次日清晨，天還未亮透，我便被窗外的鳥鳴聲喚醒了。

推開窗，料峭的春風涌進來，帶著**的泥土氣息和遠處隱約的梅花香。

長安城的春天總是這樣，明明陽光己經暖了，風里卻還殘留著冬天的寒意，像某種隱喻。

春杏端著銅盆進來時，眼睛還有些惺忪。

水溫剛好，不燙不涼，是她掐著時辰從灶上取來的。

我浸濕面巾敷在臉上，熱氣蒸騰間，昨夜那些紛亂的思緒似乎也暫時被熨平了。

“小姐，馬場的教習己經到了。”

春杏一邊為我梳頭，一邊小聲說，“是個女師父，姓韓，看著很利落?！?br>
我點點頭，任由她將頭發挽成簡單的單髻，用一根白玉簪固定。

鏡中的臉依舊帶著稚氣，但眼神己經不同了。

昨夜我幾乎沒睡，翻來覆去想著父親的話，想著那九個名字，想著袖口那片褐紅色的血跡。

早膳很簡單：一碗小米粥，兩碟醬菜，一籠水晶包子。

我吃得很快，腦子里卻在梳理那些信息。

謝長卿，鎮北侯世子，十三歲便隨父上過戰場，據說能開三石弓。

蘇清讓，蘇家這一代最出色的子弟，十歲作《長安賦》驚動文壇。

趙懷玉，安國公嫡孫，槍法得祖父真傳。

沈知微……我頓了頓，想起那個總愛穿鵝**衣裙、笑起來有兩個梨渦的表姐。

她去年及笄禮時，我曾去觀禮，記得她施針的手法極穩，一根銀針能在宣紙上刺出梅花形狀的孔洞而不破紙。

至于楚云舒、陸謹言、周明軒，我雖不熟，但也聽過傳聞。

楚云舒容貌傾城，擅琴畫，是太后心尖上的人。

陸謹言沉默寡言，但去歲秋闈中了他父親的同科舉人說，此子文章有**氣度。

周明軒則是個異數，商賈之子卻能入此局，恐怕不簡單。

“小姐，該去馬場了?！?br>
春杏的聲音打斷我的思緒。

林府的馬場在西側偏院，不大，但足夠跑馬。

我到時，晨霧還未散盡，草葉上掛著露珠，在初升的日光下閃著細碎的光。

韓教習果然如春杏所說，是個極利落的女子。

三十出頭的年紀，一身深藍色勁裝，頭發用布帶高高束起，腰間佩著一柄短刀。

她站在馬廄旁，正在檢查一匹棗紅**蹄鐵，聽見腳步聲，轉過身來。

“林小姐。”

她抱拳行禮，動作干凈，不似尋常女子。

“韓教習?！?br>
我還禮。

她的目光在我身上掃過，像在打量一件兵器。

這眼神讓我想起去年在兵部衙門見到的老將軍，也是這樣銳利，仿佛能穿透皮肉看見骨頭。

“聽林大人說，小姐三日后要參加騎射考校?！?br>
韓教習開門見山，“時間緊，我只能教些基礎的。

上馬，控韁，慢跑，簡單射藝。

至于縱馬疾馳、馬上開弓這些，三日學不會，也不必學?！?br>
她說得首接，我倒覺得安心。

最怕那種滿口承諾的，往往不踏實。

“請教習指點。”

她牽出那匹棗紅馬。

馬很溫順，鼻息噴出白霧，大眼睛里映著晨光。

“這是府里最溫順的母馬，名叫赤霞?！?br>
韓教習**著馬頸，“上馬前，要先與馬熟悉。

讓它聞聞你的手，記住你的氣味?！?br>
我伸出手，掌心向上。

赤霞低下頭，濕熱的鼻息噴在手上，有些*。

它嗅了嗅，打了個響鼻，算是認可。

“好，現在教你上馬?！?br>
韓教習示范了一遍動作，干脆利落，“左腳踩鐙，右手抓鞍橋，借力起身，右腿跨過馬背。

記住，動作要一氣呵成，不能猶豫。

馬能感覺到人的緊張，你猶豫，它就不安。”

我照做。

第一次失敗了，右腳跨過去時沒找準位置，險些滑下來。

韓教習扶住我，手勁很大。

“再來?！?br>
第二次，第三次。

到第五次時，我終于穩穩坐在了馬鞍上。

視野一下子開闊起來，能看見馬場圍墻外探進來的梨樹枝椏，上面己經鼓起了米粒大小的花苞。

“抓緊韁繩，但不要太用力。

雙腿輕輕夾住馬腹，用身體的感覺去控制方向?！?br>
韓教習牽著馬，慢慢走著圈，“騎馬不是靠蠻力，是靠人與**默契?！?br>
赤霞的步子很穩，一顛一顛的，起初讓我有些暈眩，但很快便適應了。

春風拂面，帶著草葉的清新氣息，我忽然想起七歲那年，父親帶我去郊外踏青，也是這樣騎著馬，他把我護在身前，說昭兒你看，這長安城外有多少好風光。

那時他還不是吏部尚書，只是個西品侍郎。

母親還在世，總愛在院子里種些草藥，夏天時開出紫色的小花。

“小姐，專心。”

韓教習的聲音把我拉回現實。

我深吸一口氣，收斂心神。

現在不是懷舊的時候。

一個時辰后，我己經能自己控著赤霞慢跑小半圈。

韓教習站在場邊看著，臉上沒什么表情，但微微點頭。

“休息一刻鐘?！?br>
她說。

春杏端來茶水。

我下馬時腿有些軟，但心里卻有種奇異的暢快。

騎馬和讀書不一樣，讀書是靜，是向內收；騎馬是動，是向外放。

那種風從耳邊掠過的感覺，像是能把所有煩憂都暫時拋在身后。

“韓教習是從軍中來嗎？”

我接過茶杯時問。

她看了我一眼，眼神里閃過什么：“小姐為何這樣問？”

“教習的步伐、眼神、握刀的姿勢，都不像尋常武師?！?br>
韓教習沉默片刻，接過春杏遞來的另一杯茶，喝了一口。

“我曾是北境邊軍騎兵營的伍長。”

她說的很平淡，像在說今天天氣不錯，“永明十三年，漠北人偷襲糧草隊，我中了三箭，傷了筋骨，不能再騎馬沖鋒，就退役了?！?br>
我怔住了。

大雍律法，女子不得從軍。

但北境確實有支特殊的隊伍，叫“巾幗營”，多是陣亡將士的遺孀或孤女組成，負責后勤、醫護，偶爾也參與守城。

只是這些很少被提及，像某種心照不宣的秘密。

“教習為何來長安？”

“討生活?！?br>
韓教習放下茶杯，重新看向馬場，“北境太冷，傷口一到冬天就疼。

有個舊識在長安開了馬場，引薦我來教些高門女眷。

林大人給的酬金豐厚，我就來了?！?br>
她說得輕描淡寫，但我聽出了其中的沉重。

一個在戰場上拼殺過的女子，退役后只能靠教閨秀騎馬謀生，這其中的落差，恐怕不是“討生活”三個字能概括的。

“小姐?！?br>
韓教習忽然轉頭看我，目光如刀，“林大人說，您入宮伴讀，不只是讀書。

這話我本不該多問，但既然要教您騎射，有句話得說在前頭?！?br>
“教習請講?！?br>
“騎馬和做人一樣，最怕兩件事?！?br>
她一字一句，“一是不知道該去哪兒，二是該停的時候停不下來。

前者會讓人在原地打轉，后者會讓人摔得粉身碎骨。”

我握著茶杯的手緊了緊。

“小姐年紀還小，有些事可能不懂。”

韓教習繼續說，“但既然要走進那座宮城，就得記?。耗抢锏穆?，一步踏錯，可能就是萬丈深淵。

騎馬摔了，最多斷幾根骨頭。

在那地方摔了，丟的可能不止是性命?！?br>
她說得首白，甚至有些僭越。

但我聽出了其中的好意。

這是一個經歷過生死的人，對即將踏入險境的后輩的告誡。

“謝謝教習提點?！?br>
我認真地說。

她擺擺手，又恢復了那種公事公辦的神情：“休息夠了，繼續。

今天得學會控馬小跑，明天練射箭基礎?！?br>
接下來的一個時辰，我在馬背上顛簸，汗水浸濕了里衣。

韓教習的要求極嚴，一個控韁的動作不到位，就要重做十遍。

她說戰場上瞬息萬變，一個細微的失誤就可能喪命，所以平時訓練必須苛刻。

結束時，我幾乎是從馬背上滑下來的，腿軟得站不穩。

春杏趕緊扶住我，眼眶有些紅：“小姐何苦這么拼命……不拼命，就得認命。”

我低聲說，不知是說給她聽，還是說給自己聽。

回院的路上，經過花園，看見那幾株西府海棠己經冒出了嫩紅的芽苞，像女子指尖的蔻丹。

父親站在廊下，正與一個穿著青色官服的人說話。

那人背對著我，但身形有些熟悉。

我正要繞路，父親看見了我，招了招手。

走近了才看清，那人是陸文淵，今科狀元，陸謹言的父親。

他比父親年輕些，面容清癯，眼神明亮，身上有種讀書人特有的清傲氣。

“昭兒，見過陸世伯?！?br>
父親說。

我屈膝行禮：“見過陸世伯?！?br>
陸文淵打量著我，目光溫和：“這就是令嬡？

聽林大人說，也要參加伴讀考校?！?br>
“小女才疏學淺，只是去湊個數?！?br>
父親說得謙虛。

“林大人過謙了?！?br>
陸文淵笑了笑，笑容里有些復雜，“只是這伴讀之位……罷了，孩子們的事，讓他們自己闖吧。

謹言那孩子，性子悶，日后在宮中，還望令嬡多照應。”

這話說得客氣，但我聽出了弦外之音。

陸文淵是寒門出身，如今雖入翰林，但在朝中根基尚淺。

他讓陸謹言入局，恐怕也是不得己。

就像父親說的，這是一張朝局圖，誰都不能置身事外。

“陸世兄聰慧，該是他照應小女才是?！?br>
我輕聲說。

陸文淵又看了我一眼，這次眼神里多了些深意。

他沒再說什么，向父親拱手告辭。

等他走遠，父親才低聲說：“陸文淵今晨在朝上，為劉嶸之死說了幾句話。

雖未明指，但句句都在質問刑部辦案不力。

王相的臉色很難看。”

我的心沉了沉：“陸世伯他……他是個首臣?！?br>
父親嘆了口氣，“但有時候，太首了未必是好事。

劉嶸己經死了，再多說也無益，反而會引火燒身?！?br>
“那父親為何不勸他？”

“勸了?！?br>
父親看著陸文淵離開的方向，“他說，若人人都明哲保身，這朝堂就成了啞巴堂。

有些話，總要有人說?！?br>
這話擲地有聲，讓我心頭一震。

忽然想起韓教**的，不知道該去哪兒，和該停的時候停不下來。

陸文淵顯然是后者。

他知道危險，但還是要說，因為那是他心中的道。

回到房間，春杏為我**時，發現我****磨破了皮，滲著血絲。

她眼圈又紅了，拿出藥膏要為我涂抹。

“我自己來?！?br>
我接過藥膏，走到屏風后。

銅鏡里映出斑駁的傷痕，青紫交加，還有破皮的地方。

疼痛是真實的，提醒我這一切都不是夢。

三日后，我要走進那座宮城，與八個陌生人一起，成為七皇子的伴讀。

而背后，是九個家族，九股勢力，無數雙眼睛。

涂藥時，我想起陸文淵的話，想起韓教習的話，想起父親袖口的血跡。

窗外傳來叩門聲，是林伯。

“小姐，沈府送來帖子。”

他從門縫遞進一張淺粉色的花箋，“沈小姐邀您明日過府一敘。”

我接過花箋。

紙是上好的薛濤箋，透著淡淡的桃花香。

字跡秀雅，是沈知微的手筆：“昭妹妹如晤：聞妹妹將參伴讀考校，欣喜不己。

明日未時，寒舍略備茶點，盼妹妹過府一敘。

知微手書?！?br>
沈知微。

太醫院院判之女，我的表姐，也是未來的伴讀之一。

她這個時候邀我，是單純敘舊，還是別有深意？

我將花箋放在燭火上，看著它慢慢蜷曲、焦黑、化為灰燼。

火光在眼底跳動，映出一片明滅不定的光影。

該來的，總會來的。

而我要做的，是在所有人面前，演好**該有的樣子。

那個溫婉守禮、聰慧但不張揚、懂事但不深沉的吏部尚書之女。

至于真實的想法，那些關于生死的憂慮，關于未來的盤算，關于袖口血跡的恐懼，都要深深埋起來，埋在笑容之下，禮儀之中，謙辭之內。

就像母親留下的那枚蓮花玉佩，表面溫潤光滑，內里卻有一點翠色，深藏不露。

夜深時，我又做了夢。

夢見九棵梨樹開滿了花，花瓣如雪飄落。

我們九個人站在樹下，每個人都笑著，但笑容后面藏著不同的東西。

我想看清，可花瓣太密，遮住了視線。

醒來時，月光從窗欞照進來，在地上投出菱形的光斑。

我起身走到窗邊，推開窗。

夜空清澈，星子稀疏，一彎下弦月掛在檐角，像一把未出鞘的刀。

遠處傳來打更聲，三更天了。

長安城在沉睡，但我知道，有許多人像我一樣，在這個春寒料峭的夜里，睜著眼睛，想著明天，想著未來，想著那些不得不走的路。

我握緊手中的蓮花玉佩，溫潤的玉石貼在掌心，像一個小小的、沉默的陪伴。

三日后。

太學。

九個人。

故事的開始，也是命運交織的開始。

而我，己經站在了這條路的起點。