鐵砧堡------------------------------------------，龍血樹暗紅色的樹脂順著皸裂的樹干蜿蜒，在地面洇開一小片干涸的印記。阿貝爾牽著莉娜的手，在灌叢間艱難跋涉。十六歲的他身形尚未完全長開，肩上的劍帶勒出淺紅的痕跡，塞西莉婭的長劍斜挎在背，劍身偶爾與干枯的龍舌蘭葉片碰撞，發出細碎的聲響。十五歲的莉娜緊跟在側，剛到阿貝爾肩頭的身高讓她不得不微微仰頭看路，貓耳因持續的暴曬和疲憊耷拉著，尾尖掃過腳踝時帶著幾分無力，靴底嵌著的細小仙人掌刺早已刺破皮革，留下點點血痂。“阿貝爾哥，前面的山……真的是鐵砧山嗎？”莉娜的聲音干啞，手里攥著半塊啃得只剩果核的龍舌蘭果干，舌尖反復**著唇角的甜澀，試圖緩解喉嚨的灼痛。，指尖在背包里摸索片刻，掏出那本牛皮封面的日記。封皮邊緣被反復摩挲得發白，最后幾頁的簡易地圖上，“干旱灌木原→鐵砧山→鐵砧堡”的鉛筆線條有些模糊，旁側一行娟秀的小字卻依舊清晰：“艾拉瑞亞的熔爐永不熄滅”。他抬手遮在額前，望向天際——灰黑色的鐵砧山輪廓在熱浪中扭曲，像一頭蟄伏在荒漠里的巨獸，山體表面的熔巖石痕在陽光下泛著冷光。“是這里沒錯。”他蹲下身，小心地幫莉娜挑出靴底的尖刺，指尖觸到她發燙的腳背時，心里泛起一陣酸澀，“再走半個時辰就能到山道入口，到了鐵砧堡，就能喝到涼水解渴了。嗯”了一聲，貓耳微微動了動，伸手抓住阿貝爾的袖口，像抓住救命稻草般攥緊。，前方山道入口的龍血樹后，一個小巧的身影突然探出——那是個身高約一米四的小家伙，穿著洗得發白的灰褐色防沙服，寬大的兜帽下露出一對格外顯眼的大耳朵，耳尖別著枚銅制護片，手里舉著一把槍管纏著布條的改裝**。它的尾巴警惕地豎成直線，黑亮的眼睛上下打量著兩人，聲音清脆卻帶著戒備：“你們是什么人？鐵砧堡不接待不明身份的訪客！我們是綺羅族的幸存者，從灰石哨站過來的。”阿貝爾下意識將莉娜護在身后，手按在劍柄上，語氣盡量平穩，“我們帶著塞西莉婭的盔甲，來找艾拉瑞亞大師。塞西莉婭大人？”鼠族個體的眼睛瞬間亮了，立刻放下**，快步跑過來。它摘掉兜帽，露出亂糟糟的棕色短發。“我叫苜蓿，旅鼠族偵查隊的！艾拉瑞亞大師半個月前就叮囑過，說有帶綺羅族信物的人會來，讓我們直接放行。”，塞到阿貝爾手里：“快喝點水，這是清晨接的山泉水，還涼著呢。莓果干能生津，你們肯定渴壞了。”，拔開塞子先遞給莉娜。清涼的泉水滑過喉嚨時，莉娜舒服地喵一聲，貓耳終于微微揚起了些。苜蓿站在一旁看著，尾巴輕輕晃了晃：“灰石哨站……前幾天我們收到過求救信號，后來就斷了聯系，還以為……”它的聲音低了下去，大耳朵耷拉了一瞬，又很快振作起來，“不說這個了，我帶你們進去，堡里的綺羅族姐姐們肯定也想見到同胞。對了，最近山道不太平，昨天還看到銀白色的羽翼在天上飛，像是天羽教會的信使——那些人總念叨著要找‘米莉拉先知’，說是什么天空精靈的救世主。米莉拉？”阿貝爾敏銳地抓住這個陌生詞匯，想起艾拉瑞亞之前提及的“天空精靈”，心里泛起疑惑。“誰知道是哪路神仙。”苜蓿撇撇嘴，大耳朵厭惡地抖了抖，“上個月他們還派了個宣教士來鐵砧堡，穿得像只花孔雀，說要找‘能與圣羽共鳴的人’，被瓦勒里烏斯總督幾句話打發走了。長老們都說他們是一群瘋子。”，阿貝爾才真正體會到這座堡壘的厚重。二十米高的石門上，刻滿了部落特有的符文，符文縫隙里嵌著細小的日棱晶碎末，在陽光下泛著細碎的金光。門軸轉動時發出沉悶的“嘎吱”聲，仿佛承載著整個堡壘的歷史。門內的地表前廳寬敞明亮，巖壁上每隔幾步就嵌著一塊半掌大的水晶，淡藍色的光芒將空間照得透亮。，鼠族往來穿梭：有的背著裝滿工具的藤編包，大耳朵隨著快步走的動作輕輕晃動；有的端著盛著龍舌蘭漿的陶碗，彼此擦肩而過時會打招呼；還有幾個推著裝滿莓果的木車，車轱轆碾過鋪著巖蠟磚的地面，發出“咕嚕”聲。偶爾有人類走過，與鼠族相處得格外自然——一個炎魔種爐工正和鼠族鐵匠比劃熔爐的火候，前者渾身泛紅，后者則拿著炭筆在石板上畫示意圖。“這里是地表前廳，主要用來分揀物資和接待訪客。”苜蓿帶著兩人走向中央的螺旋樓梯，樓梯扶手是用打磨光滑的龍血樹木材做的，上面刻著連續的紙鳶圖案，“往下一層是生活區，再往下是鍛工區，艾拉瑞亞大師的工坊在鍛工區最里面，那里除了工匠，一般人不讓進。”它頓了頓，又想起什么，“對了，昨天看到天羽教會的人在莫爾沼地邊緣打轉，莫爾沼地離這兒不遠，聽說教廷最近也在那一帶活動，兩邊要是撞上，指不定又要打架。”
“莫爾沼地？”莉娜好奇地重復了一遍，貓尾輕輕晃了晃。
“就是東邊那片爛泥地，常年飄著瘴氣，只有尼人部落的人敢去那邊采草藥。”苜蓿解釋道，“以前沒這么多勢力盯著，自從教廷開始在那兒建**，就熱鬧起來了。”
下到地下二層的鍛工區時，“叮叮當當”的打鐵聲瞬間灌滿耳朵。整個區域被熔爐的火光映照得通紅，上百座巨型熔爐整齊排列，燃料是劈成塊的龍血樹木材，燃燒時釋放出淡淡的松脂香氣。鼠族工匠們圍著鍛造臺忙碌，手里的鐵錘落下時，火星濺在花崗巖打磨的地面上，轉瞬即逝。幾個智靈種工匠站在角落的維修站里，面前的虛擬面板上跳動著復雜的機械參數，手指在半空輕點，調試著一臺半損毀的米莉安“士兵”型號機械體。
鍛工區最深處的石屋格外安靜，苜蓿停下腳步，輕輕敲了敲石屋的木門：“艾拉瑞亞大師，阿貝爾和莉娜到了。”
門內傳來沉穩的腳步聲，片刻后，木門被拉開。阿貝爾終于見到了這位“老鍛工”——她穿著一身米莉拉旅行者服飾，深灰色的斗篷垂至腳踝，兜帽邊緣繡著細密的銀線紋路，嚴實地遮住了面容，只露出一截線條柔和的下頜和一雙骨節分明的手。手上的皮質護腕磨出了毛邊，指腹和掌心布滿薄繭，顯然是常年握錘的痕跡。
“進來吧。”艾拉瑞亞的聲音低沉溫和，側身讓兩人進屋。石屋內的陳設簡單，一張寬大的鍛造臺占據了中央位置，臺面上鋪著厚厚的炭灰，散落著幾把不同型號的鏨子和磨石；墻角的書架上堆滿了泛黃的圖紙和手冊，最上層擺著一個小巧的紙鳶模型，翅膀是用防沙布做的，上面畫著綺羅族特有的云紋。
莉娜的目光立刻被紙鳶模型吸引，腳步不由自主地挪了過去，卻在靠近書架時停住，回頭怯生生地看了艾拉瑞亞一眼。艾拉瑞亞注意到她的舉動，嘴角似乎微微彎了彎：“喜歡就拿起來看看，那是塞西莉婭三年前留下的。”
莉娜眼睛一亮，小心地拿起紙鳶模型，指尖輕輕拂過，小聲感嘆：“好精致啊。”
艾拉瑞亞的目光落在阿貝爾懷里的盔甲上，語氣多了幾分鄭重：“把盔甲放在鍛造臺上吧，我看看損傷情況。”
阿貝爾依言將盔甲放下，胸甲上那道宙斯錘砸出的裂痕在熔爐火光下格外醒目，邊緣的金屬因受力而微微變形。艾拉瑞亞蹲下身，指尖輕輕拂過裂痕，動作輕柔得像在觸碰易碎的玻璃。
“這是‘極致時代’的鍛造工藝，核心材料是日盤鋼。”她的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“只有我們天空精靈能打造出這種材質，沒想到……塞西莉婭竟然把它交給了你們。”
“之前說的‘米莉拉’……”阿貝爾想起苜蓿的話，終于忍不住問出口，“是天空精靈的某位先祖嗎？天羽教會的人好像在找這個名字。”
艾拉瑞亞沉默了片刻，抬手摘掉兜帽。銀白色的長發如瀑布般垂落，發間沒有一絲雜色；頭側懸浮著一個淡藍色的光環，光環邊緣泛著細碎的光紋；背后的斗篷下，隱約能看到一對潔白羽翼的輪廓，只是羽翼邊緣有些許破損，顯然受過傷——最關鍵的是，她的耳朵是尖細的精靈耳，與人類的耳朵截然不同，透著異族的優雅。
“米莉拉不是某個人，是我們天空精靈的族內統稱。”她的聲音平靜，卻讓阿貝爾和莉娜同時僵住，“就像綺羅族被稱為‘貓耳族’，鼠族被稱為‘大耳族’一樣，‘米莉拉’是我們對自己族群的稱呼。天羽教會從一開始就錯了，他們把族群名當成了某個‘先知個體’，才會執著地尋找不存在的‘米莉拉’。”
莉娜手里的紙鳶模型差點掉在地上，貓耳驚得豎成了直線：“那……天羽教會找的不是真的？”
“是他們自己的執念。”艾拉瑞亞的目光黯淡下來，藍色的光環也隨之變得微弱，“百年前我們嘗試接觸地面文明時，曾與天羽教會的前身有過短暫往來，或許是當時的翻譯出了錯，或許是他們故意曲解，竟把‘米莉拉’當成了唯一的‘天空神’。后來我們因背叛轉為主戰派，與地面斷了聯系，這份誤解就成了他們狂熱信仰的根源。”
她走到書架前，抽出一張泛黃的圖紙，圖紙上畫著一座懸浮在云端的宏偉城市，正是卡利多的結構圖。“三年前，虛空教廷發動了圍剿。他們先用艦隊封鎖了卡利多的高空和低空軌道，投放大量異常實體消耗我們的防御力量，然后我們的米莉安機械體在缺乏統一指揮的情況下節節敗退。”
她的指尖劃過圖紙上的反重力核心區域，聲音帶著壓抑的痛意：“最后，教廷的旗艦‘水晶之冠’，發射主炮。那道能量光束直接擊碎了卡利多的反重力核心，整座天空之城從萬米高空墜落，墜毀在‘星墜谷’。我的族人……幾乎全死了，只有我駕駛維修艇僥幸逃了出來。”
莉娜的眼眶紅了，手里緊緊攥著紙鳶模型，貓尾垂在身側一動不動：“那……就沒有其他辦法了嗎？我們還能找到對抗教廷的力量嗎？”
“有，但不是靠我，也不是靠某一個種族。”艾拉瑞亞將圖紙放回書架，目光落在兩人身上，藍色的眼眸里滿是懇切，“卡利多的毀滅，根源是我們的傲慢。我們因背叛而敵視地面種族，最終在危難時孤立無援。現在，我們僅存的族裔快要在歷史中消逝了，這就是傲慢的代價。”
她頓了頓，語氣變得堅定：“所以，只有各族放下過去的過節，真正團結起來，才能對抗虛空教廷。而你們，太弱小了。日盤鋼確實能修復塞西莉婭的盔甲，但它藏在卡利多的墜毀點，那里被教廷重兵把守，傳言有三位升格者布防——以你們現在的能力，去了只是送死。”
阿貝爾低下頭，看著自己微微顫抖的手——他想起灰石哨站的戰斗，想起自己面對食尸鬼時的恐懼，想起機械族降臨的絕望。是啊，他和莉娜現在連自保都困難，更別說去闖升格者把守的墜毀點。
“那我們……該怎么辦？”阿貝爾的聲音里帶著不甘，卻也多了幾分清醒。
“留在鐵砧堡。”艾拉瑞亞的回答斬釘截鐵，“這里有各族的智者和戰士，你們可以學習知識和技巧，變得足夠強大。等你們能獨當一面了，我們再想辦法去星墜谷。”