（起）縣令周文淵的請柬，如同一塊巨石投入沉寂的池塘，在小河村激起了層層漣漪。

村民們交頭接耳，看向沈家那破敗院落的目光里，充滿了驚疑與探究。

沈家那個悶不吭聲的長子，何時竟入了縣尊老爺的青眼？

唯有沈墨，手握那份沉甸甸的請柬，心如明鏡。

這是他破局的第一步，那篇融匯了古今見解、精心炮制的時文，便是他的敲門磚。

三日后，沈墨仔細漿洗了那件唯一的青衫，雖舊卻整潔，更襯得他身形挺拔，目光清亮。

他并未告知父親，只默默離家，徒步前往縣城。

縣令府邸位于臨江縣中心，不算奢華，卻自有一股威嚴氣度。

門房顯然早己得了吩咐，聽聞是“小河村沈墨”，不敢怠慢，恭敬地引他入內。

穿過回廊，來到一處雅致書房。

縣令周文淵年約西旬，面白微須，身著常服，正坐在書案后，手邊放著的，正是沈墨那篇文章。

他見沈墨進來，目光如電，上下打量，見其雖衣著寒素，但步履沉穩，目光坦然，毫無尋常寒門學子初見官員的畏縮之態，心中先暗暗點頭。

“學生沈墨，拜見縣尊大人。”

沈墨躬身行禮，不卑不亢。

（承）“不必多禮。”

周文淵虛扶一下，拿起那篇文章，單刀首入，“此文，真是你所寫？”

“不敢欺瞞大人，確是學生拙作。”

“哦？”

周文淵指尖輕點文章某處，“‘民為邦本，本固邦寧’乃老生常談，但你其后引申的‘藏富于民，非僅倉廩之實，更在啟民智、通民欲、授民以技’，此論頗為新穎。

還有此處，‘吏治之清，在明職責、嚴考成、疏通道’，見解亦是不俗。

你年紀輕輕，又身處鄉野，如何能有這般見識？”

沈墨早己備好說辭，從容應答：“回大人，學生雖身處鄉野，然家祖父曾為秀才，留有書卷若干。

學生于耕作之余，不敢忘讀圣賢書，亦常思民生多艱。

所見所感，偶有所得，便記錄下來。

前日偶見大人張貼于縣學的《問農桑策》，感佩大人務實之心，故不揣冒昧，將平日所思整理成文，妄加評議，還請大人斧正。”

他這番話，既解釋了見識來源（祖父藏書），又點明了自己勤學善思，更重要的是，巧妙地恭維了周文淵關注農桑的政績，聽得周文淵心中甚是舒坦。

周文淵臉色愈發和緩，又與沈墨探討了幾句經義，考校了一番學問基礎。

沈墨對答如流，引經據典恰到好處，更難得的是時有自己的一番理解，并非死記硬背的迂腐之徒。

“不錯，基礎扎實，更有靈性。”

周文淵終于露出了笑容，眼中欣賞之色愈濃，“你之才學，遠超尋常童生，便是秀才之中，亦不多見。

為何此前聲名不顯？”

沈墨心中一動，知道關鍵來了。

他略一沉默，臉上適當地露出一絲苦澀，將家中情況，父親欲讓他放棄科舉、全力供養三叔，以及自己力爭才得來一個**機會的困境，委婉道出。

他言語平靜，并未刻意訴苦抱怨，但正是這種克制的陳述，反而更顯真實，更具說服力。

周文淵聽罷，眉頭微蹙。

他身為縣令，對地方士紳家族之事亦有耳聞。

沈家之事，他隱約知道一些，如今聽沈墨親口所言，更是了然。

一個天資卓越的寒門學子，竟因家族內部的偏頗而險些被埋沒，這讓他心生感慨，更起了惜才之念。

“原來如此。”

周文淵輕嘆一聲，“寒門出貴子，更是不易。

你既有此志向與才學，明年縣試，當好生準備，不可辜負此番機緣。”

（轉）就在這時，書房外傳來一陣腳步聲和談笑聲。

門簾掀開，兩人走了進來。

前面一人是縣學的王教諭，而跟在他身后，笑容滿面，帶著幾分諂媚的，赫然正是沈墨的三叔，沈遠志！

沈遠志今日特意穿上了自己最好的秀才襴衫，本想借著王教諭的關系，在縣令面前露個臉，為即將到來的鄉試鋪墊一二。

他萬萬沒想到，竟會在這書房之中，看到自己那個本該在家里灰頭土臉準備開荒的侄子沈墨！

剎那間，沈遠志臉上的笑容僵住了，眼神由錯愕轉為震驚，最后化為一絲難以掩飾的驚慌與嫉恨。

他怎么會在這里？

縣令大人為何會見他？

王教諭也是一愣，顯然沒料到周縣令書房還有旁人，而且是個面生的年輕人。

周文淵將沈遠志的表情變化盡收眼底，心中更是明了。

他不動聲色，對王教諭笑道：“王教諭來了，正好。

這位是小河村的沈墨，頗有才氣的后生。”

他又看向沈墨，“沈墨，這位是縣學王教諭，這位是你家三叔，想必是認識的。”

沈墨起身，依禮向王教諭和沈遠志問好，態度依舊從容：“學生見過王教諭。

三叔。”

沈遠志臉色變幻，勉強擠出一絲笑容，聲音干澀：“墨兒……你怎會在此？”

周文淵淡淡一笑，替沈墨回答了：“本官看了沈墨的文章，甚是欣賞，故邀他過府一敘。

此子見解不凡，根基扎實，明年縣試，或可期待。”

這話如同一個無聲的耳光，扇在沈遠志臉上。

他苦心積慮想攀附的縣令，竟對他視若敝履的侄子如此贊譽！

王教諭也驚訝地重新打量沈墨，能讓周縣令說出“期待”二字，此子恐怕不簡單。

沈遠志只覺得臉上**辣的，心中又驚又怒。

他強忍著翻騰的情緒，干笑道：“大人過譽了，小孩子家，胡亂寫寫，當不得真。”

周文淵瞥了他一眼，語氣平淡卻帶著深意：“是不是胡亂寫寫，本官自有判斷。

倒是沈秀才，鄉試在即，當時刻砥礪學問，方為正道。”

這話如同冷水澆頭，讓沈遠志瞬間清醒，背后驚出一身冷汗。

縣令這是在敲打他！

他不敢再多言，唯唯諾諾地應了聲“是”。

接下來的時間，沈遠志如坐針氈。

他看著周文淵與沈墨言談甚歡，甚至就縣試的一些細節提點了沈墨幾句，心中那股妒火幾乎要將他吞噬。

而沈墨，始終沉穩應對，與在他面前時的鋒芒畢露判若兩人，更讓他感到一種深不可測的威脅。

（合）宴席終了，周文淵親自將沈墨送至書房門口，勉勵道：“好好備考，若有難處，可來尋我。”

這幾乎是一種明確的庇護信號了。

沈墨深深一揖：“多謝大人厚愛，學生定當竭盡全力，不負期望。”

走出縣令府邸，陽光正好。

沈墨知道，今日之后，他在臨江縣的士林之中，算是初步掛上了號，更重要的是，他得到了一把至關重要的保護傘。

三叔沈遠志再想利用人脈在縣試中打壓他，恐怕要掂量掂量能否承受縣令的怒火了。

他剛走出不遠，身后便傳來沈遠志壓抑著怒氣的聲音：“沈墨！”

沈墨停下腳步，轉身，平靜地看著追出來的三叔。

沈遠志臉色鐵青，走到他面前，壓低聲音，咬牙切齒道：“你好手段！

竟敢背著我攀附縣尊！

你以為這樣就能一步登天嗎？

縣試可不是靠攀關系就能過的！”

沈墨看著他氣急敗壞的樣子，忽然覺得有些可笑。

他淡淡開口：“三叔多慮了。

侄兒行事，但求無愧于心，仰仗的，從來只是胸中所學。”

他頓了頓，目光掃過沈遠志因憤怒而扭曲的臉，“倒是三叔，鄉試在即，當時刻砥礪學問，方為正道。

這可是縣尊大人的教誨。”

他將周文淵的話原封不動地還給了沈遠志，隨即不再理會對方那幾乎要噴出火的目光，轉身，迎著秋日的陽光，步履堅定地向著家的方向走去。

沈遠志站在原地，看著侄子遠去的背影，雙手死死攥緊，指甲幾乎嵌進肉里。

沈墨……你竟敢拿縣尊壓我！

縣試……我們走著瞧！

就算有縣令賞識，考場之上，也未必能讓你如愿！

而沈墨心中澄明，他知道，縣令的賞識只是掃清了外部障礙。

真正的較量，此刻，才剛要開始。

他必須憑借絕對的實力，在縣試中碾壓所有對手，包括他那位自負的三叔可能埋下的任何暗樁。

前路己開，唯有——筆掃千軍！