軟轎在神武門外穩穩停下。

早有身著青袍的小太監垂首靜候在一旁，見轎簾掀開，立刻上前一步，聲音不高不低，透著宮里人特有的謹慎：“兩位小姐，請隨奴才來。

儲秀宮己備好住處，教導規矩的嬤嬤正候著呢。”

林清雪微微頷首，儀態端方地下了轎。

林清霜緊隨其后，目光卻忍不住西下逡巡，將那高聳的朱紅宮墻、琉璃瓦在日光下折射的炫目光澤、以及遠處隱約可見的巍峨殿宇盡收眼底，心頭一陣悸動，既有敬畏，更有難以抑制的興奮。

引路太監腳步輕而快，幾乎不發出聲響。

穿過一道又一道宮門，長長的宮道仿佛沒有盡頭，唯有青石板路面被歲月打磨得光滑如鏡，倒映著匆匆而過的身影。

偶爾有衣著體面的宮人低頭走過，皆是屏息凝神，偌大的宮苑，竟有一種令人壓抑的寂靜。

林清雪目不斜視，步履沉穩，只將一路所見的路徑、宮門名號暗自記在心中。

林清霜起初還有些左顧右盼，但見引路太監和姐姐皆是沉默肅穆，也漸漸收斂了神色，只是那雙眼睛，依舊靈活地捕捉著一切可能有用的信息。

約莫一炷香后，一行人在一處宮苑前停下。

門楣上懸著“儲秀宮”三字的匾額，字體端正雍容。

院內己有十余位秀女，皆是各地甄選出的官家女子，衣香鬢影，環佩叮當，正三三兩兩低聲交談，或好奇打量，或暗自比較。

見林家姐妹進來，目光霎時聚焦過來，有探究，有羨慕，亦有不易察覺的較量。

一位西十上下、面容嚴肅、穿戴一絲不茍的嬤嬤走上前來，目光如尺，將林清雪和林清霜從頭到腳仔細量了一遍，這才開口，聲音平板無波：“奴婢姓嚴，負責教導各位小主宮中規矩。

兩位林小主遠來辛苦，住處己安排妥當，東廂房第二間。

請先隨奴婢去安頓，稍后至正廳聽訓。”

“有勞嚴嬤嬤。”

林清雪斂衽行禮，動作標準流暢，毫不怯場。

嚴嬤嬤幾不**地點了下頭，目光轉向林清霜。

林清霜忙也跟著行禮，雖也標準，卻稍顯急促了些。

姐妹二人被引至東廂房。

房間不大，陳設卻精致，一應物件俱全。

兩張床榻分別安置在房間兩側，中間以一道屏風相隔。

“兩位小主暫且歇息片刻，整理儀容。

辰時三刻，正廳集合。”

嚴嬤嬤交代完畢，便轉身離開。

房門一關，林清霜立刻松了口氣，快步走到窗邊推開窗戶，看著院中其他秀女，壓低聲音對林清雪道：“姐姐，你看到沒？

那個穿鵝黃衣裙的，是吏部尚書的女兒？

還有那個，好像是鎮遠將軍的侄女……看來這次參選的，家世都不簡單呢。”

林清雪正將帶來的衣物細細放入衣柜，聞言頭也未抬，只淡淡道：“既入此門，便不論家世，只論宮規。

謹言慎行，方是正理。

妹妹還是快些整理，莫要第一次聽訓便遲了。”

林清霜撇撇嘴，覺得姐姐過于刻板無趣，卻也不再多說，自顧自地打開妝*，挑選起待會兒要戴的首飾。

辰時三刻，所有秀女齊聚儲秀宮正廳。

嚴嬤嬤立于上首，身后還站著兩位副手嬤嬤，神色俱是肅然。

“今日起，爾等便暫居儲秀宮，學習宮規禮儀，等候皇上與娘娘們遴選。”

嚴嬤嬤聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“宮中非比尋常府邸，一言一行，皆有法度。

行差踏錯，輕則受罰，重則累及家族。

望各位小主時刻謹記，恪守本分。”

接著，便是冗長繁復的禮儀講解。

從站立行走的步態、幅度，到叩拜行禮的時辰、對象、姿勢，再到覲見回話的聲量、措辭，甚至眼神該如何擺放，皆有嚴苛規定。

眾秀女皆凝神細聽，不敢怠慢。

林清雪聽得尤其認真，每一個細節都用心記下，偶爾有不解之處，待嬤嬤停頓間歇，才溫聲請教，問得恰到好處，顯出十分的誠意與悟性。

嚴嬤嬤講解時，目光掃過下方，見大多秀女雖緊張，卻難免有疏漏或僵硬之處，唯林清雪始終從容鎮定，儀態完美，應對得體，眼中不由掠過一絲贊許。

林清霜起初也強打精神學著，但時間一長，便覺得枯燥乏味，心思漸漸飄遠，目光開始打量其他秀女，比較著她們的衣飾容貌，揣測著誰可能會成為對手。

尤其在看到那位鎮遠將軍的侄女楚月瑤，因其英氣明媚的容貌和顯赫家世頗受其他秀女奉承時，她下意識地挺首了背脊，不愿被比下去。

“林小主，”嚴嬤嬤的聲音突然響起，點名林清霜，“老奴方才說，向貴妃娘娘行奉茶禮時，茶盞應舉至何處？”

林清霜猛地回神，心中一慌，方才嬤嬤確實講了奉茶禮的細節，她卻未留心記全，只得憑著模糊印象，遲疑道：“應…應舉至眉間？”

廳內頓時響起幾聲極輕微的嗤笑。

楚月瑤嘴角更是彎起一抹嘲諷的弧度。

嚴嬤嬤面色一沉：“錯了！

是舉至胸前，盞沿齊胸，杯柄朝向右側，低頭斂目，不可首視！

如此心不在焉，如何能伺候御前？

今日課后，將奉茶禮節抄寫二十遍，明日交來！”

林清霜臉頰瞬間漲得通紅，尤其是感受到周圍那些或同情或幸災樂禍的目光，更是羞憤難當。

她偷偷瞥向姐姐林清雪，卻見姐姐依舊姿態端莊地站著，仿佛并未注意到她的窘境，心中不由生出一絲怨懟——姐姐明明聽到了，為何不提醒她？

“嬤嬤，”一個溫婉柔和的聲音響起，正是林清雪，她微微屈膝，“舍妹初次離家，心中難免忐忑，以致疏忽，還請嬤嬤恕罪。

奴婢愿與她一同抄寫，定讓她牢記規矩，不敢再犯。”

嚴嬤嬤看了看林清雪，臉色稍霽：“既如此，便依你所言。

望林二小主能體會姐姐苦心，潛心學習。”

林清霜低著頭，含糊應了聲“是”，指甲卻暗暗掐進了掌心。

她并不感激姐姐的解圍，只覺得在眾人面前更失了顏面，仿佛永遠需要依靠姐姐才能過關。

接下來的幾日，訓練愈發嚴格。

除了禮儀，還有宮規、女紅、甚至簡單的御前應對技巧。

林清雪樣樣出色，很快便在秀女中脫穎而出，不僅嚴嬤嬤多次當眾贊許，連偶爾來**的宮中女官也對其留下了深刻印象。

林清霜雖也努力，卻總難像姐姐那般滴水不漏，加之心中雜念較多，表現只能算是中上。

她眼見姐姐日益受到重視，心中焦灼日盛。

那日被罰抄寫后，幾位家世稍低的秀女甚至私下議論，說**府果然還是嫡女更為出眾，庶女終究差了些意思。

這話傳到林清霜耳中，更是刺痛了她的心。

這日午后，練習宮中步態。

秀女們需頭頂一碗清水，在院中緩步行走，水灑出或步伐不合規矩便要重來。

林清雪步履平穩，碗中之水紋絲不動，裙袂輕揚，姿態優美如畫，引得眾人暗自驚嘆。

林清霜心中憋著一股氣，也想走得完美，越急卻越容易出錯，步幅稍大，碗中清水晃出少許，打濕了衣襟。

“心浮氣躁！”

嚴嬤嬤皺眉呵斥。

林清霜咬著唇，眼眶微紅。

休息間隙，林清雪走到妹妹身邊，遞過一方干凈帕子，低聲道：“霜兒，勿急。

行走時目光放遠，心靜自然穩。”

林清霜接過帕子，擦拭著水漬，忽然抬頭看著姐姐，語氣帶著一絲不易察覺的尖銳：“姐姐自是樣樣都好，自然體會不到我這愚笨之人的難處。

妹妹愚鈍，怕是再怎么學，也難及姐姐半分，平白丟了林家的臉面。”

林清雪一怔，看著妹妹眼中復雜的情緒，心中微沉，正色道：“你我姐妹，一榮俱榮，一損俱損，何分彼此？

你若有何難處，我自當幫你，切莫妄自菲薄，更不可心存芥蒂。”

林清霜垂下眼睫，掩去眸中神色，低低道：“姐姐教訓的是，霜兒知錯了。”

然而，當她轉身去添水時，看著姐姐被幾位秀女圍住請教步法要領的側影，那股不甘與怨艾如同藤蔓，再次悄悄纏繞上心頭。

當晚，林清霜輾轉難眠。

她摸出母親給的那個香囊，放在鼻尖輕嗅，一股若有似無的異香縈繞開來。

母親的話語又在耳邊響起——“抓住皇上的心，其余皆可徐徐圖之”。

她眼中閃過一絲決絕的光芒。

既然規行矩步比不過姐姐，那便另辟蹊徑。

選秀之日漸近，她必須想辦法，讓皇上注意到她，并且，只能是她。

夜色深沉，儲秀宮的燈火次第熄滅，唯有巡夜太監的燈籠在廊下劃過微弱的光暈，映照出這深宮最初的森嚴與寂寥。

姐妹二人同處一室，心思卻己悄然南轅北轍。

潛流，己在平靜的表象下暗自涌動。