，最后一縷殘陽掠過棲霞鎮灰撲撲的瓦檐，將"往來客棧"那面簇新的青底金字招牌映得晃眼。在這塵土飛揚的邊鎮里，這棟二層小樓顯得格外體面——白墻灰瓦砌得齊整，檐下懸著兩盞氣死風燈，已然點亮，透出暖黃的光。，鑲著整塊的松木門板，打磨得光滑，推開來也不見尋常鄉野客棧那般吱呀作響。堂內地面鋪著青磚，擦得干凈，竟不見多少塵土腳印。八仙桌與長凳俱是實木打造，邊角圓潤，顯是時常被打理，摸上去并無黏膩之感。，墨塵一襲月白細麻長衫，正低頭執筆，在一冊賬本上寫著什么。他指節分明，握筆的姿態帶著一種與這環境不符的文雅。堂內光線漸暗，他便自然地伸手將手邊一盞六角桐油燈捻亮了些，動作間寬袖流轉，帶起一絲極淡的、清冷的檀香氣。，手腳利落地招呼著客人，眼角余光卻始終留意著柜臺后的動靜。，三人先后走了進來。，一身靛藍勁裝風塵仆仆，卻掩不住通身的利落颯爽。她肩上斜挎一長條狀物事，以粗布裹得嚴實，但從形制長度看，應是柄長槍。她目光如電，快速掃過全場，像是在評估什么，隨后才揀了張靠墻的桌子坐下，將肩上"長棍"小心倚在墻角觸手可及處。，湘色裙衫料子是上好的蘇緞，裙擺繡著細密的纏枝蓮紋，與這客棧的質樸格調頗有些格格不入。她容貌嬌美，一雙杏眼圓而明亮，帶著幾分不諳世事的好奇，悄悄打量著四周。令人注目的是她腰間懸著一對直刃長刀，刀鞘是素面玄黑牛皮，毫無裝飾，唯刀鐔處鑲嵌一枚暗沉烏金，顯是極沉手的利器。她身后并無仆從，只自已拎著個不小的包袱，行動間卻不見吃力，反而利落地放在空凳上。。一身墨綠色暗紋衣裙。她五官清秀，神情卻冷淡，一雙黑白分明的眸子靜如寒潭，不起波瀾。她無聲地走在最后，選了個既能觀察全場又便于退守的角落坐下，將一個看似普通的小布囊放在手邊。
堂內喧囂似乎停滯了一瞬。這三名女子氣質迥異，卻明顯是同路人，形成一種奇特的和諧。

"渴死老娘了，"藍衣女子——趙哲風——毫無形象地往后一靠，沖小二揚聲道，"小二，先來壺你們這兒最好的茶，再切三斤醬牛肉，十個饃！"她聲音清亮，帶著沙塵打磨過的粗糲。

"哲風姐姐，"衣著精致的張承璧輕聲細語，從包袱里取出個鎏金銀絲水囊，"先喝點水吧，店家沏茶也要時間的。"她動作嫻熟地倒了三杯水，推給同伴。那水囊精致非凡，與她腰間那對樸實無華的長刀形成鮮明對比。

綠衣少女——唐羽旌——微微頷首，卻未動那杯水，只從自已袖中取出一個小巧的銀制器皿，慢條斯理地斟出些許清水，小口啜飲。

"就你講究。"趙哲風不以為意，仰頭灌下大半杯水，長舒一口氣，"這鬼天氣，風里都帶著沙子。"她啃著自帶的干糧，眉頭擰著，"這饃硬得能硌掉牙。"

張承璧抿嘴一笑，又從那個仿佛無所不有的包袱里取出個油紙包："我帶了桂花糕，哲風姐姐你嘗嘗？"

"甜膩膩的，不解飽。"趙哲風嘴上嫌棄，卻接過來大大咬了一口。

唐羽旌的目光則緩緩掠過堂內每一個人，在鏢師的腰刀、行商的包裹、賣唱人干枯的手指上短暫停留，像是在無聲地計算評估著什么。她的指尖無意識地在桌面上輕輕敲擊，帶著某種奇特的韻律。

"這地方還算干凈，"她終于開口，聲音清冷如玉石相擊，"但人多眼雜，不宜久留。"

趙哲風哼了一聲："馬都累得吐白沫了，總得讓牲口歇歇腳。"

柜臺后，墨塵不知何時已停了筆，目光淡淡地掠過這一桌。他的視線在趙哲風手邊的長條包袱、張承希腰間那對沉手的長刀以及唐羽旌手邊那個不起眼的小布囊上停留了極短的一瞬，快得無人察覺。隨即，他又垂下眼，繼續看他那冊賬本，仿佛世間再無他事值得關心，卻又隱匿的瞟了趙哲風幾眼，眉頭緊鎖，似乎有些看不下去賬本了。

窗外，最后一點余暉徹底沉入山脊，夜色如墨般暈染開來。客棧里的喧囂更盛，新點的燈盞映得四壁通明，竟比尋常客棧亮堂許多。

通往二樓的木質樓梯厚重結實，踩上去只發出沉悶的聲響。一個醉醺醺的漢子踉蹌著下來，差點撞到端著菜盤的小二。

張承璧下意識地起身扶了一把搖搖欲墜的菜盤，動作輕巧穩當，那醉漢嘟囔著道謝，她只是微微一笑，搖了搖頭——這一起身，更顯得她腰背挺直，步履沉穩，與那嬌美面容形成奇妙反差。

趙哲風已經風卷殘云地吃完了饃，正拿著根筷子無聊地敲著碗沿，哼著不知名的地方民謠，那碗是粗瓷，卻燒制得勻稱，叩之聲清越。

唐羽旌則不知從哪兒摸出顆指甲蓋大小、色彩斑斕的"糖丸"，在指間無聲地把玩著，眼神依舊空茫地落在虛空中的某一點。

就在這時，一個略帶倦意但眼睛里閃爍著驚喜光彩的少年走進鎮子。

“棲霞鎮，你對我來說意義非凡，”他指著門上石雕的“棲霞鎮”三個大字，像是在對石雕說話，“為什么呢？因為你是我真正開始游歷江湖的起點！我將從此揚名立萬！”

挺拔的身影立在門口，背對著門外沉沉的夜色，仿佛披著一天星斗而來。

"這牛肉倒是鹵得入味。"趙哲風又夾起一片醬牛肉送入口中，滿足地瞇起眼，像只飽餐的豹子，"比上回在天仙樓吃的強多了。"

張承璧小口啜著剛送來的熱茶，聞言輕輕點頭："是不錯。這茶也還好，雖是舊的雨前龍井，，但也清新爽口，在這種地方也是罕見。"她捧著粗瓷茶杯的姿態，依然優雅得像是在品鑒名器香茗。

唐羽旌面前也放著一杯茶，但她并未飲用，只垂眸看著茶湯中緩緩舒展的葉片。"棲霞鎮是南北要沖，往來商旅眾多，客棧若太過簡陋，留不住舍得花錢的客人。"她聲音平淡，像是在分析一樁與已無關的生意，"這老板倒是懂得經營之道。"

"管他懂不懂經營，"趙哲風滿不在乎地擺手，又咬了一口饃，"能讓我們睡個踏實覺，喂飽馬匹就行。對了，承璧，你那份地圖再給我瞧瞧。"

張承璧從行囊中取出一卷略顯陳舊但保存完好的羊皮地圖，小心地在桌上鋪開。地圖上山川河流標注得極為精細，墨跡深淺不一，顯是經過多次添補修正。幾處關隘要道旁，還用朱筆細心地綴著小字注解。

"按我們現在的腳程，再往南走三日，就該到黑風坳了。"趙哲風的手指在地圖上劃過，指尖停留在一條蜿蜒的山道標記處，"這地方聽說不太平，前陣子還有商隊被劫的消息。"

唐羽旌不知何時已湊近，目光落在地圖上："黑風坳地勢險要，易守難攻。若是繞道，至少要多花五天時間。"

"五天可耽誤不起。"趙哲風皺眉，"咱們必須在月底前趕到南疆。那位老爺子的壽辰可耽擱不得。"

張承璧輕輕"啊"了一聲，從行囊里取出一個錦囊，倒出幾塊用油紙包得妥帖的點心："差點忘了，這是我特意備下的壽禮之一，是京城如意齋的桂花茯苓糕，得盡快送到才好。"她說著，小心地將點心重新包好，那專注的神情仿佛在對待什么稀世珍寶。

唐羽旌的視線從地圖上抬起，瞥了張承璧一眼："南疆濕熱，糕點怕是撐不到那里。不如到了下一個城鎮，換成不易腐壞的禮物。"

"可這是老爺子最愛的..."張承璧話音未落，就被趙哲風打斷。

"羽旌說得對，承璧。"趙哲風拍拍她的肩，"那老家伙什么好東西沒見過，重要的是心意。況且..."她話音一頓，聲音壓低了幾分，"這趟路不太平，輕裝簡從才好。"

唐羽旌微微頷首，指尖無意識地輕叩桌面："三日前在驛站聽到的消息，南邊不太平。疑似有赤砂幫活動的痕跡，他們在黑風坳一帶最為活躍。"

"赤砂幫？"趙哲風冷哼一聲，"聽說領頭的叫沙通天，使得一手好彎刀，專劫南來北往的商隊。去年還劫了鎮遠鏢局的鏢，膽子不小。"

"不止劫鏢，"唐羽旌的聲音依然平靜，但眸色微沉，"上月他們在夔州地界滅了一個小門戶，滿門二十七口，無一活口。官府懸賞五百兩，至今無人領賞。"

張承璧聞言，捧著茶杯的手微微一顫，茶水在杯中蕩起細微的漣漪。但她很快穩住手，輕聲問："那我們...一定要從黑風坳走嗎？"

"必須走。"趙哲風斬釘截鐵，"繞道耽誤時間不說，另外那條路更不太平。聽說有馬賊出沒，專門盯著落單的旅人。"她說著，拍了拍倚在墻邊的長槍，"再說了，咱們三個可是榜上有名，還怕幾個**不成？"

唐羽旌沒有接話，但唇角幾不可見地彎了一下。她伸手從袖中取出一個小巧的皮囊，倒出幾枚烏沉沉的鐵蒺藜，在桌上排開。"赤砂幫擅長騎射，若是在開闊地帶遭遇，需先制其馬匹。"

"這個我在行。"趙哲風咧嘴一笑，拍了拍槍桿，"百步之內，我的槍從不會落空。"

張承璧安靜地聽著，手指無意識地撫過腰間雙刀的刀柄。那對長刀比她纖細的身形看起來要沉重得多，刀柄已被磨得光滑，顯是常年使用的痕跡。"我...我會守好你們的后背。"她聲音雖輕，卻帶著不容置疑的堅定。

趙哲風大笑起來，引得鄰桌的客人都往這邊看。"好！有承璧這句話，我就放心了！你那對雙刀可不是吃素的！"

唐羽旌輕輕搖頭，將鐵蒺藜一枚枚收回皮囊："謹慎為上。明日一早出發，晌午前應該能趕到落霞坡，在那里休整片刻再繼續趕路。"

"就這么定了。"趙哲風一拍桌子，震得杯盤叮當作響，"小二！再來壺茶！"

柜臺后，墨塵不知何時已經合上了賬本，正拿著一塊軟布，慢條斯理地擦拭著一套茶具。那套青瓷茶具釉色溫潤，形制典雅，與這鄉野客棧似乎不太相稱。他的動作不疾不徐，每一個翻轉都恰到好處，仿佛在進行什么重要的儀式。

聽到趙哲風那一聲吆喝，他擦拭的動作幾不可察地頓了一下，抬眼朝那邊瞥去。目光在那張鋪開的地圖上停留片刻，又落在趙哲風手邊的長槍上，眸色深沉難辨。

店小二連忙應聲，小跑著去后廚添茶。

趙哲風重新將注意力放回地圖上，手指點著另一處："過了黑風坳，就是一線天了。那里更險，聽說只能容一車通過..."

窗外，月色漸明，將客棧的輪廓勾勒得清晰。驛道上偶爾還有晚歸的車馬經過，蹄聲嘚嘚，很快又消失在夜色中。