十日后，吳江縣城的青石板路，被春雨洗得發亮。

司禮監隨堂太監王承恩一身青灰色常服，負手走在最前，東廠番子趙大、錢二牽著兩匹瘦馬跟在后頭，三人混在往來的行人間，臉上卻難掩驚疑。

王承恩目光如炬，緩緩掃過街景，指節在袖中輕輕叩動。

趙大摸了摸腰間藏著的短刃，指腹蹭過刀柄上的銹跡......這是他查訪過十幾個縣城的“老伙計”，此刻卻覺得這兵器在此地顯得格外突兀。

以往去的地方，無論是***災縣，還是江南的其他州縣，入眼皆是百姓面黃肌瘦，商鋪門可羅雀。

王承恩記得最清楚的，是某地胥吏拿著鞭子催繳賦稅時，老婦人抱著孩子的哭喊聲。

可眼前的吳江，卻像另一個世界。

王承恩忽然駐足，抬了抬手，趙大和錢二立即停下腳步。

“公公？”

趙大低聲詢問。

王承恩不語，只是微微頷首，示意他們看街旁的商鋪——嶄新的幌子上，“桑蠶客棧”、“織機坊”的字樣格外醒目；孩童拿著桑果在巷口追逐，笑聲清脆；老人坐在屋檐下曬太陽，手里捏著半塊麥餅，臉上竟有笑意。

錢二悄聲咋舌，下意識地摸了摸懷里的密函.....上面寫著“陳耀拒收火耗，縣衙恐斷炊”，可眼前的景象，哪有半分“斷炊”的樣子？

街旁賣茶的婆子見他們駐足，笑著招呼：“幾位客官，要不要來碗桑芽茶？

清熱解渴，只要五文錢！”

王承恩微微一笑，上前半步：“老人家生意可好？”

他的聲音溫和，卻帶著不容忽視的威儀。

婆子笑道：“托陳知縣的福，如今一日能賣上百碗呢。

客官是外鄉來的吧？

嘗嘗我們吳江的桑芽茶，保管您喜歡。”

王承恩頷首，趙大連忙掏出銅錢買了三碗。

王承恩慢慢啜飲著，目光卻從未停止巡視。

他注意到茶攤干凈整潔，碗碟也未見破損，這與他們沿途所見的、那些愁眉苦臉守著破舊攤子的販夫走卒截然不同。

“走吧。”

王承恩放下茶碗，聲音低沉，“先去縣衙。”

越靠近縣衙，三人的驚訝越甚。

縣衙廣場上，數百名工匠圍著幾臺新造的機器忙碌，水車的齒輪在流水的帶動下飛速轉動，濺起的水花在陽光下閃著光。

王承恩瞇起眼睛，仔細打量著那些機器。

一位滿臉皺紋的老工匠，正拿著木槌敲打齒輪，臉上卻堆著笑，對圍看的人說：“這新水車是陳知縣親自畫的圖，說能省一半的力氣！

還有這織機，也是他讓人改的......”王承恩忽然上前，溫和地問道：“老丈，這織機一日能織多少？”

老工匠見王承恩氣度不凡，忙行禮道：“回先生的話，如今一日能織兩匹，較舊機快三倍呢！

織一匹布，比以前多賺二十文。”

王承恩仔細看他手上的老繭層層疊疊，可指縫里卻沒有往年的凍瘡......往年這個時候，工匠們連棉衣都穿不上，哪有心思琢磨新機器？

趙大湊近王承恩耳邊：“公公，你看那幾個皂役......”王承恩早己注意到幾個穿著皂隸服飾的人，正幫工匠遞木料。

他悄聲走近，聽見其中一個皂役笑著說：“縣尊說啦，咱們不用天天抬轎子，省下的轎錢，幫三家作坊改了織機......”王承恩的眉頭微微蹙起。

這時，周福海從縣衙里出來，穿著一身舊官服，手里捏著賬本，眉頭緊鎖。

他一眼看見王承恩三人，臉色驟變，慌忙上前行禮：“不知王公公駕到，下官有失遠迎......”王承恩抬手制止：“周縣丞不必多禮。

咱家只是路過，順便看看。”

周福海冷汗涔涔，低聲道：“公公遠道而來，不如先到后堂歇息？”

王承恩卻道：“不必。

咱家看這縣衙廣場很是熱鬧，周縣丞不如帶咱家走走？”

周福海只得硬著頭皮引路，不時偷瞄王承恩的臉色。

王承恩看似隨意地詢問著新織機和水車的情況，每問一句，周福海的臉色就白一分。

“聽說陳知縣退了火耗？”

王承恩忽然問道。

周福海撲通一聲跪倒在地：“回公公，確有此事。

但陳知縣他......”王承恩微微一笑，親手扶起周福海：“周縣丞不必驚慌。

咱家只是隨口問問。”

三人又去了學堂。

王承恩站在窗外，看著幾十個工匠子弟背著新做的布書包，排著隊往里走。

教書先生站在門口，手里拿著識字課本，笑著說：“今日教‘民為邦本’......”王承恩的目光在孩子們的臉上停留良久，忽然問道：“這些孩童，都是工匠子弟？”

隨行的周福海忙答：“回公公，都是。

陳知縣說，工匠子弟也當讀書明理。”

王承恩不語，轉身往醫館走去。

醫館里，穿著長衫的大夫正給一個老婦人把脈，免費發藥。

老婦人連連道謝：“陳知縣讓醫館每月義診三天，我這**病，終于有大夫看了！”

王承恩忽然對趙大低聲道：“去查查，這義診是真是假。”

趙大領命而去，不久返回，低聲道：“回公公，問了幾家百姓，都說確有其事。

醫館的藥材賬目也公開**。”

王承恩的目光越發深沉。

他又去了城南的絲坊，絲坊老板張老栓正摸著新織機的木紋，老淚縱橫。

他的老婆子站在旁邊，穿著一件嶄新的藍布衣裳：“以前咱們織一匹布，要被胥吏拿走三成的火耗，一年到頭連件新衣都穿不上。

現在陳知縣退了火耗，又幫咱們改了織機，收入翻了倍......”王承恩忽然開口問道：“老丈，若是**派來的巡察使要查陳知縣，你們當如何？”

張老栓猛地抬頭，眼中閃著光：“這位先生，陳青天是好官！

若是有人要害他，我們吳江百姓第一個不答應！”

王承恩微微頷首，不再多言。

回到縣衙外的稅賦公示欄前，他仔細看了半晌，忽然對周福海道：“周縣丞，這上面的數字，可都屬實？”

周福海冷汗首流：“回公公，句句屬實，一字不差。”

王承恩忽然轉身，對趙大和錢二道：“你們先去茶樓坐坐，聽聽百姓都說些什么。

咱家與周縣丞有些話要說。”

茶樓里，趙大和錢二聽了半日百姓對陳耀的夸贊，甚至悄悄核對了幾戶百姓的口供和公示欄上的數字，竟沒有一處錯漏。

傍晚時分，王承恩獨自一人站在縣衙后的花園中，望著天邊漸落的夕陽。

周福海戰戰兢兢地站在他身后。

“周縣丞，”王承恩忽然開口，聲音平靜卻帶著無形的壓力，“你說實話，陳知縣這些新政，究竟如何？”

周福海撲通一聲跪倒在地：“回公公，下官不敢隱瞞。

陳知縣他...他確實是個好官。

只是下官擔心，他這般行事，怕是會得罪上面......”王承恩緩緩轉身，扶起周福海：“咱家知道了。

你好生輔佐陳知縣，**自有明斷。”

這時，趙大和錢二匆匆趕來。

錢二忐忑地問：“公公，現在怎么辦？

陳耀……他好像真的是個能臣。”

王承恩長嘆一聲，望著窗外忙碌的街市，心里五味雜陳：“明日一早，咱家要親自見見這位陳知縣。

你們去準備吧。”

三人不知道的是，此刻的縣衙內，陳耀正聽著眼線的密報，嘴角微微上揚。

他對身邊的師爺低聲道：“王公公是明理之人，明日見面，只需以誠相待即可。”