馬蹄踏過最后一段泥濘小路時，“橡木桶”酒館的木招牌己在暮色中搖晃。

連續三天的騎行讓人和馬都疲憊不堪，伊萊亞斯勒住韁繩，看著這家背靠森林、面朝官道的酒館——石砌的底墻爬滿常春藤，煙囪里升起的炊煙混著麥酒香氣，正是巴林建議的絕佳落腳地。

“少主，小的去跟老板談談。”

騎士加雷斯翻身下馬，熟稔地拍了拍腰間的短劍。

他曾隨商隊走過這條官道，知道酒館老板是個名叫湯姆的矮胖中年人，靠往來旅人謀生，最懂如何與“帶武器的貴人”打交道。

湯姆老板**油污的圍裙迎出來，看到伊萊亞斯一行人雖風塵仆仆，但騎士的鏈甲、謀士的書卷氣，還有那匹馱著精致行囊的矮馬，立刻弓著腰換上諂媚的笑：“尊貴的老爺們，要住店還是打尖？

小店有最暖的壁爐和最新鮮的麥酒，您盡管吩咐。”

“借貴地住些時日。”

伊萊亞斯聲音平靜，“我們接些護送商隊、清繳山賊的活計，房錢按周結，另外包下后院的馬廄。”

湯姆連忙點頭哈腰：“當然當然！

樓上最好的三間房給老爺們留著，后院隨便用！

傭兵老爺們肯賞光，是小店三生有幸！”

在這亂世邊緣，有武裝貴族駐留反而是種保護，他精明地算著這筆穩賺不賠的生意。

接下來的三個月，“橡木桶”酒館成了伊萊亞斯傭兵團的臨時據點。

他們接的活計五花八門：護送布匹商人穿越森林，幫村莊驅趕偷牛的野狼，甚至替領主追回逃跑的農奴。

巴林負責記賬，加雷斯和托比帶著人執行任務，伊萊亞斯則在酒館的長桌旁篩選委托，偶爾親自出手解決棘手的麻煩。

轉機出現在一個暴雨夜。

三個穿著褪色紋章斗篷的騎士闖入酒館，醉醺醺地要搶商隊寄存的貨物。

他們自稱是某沒落貴族的后裔，卻干著**勾當。

伊萊亞斯本想將他們捆送當地領主，為首的騎士卻梗著脖子喊道：“我是博蒙特家族的雨果！

貴族不受平民審判！”

巴林在一旁低聲提醒：“少主，按王國律法，私自處決貴族確有不妥，尤其他們還帶著家族紋章。”

伊萊亞斯看著這三個雖落魄卻仍有騎士底子的男人，忽然有了主意：“要么去領主法庭受審，要么加入我們。

用你們的劍掙飯吃，而不是用它**。”

雨果愣了愣，與同伴交換眼神后咬牙道：“加入就加入！

總好過被絞死在領主廣場！”

這三個貴族騎士成了傭兵團的特殊成員。

他們帶來了更精湛的騎術與戰術知識，而伊萊亞斯的公正也漸漸贏得了他們的尊重。

隨著生意增多，傭兵團規模擴大到三十多人，除了雨果等幾個貴族仍穿著自家留下的板甲，其余人都換上了統一的鏈甲，腰佩短劍與戰斧。

“鏈甲防不住重騎兵的沖鋒。”

伊萊亞斯看著操練的隊伍，對巴林說，“我們需要板甲，至少核心成員要有。”

巴林攤開賬本：“一套板甲要十二金幣，三十套就是三百六十金幣。

最近攢的錢只夠一半。”

就在這時，湯姆拿著一張羊皮紙小跑進來，雙手奉上：“傭兵老爺！

瑞文斯堡的科林大人在招募雇傭兵，說是要支援前線對抗埃索恩，報酬豐厚！

小的這就給您呈上來了。”

伊萊亞斯接過紙，科林領主的印章清晰可見——瑞文斯堡距離這里不過兩天路程，且科林家族與哈弗里爾家族素有往來。

“這正是我們要的機會。”

他眼中閃過光芒，“既能參戰，又能攢夠買板甲的錢。”

兩天后，三十余人的傭兵團抵達瑞文斯堡。

城堡大門緩緩開啟，科林領主站在門廊下，這位五十多歲的領主看到伊萊亞斯時愣了愣，隨即大笑起來：“這不是奧古斯特家的小子嗎？

你父親說你去修道院進修了，原來是改行當傭兵了？”

“科林大人說笑了。”

伊萊亞斯翻身下馬，躬身行禮，“只是想用另一種方式參與戰爭。”

城堡大廳里，麥酒與烤肉的香氣彌漫。

科林領主聽完伊萊亞斯離家的緣由，捋著胡須沉吟道：“你父親的想法，是老派領主的穩妥——戰爭總要流血，平民有時就是代價。

但你堅持不濫殺無辜，也未必是錯。

貴族的榮耀，本就該有底線。”

他拍了拍身旁青年的肩膀：“這是我長子凱爾，跟你年紀相仿。

明天我帶征召兵走中路，你們帶著傭兵團和凱爾一起走側翼，在后方接應。

記住，側翼雖安全，卻要守住補給線，這是硬仗。”

凱爾起身行禮，他穿著亮銀色的板甲，眼神里帶著對戰場的期待：“伊萊亞斯大人，明天請多指教。”

伊萊亞斯點頭應下，目光投向窗外。

瑞文斯堡的塔樓在夕陽下投下長長的影子，遠處的天際線仿佛己傳來隱約的戰鼓。

他的傭兵團，終于要踏上真正的戰場了。

而口袋里的金幣，正等待著變成能守護同伴的板甲，也等待著證明他信念的那一天。