雨是鐵灰色的，抽打在龜裂的泥地上，濺起的不是水花，是裹著塵土的泥漿。

陸沉的黑靴碾過水洼，靴幫上暗金線繡的沙漏紋樣吸飽了臟水，沉甸甸墜著腳步。

他身后的兩個稅吏縮著脖子，皮甲在雨幕里泛著濕冷的鐵光。

“就是這戶，陸頭兒。”

一個稅吏指著前方歪斜的茅屋，檐下掛著一串干癟的玉米，在風里打著旋。

陸沉沒說話，抬手推開了吱呀作響的柴門。

一股混合著霉味、草藥味和絕望的氣息撲面而來。

昏暗的油燈下，一個枯瘦如柴的農婦正死死抱著一個大半少年，像護崽的母獸。

少年臉上還帶著未脫的稚氣。

眼睛瞪得老大，里面盛滿了陸沉看過千百次的恐懼。

“時辰到了。”

陸沉的聲音沒什么起伏，像一塊浸透了冷雨的石頭。

他解下腰間懸掛的器物——那是一柄奇特的“刀”，更像一根尺子，尺身半透明，里面流淌著細密的、仿佛有生命的暗金色砂礫。

這就是時砂刃，帝國征收時間稅的工具。

“官爺？

再寬限兩天！

就兩天！”

農婦猛地撲跪在陸沉腳邊，枯槁的手指死死抓住他冰冷的靴面，泥漿糊滿了她的指節，“地里…地里的苗剛抽穗，等收了糧，賣了錢，一定補上！

求你了，官爺！

我給您磕頭！”

她額頭重重砸在泥地上，發出沉悶的響聲。

陸沉的目光掠過她花白散亂的頭發，掃過墻角堆著的幾捆干癟黍米，最后落在那瑟瑟發抖的少年身上。

期限就是期限，帝國的律法如同時砂刃里的金砂，冰冷、準確、不容更改。

寬限？

那是對規則的褻瀆，是他職責的污點。

他手腕微動，時砂刃輕巧地掙脫了農婦的抓握，精準地點向少年**的脖頸。

刃尖觸碰到皮膚的剎那，里面的暗金砂礫瞬間沸騰，發出細微而貪婪的嘶嘶聲，仿佛嗅到了甘美的獵物。

“娘——！”

少年爆發出凄厲到變調的尖叫，身體猛地向前一掙，竟掙脫了母親的懷抱，帶著一股絕望的蠻力撲向陸沉，雙手胡亂地抓**，似乎想推開那柄收割生命的兇器。

陸沉甚至沒有后退半步。

這不過是無數次征收中最常見也最無用的反抗。

他的手腕只是下意識地翻轉了一個微小的角度，時砂刃的刃口完全貼上了少年撲來的胸膛。

嗡！

金砂的光芒驟然熾亮，不再是暗金，而是刺目的、燃燒般的亮金色！

它們不再流動，而是瘋狂的旋轉、抽取！

少年撲擊的動作瞬間凝固。

陸沉清晰地看到那張年輕臉龐上的恐懼、憤怒、不甘，像被一只無形巨手瞬間抹平。

飽滿的皮膚在所有人眼前極速失去水分和光澤，如同被烈日暴曬的泥地，寸寸干裂、塌陷。

肌肉萎縮，骨骼的輪廓猙獰地凸顯出來，包裹著骨骼的皮膚迅速蒙上死寂的灰敗。

僅僅兩個呼吸之間，一個鮮活的生命，就徹底坍縮、風干，化為一具保持著前撲姿勢的、蒙著薄薄一層灰白皮膚的骷髏骨架。

骨架失去了支撐，“嘩啦”一聲散落在地，空洞的眼窩茫然地對著低矮的茅草屋頂。

屋內死寂。

只有油燈燈芯燃燒的噼啪聲，和農婦喉嚨里發出的、嗬嗬的、不成調的抽氣聲。

她癱軟在地，眼睛瞪得幾乎裂開，死死盯著地上那堆屬于她兒子的白骨，仿佛魂魄也一同被抽走了。

陸沉面無表情地收回時砂刃。

刃身內，原本空了大半的金砂層重新變得充盈飽滿，亮金色澤緩緩沉淀回暗金。

他指腹在尺身上輕輕一劃，一行微光數字顯現，記錄了此次征收的量額。

完成了。

他轉身，靴子踏過散落在地的白骨脛骨，發出輕微的碎裂聲。

柴門重新關上，隔絕了屋內凝固的絕望和那具小小的、新鮮的骷髏。

雨還在下，冰冷地沖刷著三人身上的泥濘和那股無形的血腥氣。

回城的官道泥濘不堪。

“嘖，這趟量倒是足，”一個稅吏搓了搓凍得發紅的手，湊近陸沉，“陸頭，手法還是這么利索！

那小子撲上來那下，嚇我一跳，您動都沒動一下！

鐵面大人要是知道，肯定又得夸您心志如鐵，該發雙倍俸祿！”

他語氣里帶著諂媚和一絲不易察覺的畏懼。

陸沉沒理會，只是沉默地走著。

雨水順著他蒼白的臉頰滑下，流過下顎，滴落在胸前冰冷的皮甲上。

腰間的硬物隨著步伐一下下硌著他的側腹。

那不是武器，而是半塊巴掌大的青銅符石，邊緣被摩挲得異常光滑，殘留著模糊的獸紋，看起來有些年頭了，像件不值錢的古物。

就在剛才，時砂刃抽取少年生命、金砂沸騰的剎那，他分明感覺到這半塊冰冷的石頭，極其輕微的震顫了一下，緊貼皮肉的地方，傳來一絲微不**的暖意。

錯覺？

雨水帶來的寒意？

陸沉的手指幾不可察地在粗糙的石面上劃過，那點暖意己消失無蹤，石頭恢復了慣常的冰冷死寂。

他微微蹙眉，將這點異樣歸咎于任務結束后的疲憊。

天色愈發昏暗，雨幕中的西京城墻如同一頭蟄伏的巨獸輪廓。

城門洞下，守衛懶洋洋地縮在避雨的角落，看到陸沉一行身上的時稅司徽記，連眼皮都懶得抬一下。

城內的喧囂裹著濕氣撲面而來，驅散了幾分荒村的死寂。

狹窄的街道兩側擠滿了搖搖欲墜的木板房，污水在溝渠里肆意橫流。

行**多步履匆匆，面色憔悴，眼窩深陷，帶著被時間追趕的惶然。

偶爾有衣著體面些的，也多是面色蒼白，眼神警惕地掃視著西周，仿佛生怕被無形的砂礫纏上。

空氣中彌漫著廉價油脂、劣質**和一種難以言喻的、類似鐵銹與塵土混合的衰敗氣息。

這就是恒輝王朝的心臟，一座在時間重稅下茍延殘喘的巨城。

衰老和死亡是這里最尋常的風景。

“陸頭兒，去‘聽雨軒’暖暖身子？”

另一個稅吏提議，指了指街角一家掛著褪色酒旗的茶館。

門縫里透出昏黃的光和嘈雜的人聲。

陸沉略一點頭。

他需要熱一點的東西驅散骨髓里的寒意，也需要一個地方等待下一份冰冷的征稅令。

茶館里煙霧繚繞，擠滿了躲雨兼打探消息的各色人等。

跑堂的老頭佝僂著背，臉上的皺紋深得能夾死**，端著茶盤的手抖個不停。

陸沉三人尋了個角落坐下，濕冷的皮甲引來周圍幾道隱晦又厭惡的目光，隨即又飛快的移開。

“兩壺熱燒酒，一碟茴香豆。”

陸沉的聲音不高，卻讓周圍幾桌的嗡嗡聲瞬間低了下去。

跑堂老頭慌忙應了，動作快了幾分，抖得更厲害了。

**的劣酒入喉，像吞下了一小團火。

陸沉閉了閉眼，指尖無意識地又碰了碰腰間的符石。

冰冷的觸感讓他清醒了些。

鄰桌的議論聲斷斷續續地飄過來，刻意壓低了，卻在這短暫的寂靜里顯得格外清晰。

“……聽說了嗎？

城東老張家，昨晚全家都…沒了。”

一個干瘦的商人模樣的男人聲音發顫，“就為湊不夠這個月的稅銀，兩口子加一個老娘，全抽干了…哎，造孽啊！”

“抽干還算痛快，”旁邊一個穿著洗得發白長衫、像是落魄文士的人接口，聲音帶著一絲麻木的譏諷，“上月我家巷口賣炊餅的劉三兒，交稅時哀求了兩句，被時稅司的大人們‘特別關照’，抽得剩下半口氣，吊在炕上活活疼了三天才咽氣。

那慘叫…嘖嘖，整條巷子都聽得見。”

“小聲點！

你不要命了！”

商人緊張地左右看看，尤其掃了一眼陸沉這邊，“現在這世道，能喘口氣就知足吧！

只盼著…只盼著圣上龍體早日康健，臨朝視事，興許…興許能改改這規矩？”

他的語氣充滿了不確定的希冀。

“康健？”

文士嗤笑一聲，抿了口寡淡的茶湯，聲音壓得更低，像蛇一樣鉆進陸沉的耳朵，“圣上？

十年了！

整整十年了！

除了**大典露過一面，誰還見過圣顏？

龍體康健？

我看吶…”他頓了頓，似乎在斟酌詞句，“…怕不是早被那幫子國師、權臣架空了！

如今批紅的朱筆。

握在誰手里，你心里沒數？

改規矩？

做夢吧！

他們巴不得多抽些，好延自己的壽呢！”

跑堂老頭哆哆嗦嗦地把酒和豆子放在陸沉桌上，渾濁的眼睛里滿是驚懼，放下東西立刻像受驚的老鼠般縮回柜臺后面。

陸沉端起酒杯，劣質酒液在粗陶杯里晃蕩。

鄰桌的議論還在繼續，像**一樣嗡嗡作響，鉆入腦海。

他目光沉沉地落在渾濁的酒液上，杯底似乎沉淀著細微的、無法融化的暗金色顆粒。

十年。

冰冷的符石再次硌著他的腰側，這一次，那若有似無的暖意似乎又出現了，微弱，卻頑固地存在著，與杯中倒映出的、屬于他自己的那雙暗金色瞳孔深處的一點寒光，悄然呼應。