：士族暗聯，朝堂風起------------------------------------------，發出沉悶的聲響。天色將明未明，街巷空寂，唯有巡更人遠去的梆子聲在巷口回蕩。曹操閉目端坐，手指仍按在腰間刀柄上，指節微緊。車夫依令調頭，繞行南市，車輪壓過濕漉漉的碎石路，顛簸了一下。，只留一道窄縫。車停穩后，曹操獨自下車，叩了三下門框。片刻，門縫拉開，一只干瘦的手遞出一卷素帛，不發一言。曹操接過，展開略掃一眼，便揣入懷中。他未停留，轉身登車，命道：“崔府。”，門前兩株老槐，枝干虬結。此時天光初透，門房正卸門板，忽見一輛無旗號輕車駛至，車上下來一人，披深衣，戴巾幘，正是騎都尉曹操。門房認得其官職，不敢怠慢，引其自側門入。，曹操被引入偏廳奉茶。他未飲，只靜坐等候。約半刻鐘后，腳步聲由遠及近，一位年約五旬的士人步入，身著素袍，須發微白，面容沉靜，是崔氏家主崔烈，現任廷尉。“孟德深夜至此，必有要事。”崔烈落座，聲音低緩。，開門見山：“昨夜我與大將軍、本初議于府中，所談者，唯十常侍之禍。今晨離府前，大將軍仍未決斷，然我知，若再不動，朝局將不可收拾。”，指尖輕撫案角，未應。：“袁本初主張召四方猛將入京，以兵勢逼宮，清君側。大將軍心動，然猶疑未定。若此事成真，外兵臨城，號令不一，恐非止亂，反致大亂。屆時洛陽焚劫，士族首當其沖，田產籍沒，子弟流徙，豈能獨免？”，目光微動。：“我今日來，并非勸諸公共舉刀兵，而是求諸公于危局之中，立一共識——若**有變，士林當共發聲，稱宦官亂政，宜加誅戮。僅此而已。不涉兵戈，不結盟誓，但求在關鍵時刻，有一聲公論。”。窗外鳥鳴初起，檐下銅鈴隨風輕響。：“我等恨宦官久矣。然張讓掌禁中，趙忠控西園，耳目遍布朝野。前月陳氏子上書**黃門令，次日即以‘誹謗圣躬’罪拘于詔獄。我等家族，皆有子弟在朝為官，一舉一動，皆被監視。今若聚議，恐未及開口，已遭構陷。正因如此，我才逐府而訪，不聚眾，不聯名。”曹操語氣平直，“今夜我來崔府，明日或訪王氏，后日或見陳公，皆單獨密談。不設文書，不留字跡，唯以口信相托。若他日大將軍發難，諸公只需在朝堂之上，直言‘宜除閹黨’，便已足矣。”，終于點頭：“若僅止于此，我可應之。”，深深一揖。
他又留坐片刻，詳述何進處境、十常侍專權之狀，又言及數位曾受壓制的士人官員姓名，崔烈皆默記于心。談話將盡時，院外傳來輕微腳步聲，似有人經過偏廊。二人立即轉話，聊起春耕賦稅之事，直至門房送來濕巾，方才作罷。
曹操告辭，仍由側門出。登車前，他回首望了一眼崔府正門，未語。車行至半途，他又命車夫繞道，先后停于王氏宅邸與陳氏別院。兩處皆以“**城防”為由求見，實則各密談不足一炷香時間。兩家主人皆神色凝重，最終均以“國事艱難，愿守大義”回應。
天光大亮，朝會將啟。
司馬門前列班已齊。文武百官按品秩站定，肅然而立。曹操整衣冠，入隊列，立于武官前排。他前方是太尉張溫，左側是司徒楊彪。不遠處，幾名黃門內侍來回走動，目光頻頻掃向士族官員所在位置。
一名小黃門走近趙忠親信，低聲耳語數句。那宦官隨即抬頭，在人群中搜尋，目光掠過曹操、王允、楊彪等人，停留片刻，又移開。
曹操察覺，卻不回避。待朝鼓響起，他主動趨步至楊彪身側，低聲問：“昨日奏請減免冀州賦役之議，可有批復？”語氣坦然，如尋常公務。
楊彪搖頭：“尚未下詔。聽說奏章滯留西園，未呈入宮。”
曹操皺眉，正欲再問，忽見退朝鐘響，百官開始有序退出。他緩步而行，行至宮門臺階時，眼角余光瞥見王氏家主輕抬右手，以袖掩面，極輕微地點了下頭。
他知道，同盟已成。
北宮深處，西園值房內，張讓坐在案前，手中握著一份剛送來的記錄。紙上寫著幾日來出入崔、王、陳三府的車馬數目，其中標注：“三更后，無牌輕車，單人進出，停留短暫。”
趙忠站在一旁，眉頭緊鎖：“昨夜至今，已有四府被訪。雖無聚會痕跡，但時間集中，路線交錯，絕非巧合。”
張讓將紙條丟入火盆，火焰騰起，映亮他半邊臉。“曹操……他倒是沉得住氣，昨日還在何府議事，今日便四處串聯。他不提兵，不結盟，只求一張嘴上的功夫，這比什么都危險。”
趙忠道：“是否派人查抄其往來書信？”
“無用。”張讓冷笑，“此人精明，絕不留字。但他再隱秘，也逃不過耳目。傳令下去，關閉西園門夜間通行，凡未持印符者，一律不得入宮。另增派二十名內侍，輪巡南宮廊道，重點盯住廷尉、御史臺、太仆寺這幾處。若有私下**，立刻報我。”
他又頓了頓，聲音壓低：“再派兩個人，混入城南書肆，盯著那個接頭的地方。若有新卷送出，當場截下。”
趙忠領命而去。
張讓獨坐房中，望著窗外漸高的日頭，手指在案上輕輕敲打。他知道，風已經起了。
午后，曹操歸府，將佩刀解下，置于案頭。他未歇息，而是取出一張空白竹片，提筆欲寫，又停住。片刻后，他將竹片折斷，投入爐中。火苗一閃，灰燼飄起。
他起身走到院中，抬頭望天。云層厚重，壓著洛陽城頭，不見陽光。
一名家仆走近，低聲稟報：“門外有客求見，說是潁川故人，不肯留名。”
曹操未回頭，只道：“不見。”
家仆退下。
他依舊立于院中，雙手負后，目光落在府墻外那條長街上。街面空曠，偶有行人匆匆而過，車輪印在泥地上，被昨夜雨水泡得模糊不清。
遠處鐘樓傳來兩聲悶響，已是申時。
他轉身回屋，取過軍報翻閱，實則耳聽門外動靜。半個時辰后，家仆再次來報：“那人已在門外站了一個時辰，現蹲在墻角避雨，仍未離去。”
曹操合上軍報，起身道：“請他進來，走后巷，別驚動旁人。”
家仆領命而去。
屋內燭火剛點，窗外雨絲悄然落下，打在屋檐上，沙沙作響。