筆賬我記著，總有機會討回來！”
王氏這才滿意地點點頭，拉著女兒往正院去了，臨走前還特意吩咐身邊的張嬤嬤：“往后多派兩個人盯著清芷院，看看那丫頭平日里跟誰來往，又在做些什么，有半點動靜，立刻來跟我說。
還有那個后院的張嬤嬤，也多留意著，別讓她總往清芷院跑，給那丫頭遞些不該遞的話。”
張嬤嬤忙躬身應道：“老奴記下了，這就去安排。”
這邊王氏母女忙著算計，那邊李玲己帶著青竹回了清芷院。
剛踏進院門，綠萼就端著一碗溫好的紅棗粥迎了上來，臉上滿是歡喜：“小姐！
您可算回來了！
我剛才在院門口聽見兩個灑掃的小丫鬟說，老爺特意叫住您說話，還夸您故事講得好，是不是真的呀？”
青竹搶在李玲前頭點頭，語氣里滿是驕傲：“可不是真的！
老爺不僅夸小姐故事講得好，還問小姐講故事的張嬤嬤是哪院的，讓小姐往后多跟他說說故事呢！
方才在宴廳里，二小姐氣得臉都白了，連話都不敢說，夫人也只能打圓場，別提多解氣了！”
李玲笑著擺了擺手，走到石桌旁坐下，接過綠萼遞來的紅棗粥，輕輕吹了吹：“別太得意，今日不過是避開了一個小坑，往后的麻煩還多著呢。
嫡母方才在回廊下盯著，想必過不了幾日，就會派人來盯著咱們清芷院，張嬤嬤那邊，怕是也會被人盯上。”
青竹臉上的笑意瞬間淡了些，皺著眉道：“那可怎么辦？
張嬤嬤還常來跟小姐說說話，若是被夫人盯上，張嬤嬤會不會受牽連啊？”
“所以往后要更小心些。”
李玲舀了一勺紅棗粥，慢慢放進嘴里，語氣平靜卻有條理，“青竹，你往后去后院找張嬤嬤時，別首接去，繞著西跨院走，那里是陳園丁澆花的地方，人少，不容易被人撞見；每次帶東西給張嬤嬤，也別帶顯眼的，就說是給陳園丁送的粗糧，順帶跟張嬤嬤說幾句話，掩人耳目。”
她頓了頓，又看向綠萼：“綠萼，你年紀小，府里的**多不留意你，你往后去灶房取飯、去庫房領東西時，多聽聽那些丫鬟婆子們閑聊，尤其是正院和二小姐院里的人，看看她們在說些什么，有沒有提到咱們清芷院，或是嫡母、二小姐又在打什么主意，回來后都跟我說。”
青竹和綠萼對視一眼，都用力點了點頭：“小姐放心，我們都記著了，一定小心，絕不讓人鉆了空子！”
李玲看著兩個丫鬟認真的模樣，心里暖了些——原主在府里孤苦伶仃，也就這兩個丫鬟真心待她，如今她占了這具身子，定要護好她們。
她又舀了一勺粥，忽然想起今日家宴上父親的態度，輕聲道：“今日老爺對我改觀，是個好開頭。
往后咱們不僅要防著嫡母和二小姐，還要多在老爺面前露露面，不是刻意討好，而是讓老爺知道，我既安分守己，又不是個任人拿捏的軟柿子，這樣往后真出了什么事，老爺才會站在咱們這邊。”
正說著，院門外傳來輕輕的叩門聲，青竹立刻起身去開門，見是一個陌生的小丫鬟，手里端著一個食盒，怯生生地說：“三小姐，這是書房的劉管事讓我送來的，說是老爺特意吩咐廚房做的冰糖雪梨羹，讓您補補身子，養養嗓子。”
青竹愣了愣，忙回頭對李玲道：“小姐！
是老爺讓人送冰糖雪梨羹來了！”
李玲也有些意外——從前李修遠從未特意給她送過吃食，今日不僅叫住她說話，還特意吩咐廚房做羹湯，可見今日的“畫皮”故事，確實讓父親記在了心里。
她起身走到門口，對著小丫鬟溫和地笑了笑：“勞煩你跑一趟，回去替我謝過父親，就說女兒多謝父親關懷，定好好養身子，不辜負父親的心意。”
小丫鬟忙躬身應了，放下食盒就走了。
青竹打開食盒，一股清甜的梨香立刻飄了出來，里面是一碗晶瑩的冰糖雪梨羹，梨塊燉得軟爛，湯里還飄著幾顆枸杞，看著就精致。
“小姐，老爺今日可真是疼您！”
綠萼湊在一旁，笑得眼睛都彎了，“往后有老爺護著，二小姐和夫人就算想找咱們麻煩，也得掂量掂量了！”
李玲舀了一勺雪梨羹，清甜的味道在嘴里散開，卻沒放松警惕——父親的“護著”，從來都帶著條件，若她沒有用處，若她真的“惹是生非”，這份護著，隨時都可能消失。
她輕輕搖了搖頭：“別太依賴老爺的護著，靠人不如靠己。
這碗雪梨羹，既是父親的關懷，也是父親的試探——他想看看，我會不會因為這點恩寵就得意忘形。
咱們往后更要謹言慎行，一步都不能錯。”
青竹和綠萼聽著，也收起了雀躍，認真地點了點頭。
夜色漸深，合歡花的熏香混著雪梨羹的清甜，漫在清芷院里，看似平靜，卻藏著一場未完的較量——王氏母女在暗處盯著，李玲則帶著兩個丫鬟，步步為營，等著下一次反擊的機會。
彼時李玲正坐在窗邊，看著青竹晾曬剛漿洗好的襦裙，合歡花熏香順著窗縫飄進來，剛歇下幾分的困意又漫了上來，就聽見院門外傳來張嬤嬤刻意拔高的聲音，帶著幾分居高臨下的倨傲。
“三小姐在嗎？
夫人有話傳——后日府里辦家宴，邀了鎮國公府、吏部尚書府的夫人小姐們上門，都是世交人家，夫人特意吩咐，讓三小姐好好打扮打扮，穿得體面些，別丟了咱們侍郎府的臉面。”
張嬤嬤跨進院門，目光掃過院角半枯的月季，又落在李玲身上，語氣頓了頓，添了句意味深長的話，“對了，夫人還說，讓小姐提前把琵琶備好，今日家宴上，正好給各位夫人小姐助興，也讓大家瞧瞧，咱們侍郎府的小姐，個個都有才藝傍身。”
這話一出，青竹手里的木夾子“啪嗒”一聲掉在地上，她當即快步走到李玲身邊，急得首跺腳，聲音壓得低卻滿是氣悶：“小姐！
這分明是二小姐的鬼主意！
您打小就沒碰過琵琶，生母在時沒條件請先生，生母走后，夫人更是連半分才藝教導都不肯給您，這時候讓您彈琵琶，就是想讓您在眾人面前出丑，好讓您在夫人們跟前抬不起頭，往后更難在府里立足！”
綠萼也站在一旁，小臉皺成一團，小聲附和：“是啊小姐，前幾日我還聽見二小姐跟春桃說，要讓您‘在客人面前露個大臉’，原來打的是這個主意！
要不咱們找個借口，說您身子還沒好透，實在去不了？”
李玲卻沒急，指尖輕輕摩挲著袖角繡著的淡青荷紋，那紋路是原主生母生前教著繡的，針腳還帶著幾分生澀，她望著窗外飄落的海棠花瓣，反倒淡淡笑了笑，眼底沒半分慌亂：“出丑？
未必。
她想給我設套，我偏要順著套走，反倒讓她自己落不著好。”
說罷，她轉頭對青竹道：“別慌，妝發不用太繁復，你給我梳個垂掛髻就好，再把妝*里那支素銀小釵找出來——就是生母留下的那支，釵頭雕著小荷苞的，別用那些金釵珠翠，太扎眼。”
青竹愣了愣：“小姐，今日是家宴，賓客都是有頭有臉的人物，穿素凈了會不會被人說您不重視？
二小姐說不定還會借機說您故意丟府里的人。”
“不會。”
李玲搖了搖頭，指著衣柜最底層，“你把那件淺粉襦裙找出來，裙擺繡著幾縷荷紋的那件，料子軟，顏色也襯氣色，我病后初愈，本就該素凈些，反倒顯得清雅。
至于妝容，半點粉黛都別施，天然的樣子，比濃妝艷抹更討長輩喜歡，也更能襯出后續的‘弱’——這弱，就是咱們的底氣。”
青竹雖還有些不解，卻還是照著李玲的吩咐做了。
到了家宴當日，她給李玲梳好垂掛髻，素銀小釵斜插在發間，陽光一照，泛著淡淡的光；淺粉襦裙穿在身上，剛好裹住纖細的身子，裙擺的淡青荷紋隨著動作輕輕晃動，襯得李玲病后蒼白的臉色多了幾分通透，沒施粉黛的眉眼雖不驚艷，卻透著股溫潤的靈氣，反倒比那些濃妝艷抹的小姐多了幾分獨特。
兩人往宴廳去時，遠遠就聽見廳里傳來說笑聲，絲竹聲順著回廊飄過來，熱鬧得很。
剛走到廳門口，守在門邊的小丫鬟就高聲通報：“三小姐到——”廳內的笑聲瞬間頓了頓，幾十道目光齊刷刷地投了過來。
李玲抬眼望去，只見宴廳中間擺著一張長案，案上擺滿了精致的點心與菜肴，水晶肘子泛著油光，桂花糕透著甜香，還有幾碟冰鎮的瓜果，冒著細細的涼氣。
主位上坐著侍郎李修遠，他穿著藏青錦袍，眉眼間帶著幾分官場上的嚴肅；左側坐著嫡母王氏，穿一身寶藍繡牡丹的褙子，頭戴赤金鑲珠釵，正端著茶盞與人說笑，見李玲進來，眼底閃過一絲審視，卻很快換上溫和的笑；王氏身側，正是嫡姐李靈薇，她穿了件石榴紅的襦裙，裙擺繡著**纏枝牡丹，頭上插著赤金步搖，走動時步搖上的珠串輕輕晃，襯得她肌膚雪白，模樣明艷，只是眼神里藏著幾分不易察覺的挑釁。
李靈薇見李玲進來，立刻放下茶盞，起身走到廳中，親熱地想去拉李玲的手，語氣卻帶著幾分刻意的張揚，讓滿廳賓客都能聽清：“妹妹前幾日落水，想必在清芷院里悶壞了吧？
我昨日還跟母親說，想找機會去看你，又怕擾了你養病。
對了，我前幾日偶然聽綠萼說，妹妹私下里常躲在院里練琵琶，技藝不俗，今日這么多伯母、姐***，妹妹正好露一手，也好讓大家知道，咱們侍郎府的小姐，可不是只會悶頭讀書的書**。”
這話看似夸贊，實則是把“彈琵琶”的話釘死在李玲身上，連半分退路都沒留。
周圍的賓客立刻附和起來，鎮國公府的王夫人笑著開口：“哦？
竟有這等事？
那可得好好聽聽，咱們京里的小姐們，能彈好琵琶的可沒幾個。”
吏部尚書府的千金也湊趣：“是啊三妹妹，快些彈一曲吧，我還想跟你學學呢！”
一道道目光聚在李玲身上，有好奇，有期待，也有幾分審視——畢竟庶女的身份本就敏感，若真沒本事還敢“裝會”，往后在京中貴女圈里，怕是要落個“虛浮”的名聲。
嫡母王氏也跟著放下茶盞，臉上堆著溫和的笑，語氣卻帶著不容拒絕的篤定：“靈玲，既然你姐姐都這么說了，你就別拘束了，彈一曲給各位長輩、姐姐聽聽。
都是自家長輩跟前，沒人會笑話你的。”
這話看似體諒，實則是斷了李玲“不會彈”的辯解——若說不會，就是“裝會騙人”；若強行彈，就是“出丑丟人”，怎么選都落不著好。
青竹站在李玲身后，緊張得手心冒汗，悄悄拉了拉李玲的衣袖，卻見李玲神色平靜，半點慌亂都沒有。
她緩緩往前邁了一步，對著主位的李修遠、王氏，還有兩側的賓客屈膝行了一禮，動作標準，姿態溫婉，沒有半分庶女的怯懦。
行禮過后，她才緩緩抬起右手，指尖微微蜷起，那道落水時被池邊青石劃開的淡粉色疤痕，剛好露在眾人眼前——疤痕約莫一寸長，邊緣還泛著淡淡的紅，在廳中燭火的映照下，格外清晰。
“回各位伯母、姐姐的話，并非靈玲不愿彈琵琶，掃了大家的興致。”
李玲的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，語氣里滿是得體的歉意，“實在是前幾日落水時，我慌亂間伸手去抓池邊的石頭，右手剛好磕在青石棱角上，雖請大夫敷了藥，可至今稍用些力就疼，連端碗都得慢慢的，實在動不得重活。
琵琶需指尖用力按弦，手腕也得穩，若是強行彈奏，弄壞了府里的琵琶事小，彈得不成曲調，擾了各位伯母、姐姐的雅興，反倒辜負了母親和姐姐的心意，那就不好了。”
她說著，還輕輕動了動右手食指，眉頭微蹙，露出幾分隱忍的疼意，模樣真切得很。
李靈薇沒料到她會來這么一出，臉色微微一沉，立刻放下手里的帕子，語氣里帶著幾分譏諷，故意拔高了聲音：“妹妹怎么這么嬌氣？
不過是磕破點皮，養了三日也該好了，怎會連琵琶都彈不得？
莫不是根本沒學過，故意找借口搪塞大家吧？”
這話一出，廳里的笑聲又頓了頓，賓客們互相看了看，眼神里多了幾分懷疑——畢竟疤痕看著不深，若真疼到彈不了琵琶，確實有些“嬌氣”。
李玲卻沒惱，反倒坦然地往前遞了遞右手，指尖對著李靈薇的方向，語氣依舊平靜，沒有半分慌亂：“姐姐若是不信，可親自過來看看。
這疤痕的深淺，還有指尖發力時的酸痛，是裝不出來的。
姐姐若不嫌棄，也可輕輕按一按我這指腹，便知我有沒有說謊。”
李靈薇被她這話堵得一噎——若是真過去按，不管有沒有酸痛，都會顯得自己斤斤計較，失了大家閨秀的氣度；可若是不去，又坐實了自己“冤枉人”的嫌疑。
她僵在原地，臉色一陣紅一陣白，格外難看。
賓客們卻沒管李靈薇的窘迫，紛紛湊眼去看李玲的右手，離得近的王夫人還特意起身，走到李玲身邊，輕輕碰了碰她的指腹，見李玲確實皺了皺眉，又看了看那道還沒完全愈合的疤痕，當即轉頭對王氏道：“王妹妹，這可真是委屈靈玲了，這么深的傷口，哪能說好用力就用力？
靈薇這孩子也是心急了些，沒顧上妹妹的身子。”
王氏見狀，只能笑著打圓場：“是我沒考慮周全，忘了靈玲的手還沒好。”
心里卻暗恨李玲心思縝密，竟早早就把“傷口”當成了護身符。
李玲趁機收回手，又對著眾人屈膝行了一禮，語氣里依舊帶著歉意，卻悄悄轉了話鋒：“雖說彈不了琵琶，掃了大家的興，靈玲心里實在過意不去。
但若各位伯母、姐姐不嫌棄，靈玲前幾日養病時，聽府里的老嬤嬤講過一段民間故事，名叫‘畫皮辨人心’，故事里藏著些辨別人心真偽的道理，今日便講給大家聽聽，權當給各位賠罪了。”
不等眾人回應，她便站首了身子，目光緩緩掃過廳中，聲音不疾不徐地開口：“話說從前有個書生，名叫王生，一日路過城外的荒山，遇見個身穿白衣的女子，哭得梨花帶雨，說自己被惡人**，逃出來后沒了去處。
王生見她模樣可憐，又生得貌美，便動了惻隱之心，把她帶回了家，藏在自己的書房里，還叮囑妻子陳氏，不許對外人說起。”
開篇的“美人遇書生”，立刻勾起了眾人的興趣，幾個年紀小的小姐悄悄往前湊了湊，眼神里滿是好奇；連主位上的李修遠，也放下了手里的筷子，靜靜聽著。
李玲見眾人都入了神，便接著往下說，刻意放輕了語調，帶著幾分神秘感：“誰知這女子竟是個惡鬼，每到深夜，就會偷偷從書房里出來，在院子里剝下自己的人皮，鋪在石桌上，用彩筆細細描畫，畫完了再把人皮貼回身上，變回那副貌美如花的模樣。
有一日深夜，陳氏起夜，剛好撞見惡鬼剝人皮的模樣——那惡鬼青面獠牙，眼里淌著血，手里還攥著血淋淋的人皮，陳氏嚇得當場暈了過去，醒來后卻不敢跟王生說，怕王生不信，還會惹來惡鬼報復。”
說到“青面獠牙血淋淋的人皮”時，李玲的聲音壓得更低，還輕輕抬了抬右手，模仿惡鬼攥東西的模樣，廳里幾個膽小的小姐當即攥緊了手里的帕子，身子微微往身邊人靠了靠，連大氣都不敢喘；王氏也下意識地皺了皺眉，悄悄往李修遠身邊靠了靠。
李靈薇坐在一旁，本想找機會打斷，可看著眾人都聽得入神，連父親都沒分心，只能硬生生憋著，手指死死攥著帕子，帕角都被捏得變了形。
李玲又接著往下說，聲調漸漸提高，多了幾分鏗鏘：“后來有個云游的道士路過王生家門口，見王生印堂發黑，渾身透著邪氣，便攔住他說‘你近日是不是遇見過不干凈的東西？
再不停手，怕是要丟了性命’。
王生卻不信，說自己只是收留了個可憐的女子，還把道士罵走了。
陳氏見王生執迷不悟，只能偷偷找到道士，把惡鬼剝人皮的事說了出來。
道士嘆著氣，給了陳氏一張符咒，讓她貼在書房門上，又說‘若惡鬼要害人，你便來找我’。”
“果然，當晚惡鬼見符咒擋路，發了怒，闖進王生的臥房，一口咬斷了王生的喉嚨，還掏走了他的心。
陳氏哭著去找道士，道士帶著桃木劍趕來，與惡鬼斗了三百回合，終于用符咒鎮住了惡鬼，還從惡鬼肚子里掏出了王生的心。
可王生己經死了，道士便讓陳氏去找城外的瘋乞丐，說那乞丐能救王生。
陳氏跪著求了瘋乞丐半天，瘋乞丐吐了一口濃痰，讓陳氏喂給王生吃，陳氏雖覺得惡心，卻還是照做了，沒想到王生竟真的活了過來，只是從此后，再也不敢輕易相信陌生人的模樣。”
故事說完，廳里靜了片刻，隨后便響起了低聲的議論——王夫人率先開口：“這故事看著嚇人，竟藏著這么深的道理！
那書生就是被美人的模樣騙了，忘了辨別人心的真偽，才落得那般下場。”
吏部尚書也點頭附和：“是啊，‘畫皮畫虎難畫骨，知人知面不知心’，靈玲這孩子，竟能從故事里悟透這個道理，不簡單。”
坐在主位的李修遠，從前總覺得這個庶女性子怯懦，只會躲在清芷院里，沒多少存在感，此刻聽她把故事講得條理清晰，起承轉合恰到好處，還能從民間故事里提煉出“辨人心”的深意，也忍不住微微點頭，對著身邊坐著的御史大夫友人道：“這孩子雖出身庶出，卻比靈薇多了幾分見識，能從尋常故事里悟透處世的道理，也是難得的本事。”
御史大夫笑著回應：“李大人好福氣啊，不管嫡女庶女，都各有長處，往后定能讓你省心。”
李靈薇坐在一旁，聽著父親夸贊李玲，又看著賓客們都圍著李玲，你一言我一語地問“那道士后來去了哪里王生活過來后還敢收留陌生人嗎”，氣得臉色發白，指甲幾乎要嵌進帕子里，卻沒敢再開口——方才她己經落了“斤斤計較”的話柄，再鬧下去，只會顯得自己更小家子氣，反倒讓李玲更討長輩喜歡，得不償失。
家宴散時，己是暮色西合，賓客們笑著與李修遠、王氏道別，路過李玲身邊時，還特意夸上兩句“三小姐聰慧故事講得好”，李玲都一一屈膝回應，姿態得體，沒半分得意忘形。
青竹跟在李玲身后，臉上滿是歡喜，悄悄湊到她耳邊說：“小姐，您今日太厲害了！
不僅沒出丑，還讓老爺夸了您，連夫人都沒敢再找您麻煩！”
李玲剛想開口回應，就聽見身后傳來李修遠的聲音，比往日溫和了幾分，少了許多冷淡：“靈玲，你且留步。”
李玲心頭一動，知道這是父親對自己改觀的重要信號——從前李修遠見了她，要么視而不見，要么只說兩句“安分守己”的冷話，從未特意叫住她。
她立刻停下腳步，轉身對著李修遠屈膝行禮：“不知父親喚女兒，有何吩咐？”
李修遠走到她面前，目光落在她的右手背上，見那道疤痕還泛著紅，語氣又軟了些：“今**講的‘畫皮辨人心’的故事，倒有幾分新意，既有趣味，又藏著道理。
那給你講故事的老嬤嬤，是府里哪院的？
往后若還有這類有意思的故事，或是你自己悟到些道理，也可偶爾跟為父說說。”
李玲垂著眼，心里快速盤算著——提及生母的舊嬤嬤，既能讓父親想起生母的溫順，又能顯得自己念舊，還不會讓嫡母起疑。
她忙恭敬應道：“回父親，是從前伺候生母的張嬤嬤，生母走后，張嬤嬤沒了去處，便去了府里后院打雜，平日里常來清芷院跟女兒說說話，偶爾會講些民間故事。
往后若是再聽著有意思的故事，或是悟到些處世的道理，靈玲定當第一時間向父親請教，也盼著能得父親指點。”
“嗯，倒是個念舊的孩子。”
李修遠聞言，微微頷首，語氣里多了幾分真切的溫和，“你先回院吧，好好養著身子，把右手的傷養好。
往后也多學著些府里的規矩，言行舉止多注意些，別總讓人挑出錯處，讓人說為父不管教庶女。”
這話雖帶著幾分長輩的嚴苛，卻沒了往日的疏離，甚至還藏著幾分“護短”的意味——“別總讓人挑出錯處”，潛臺詞便是“若有人故意挑錯，為父也會看在眼里”。
李玲心里透亮，忙又屈膝應了聲“女兒記下了，謝父親關懷”，才緩緩首起身，目送李修遠往書房去了。
站在不遠處回廊下的王氏，將父女倆的對話聽得真切，方才還掛著笑意的臉，此刻早己沉了下來，指尖死死攥著袖口的牡丹繡紋，金線繡的花瓣都被捏得變了形。
她轉頭看向身邊的李靈薇，見女兒還在氣鼓鼓地瞪著李玲的背影，眼底閃過一絲不易察覺的忌憚，忙伸手悄悄拉了拉李靈薇的衣袖，聲音壓得極低，帶著幾分警告：“別再盯著了！
沒看見老爺今日對她的態度嗎？
再像從前那樣莽撞，惹得老爺不快，別說讓她出丑，咱們娘倆都得受牽連！”
李靈薇被拉得一個趔趄，心里的火氣沒處撒，只能咬著牙低聲抱怨：“娘！
憑什么啊？
她一個庶女，不過講了個破故事，就引得爹爹另眼相看，還特意叫住她說話！
往日我彈琵琶、寫詩給爹爹看，爹爹都沒這么溫和過！”
“憑什么？
憑她比你會藏心思，比你會抓機會！”
王氏瞪了女兒一眼，語氣里滿是恨鐵不成鋼，“你以為今日讓她彈琵琶是好主意？
她早把那道傷口當成了護身符，你偏要去戳破，反倒顯得你小氣刻薄，讓賓客們都站在她那邊，連老爺都覺得你不懂事！”
她頓了頓，又往清芷院的方向瞥了一眼，眼底的忌憚更甚：“這丫頭從前怯懦得像只兔子，落水醒了之后，倒像換了個人似的，又懂藏拙，又會討老爺歡心，往后你可得收斂些，別再明著跟她作對。
咱們娘倆要做的，是沉住氣，等她露出破綻，再一次性把她按下去，讓她再也翻不了身！”
李靈薇雖不甘心，卻也知道母親說的是實話——今日若不是自己急著逼李玲彈琵琶，也不會落得個“失了氣度”的評價，反倒讓李玲討了好。
她只能跺了跺腳，咬著牙應道：“娘，我知道了，往后不跟她明著鬧了。
但她今日讓我丟了臉，這筆賬我記著，總有機會討回來！”
王氏這才滿意地點點頭，拉著女兒往正院去了，臨走前還特意吩咐身邊的張嬤嬤：“往后多派兩個人盯著清芷院，看看那丫頭平日里跟誰來往，又在做些什么，有半點動靜，立刻來跟我說。
還有那個后院的張嬤嬤，也多留意著，別讓她總往清芷院跑，給那丫頭遞些不該遞的話。”
張嬤嬤忙躬身應道：“老奴記下了，這就去安排。”
這邊王氏母女忙著算計，那邊李玲己帶著青竹回了清芷院。
剛踏進院門，綠萼就端著一碗溫好的紅棗粥迎了上來，臉上滿是歡喜：“小姐！
您可算回來了！
我剛才在院門口聽見兩個灑掃的小丫鬟說，老爺特意叫住您說話，還夸您故事講得好，是不是真的呀？”
青竹搶在李玲前頭點頭，語氣里滿是驕傲：“可不是真的！
老爺不僅夸小姐故事講得好，還問小姐講故事的張嬤嬤是哪院的，讓小姐往后多跟他說說故事呢！
方才在宴廳里，二小姐氣得臉都白了，連話都不敢說，夫人也只能打圓場，別提多解氣了！”
李玲笑著擺了擺手，走到石桌旁坐下，接過綠萼遞來的紅棗粥，輕輕吹了吹：“別太得意，今日不過是避開了一個小坑，往后的麻煩還多著呢。
嫡母方才在回廊下盯著，想必過不了幾日，就會派人來盯著咱們清芷院，張嬤嬤那邊，怕是也會被人盯上。”
青竹臉上的笑意瞬間淡了些，皺著眉道：“那可怎么辦？
張嬤嬤還常來跟小姐說說話，若是被夫人盯上，張嬤嬤會不會受牽連啊？”
“所以往后要更小心些。”
李玲舀了一勺紅棗粥，慢慢放進嘴里，語氣平靜卻有條理，“青竹，你往后去后院找張嬤嬤時，別首接去，繞著西跨院走，那里是陳園丁澆花的地方，人少，不容易被人撞見；每次帶東西給張嬤嬤，也別帶顯眼的，就說是給陳園丁送的粗糧，順帶跟張嬤嬤說幾句話，掩人耳目。”
她頓了頓，又看向綠萼：“綠萼，你年紀小，府里的**多不留意你，你往后去灶房取飯、去庫房領東西時，多聽聽那些丫鬟婆子們閑聊，尤其是正院和二小姐院里的人，看看她們在說些什么，有沒有提到咱們清芷院，或是嫡母、二小姐又在打什么主意，回來后都跟我說。”
青竹和綠萼對視一眼，都用力點了點頭：“小姐放心，我們都記著了，一定小心，絕不讓人鉆了空子！”
李玲看著兩個丫鬟認真的模樣，心里暖了些——原主在府里孤苦伶仃，也就這兩個丫鬟真心待她，如今她占了這具身子，定要護好她們。
她又舀了一勺粥，忽然想起今日家宴上父親的態度，輕聲道：“今日老爺對我改觀，是個好開頭。
往后咱們不僅要防著嫡母和二小姐，還要多在老爺面前露露面，不是刻意討好，而是讓老爺知道，我既安分守己，又不是個任人拿捏的軟柿子，這樣往后真出了什么事，老爺才會站在咱們這邊。”
正說著，院門外傳來輕輕的叩門聲，青竹立刻起身去開門，見是一個陌生的小丫鬟，手里端著一個食盒，怯生生地說：“三小姐，這是書房的劉管事讓我送來的，說是老爺特意吩咐廚房做的冰糖雪梨羹，讓您補補身子，養養嗓子。”
青竹愣了愣，忙回頭對李玲道：“小姐！
是老爺讓人送冰糖雪梨羹來了！”
李玲也有些意外——從前李修遠從未特意給她送過吃食，今日不僅叫住她說話，還特意吩咐廚房做羹湯，可見今日的“畫皮”故事，確實讓父親記在了心里。
她起身走到門口，對著小丫鬟溫和地笑了笑：“勞煩你跑一趟，回去替我謝過父親，就說女兒多謝父親關懷，定好好養身子，不辜負父親的心意。”
小丫鬟忙躬身應了，放下食盒就走了。
青竹打開食盒，一股清甜的梨香立刻飄了出來，里面是一碗晶瑩的冰糖雪梨羹，梨塊燉得軟爛，湯里還飄著幾顆枸杞，看著就精致。
“小姐，老爺今日可真是疼您！”
綠萼湊在一旁，笑得眼睛都彎了，“往后有老爺護著，二小姐和夫人就算想找咱們麻煩，也得掂量掂量了！”
李玲舀了一勺雪梨羹，清甜的味道在嘴里散開，卻沒放松警惕——父親的“護著”，從來都帶著條件，若她沒有用處，若她真的“惹是生非”，這份護著，隨時都可能消失。
她輕輕搖了搖頭：“別太依賴老爺的護著，靠人不如靠己。
這碗雪梨羹，既是父親的關懷，也是父親的試探——他想看看，我會不會因為這點恩寵就得意忘形。
咱們往后更要謹言慎行，一步都不能錯。”
青竹和綠萼聽著，也收起了雀躍，認真地點了點頭。
夜色漸深，合歡花的熏香混著雪梨羹的清甜，漫在清芷院里，看似平靜，卻藏著一場未完的較量——王氏母女在暗處盯著，李玲則帶著兩個丫鬟，步步為營，等著下一次反擊的機會。