，傾斜的屋頂壓迫著空間，僅有一扇狹小的圓形透鏡窗，鑲嵌著厚厚的、布滿細微劃痕的玻璃。此刻，這扇窗將外面那詭異的綠色天光過濾、扭曲后投**來，在木地板和堆放的雜物上投下朦朧而病態的光斑。空氣里彌漫著舊木材、干面粉、以及一種極淡的、像是金屬生銹混合了枯萎植物的氣味——這氣味源自雷吉斯本身，是他身上那些“傷花”與這封閉空間長期共處的結果。，跪在一個打開的陳舊鐵皮箱前。箱子里沒有多少衣物，僅有的幾件也是深色、耐磨的粗布工裝，縫補痕跡明顯。他的手指拂過一件疊放整齊的、領口磨得發白的亞麻襯衫，停頓了一下。這件衣服下，壓著一個小小的、用黑色絨布包裹的硬物。，解開系繩。里面是一枚徽章，或者說，徽章的殘骸。大部分已經熔化、變形，只能勉強看出曾經是一個復雜的、齒輪與劍刃交錯的圖案，邊緣還有被極高溫度灼燒后凝結的琉璃狀物質。徽章背面，原本刻字的地方只剩下焦糊的凹痕。這是他過去身份唯一殘存的物理證明，來自那場最終與神對決的、將一切榮譽與羈絆都焚毀的戰役。他很久沒有拿出來看了。冰冷的金屬殘片躺在掌心，沉甸甸的，卻沒有任何能量或回憶的波動，只是死物。“真相之蘭”傳來一陣尖銳的刺痛，仿佛在**他接觸與過去相關的物品。低語聲再次變得清晰，但與之前指向風暴的警報不同，這次是更加破碎、更加情緒化的片段：“……無謂的標識……已被注銷的序列……灰燼的價值為零……”，將殘骸徽章重新包好，但沒有放回箱子。他把它塞進了自已身上工裝外套的內袋，貼著胸口。一種近乎自虐的提醒。。那里有幾個不起眼的金屬小罐，用蠟密封著。他拿起一個，揭開蠟封，里面是半凝固的、散發著清涼薄荷與微弱金屬腥氣的灰白色膏體。這是他自已調配的“鎮靜膏”，主要成分是研磨的“冷石苔”（一種生長在極寒齒輪區的惰性傷花）粉末，混合了提純的潤滑基底油和少量神經麻痹劑。對于抑制“真相之蘭”等活性過高的傷花的躁動有一定效果，但*****，且用久了似乎會讓傷花的根系扎得更深。，反手費力地涂抹在后頸灼熱鼓脹的區域。冰涼的觸感暫時壓過了那煩人的蠕動和低語，但也帶來一種麻木的隔離感，仿佛那一塊皮肉不再屬于自已。
接下來是更實際的問題：裝備，給養，路線。

他起身，走到閣樓另一側。這里堆放著更多雜物：修理面包店器械的工具（扳手、齒輪拉馬、不同規格的螺絲刀，都保養得很好但明顯是民用級），幾捆用來引火的、干燥的“紙莎草芯”（一種快速生長的傷花，其莖稈干燥后易燃），還有一個用防水油布包裹的長條狀物體。

他解開油布。里面是一把武器。但并非想象中弒神者應有的、光華萬丈的神兵利器。那是一把看起來極其普通，甚至有些粗糙的“斷鏈錘”。長度約等于他的手臂，握柄是硬木包裹防滑皮革，已經磨得油亮。錘頭一端是常見的六棱柱形打擊面，另一端則是一個帶鉤的、用于撬動或拉扯的彎角。錘頭與握柄連接處，可以看到加固的鋼箍和鉚釘。整體顏色暗沉，布滿細微的磕碰劃痕，唯一特別的是，在錘頭側面，有一道深深的、仿佛被什么極其鋒利的東西劈砍留下的凹痕，凹痕邊緣微微翻卷，顏色暗紅，像是浸透了無法洗凈的什么。

這把錘子，是他“退休”時唯一帶走的“武器”。它最初只是工程錘，在漫長的戰斗和求生中，被不斷使用、修復、改造，最后變成了這樣。它不華麗，但足夠結實、可靠，用途多樣。更重要的是，使用它不需要喚醒體內那些與弒神之力相關的、危險而痛苦的“聯系”。它是一件工具，而不是一個象征。

雷吉斯拿起錘子，掂了掂分量。熟悉的平衡感從掌心傳來。他揮動了兩下，動作依舊有些凝滯，但肌肉記憶還在。錘頭劃破空氣，發出輕微的“嗚嗚”聲。他將錘子放在一旁。

然后是給養。他下樓，回到店面后的儲藏間。這里儲存著面粉、黑麥、鹽、糖，以及一些耐存放的根莖類蔬菜（在這個世界，大部分可食用植物也是某種無害或低害的“傷花”衍生物）。他默默計算著。獨自一人，不確定旅程長短，需要高能量、易攜帶、不易腐壞的食物。

他取下一個結實的帆布背包，開始裝填：用厚油紙包裹的、烤得極其干硬、加了鹽和油脂的“行軍面包磚”；幾塊用動物油脂（來自齒輪區邊緣馴養的、殼上長有“鈣質齒輪紋”的甲殼牲畜）和干果壓制的能量塊；一小袋粗鹽；一小瓶凈水藥片（溶解后能中和大多數齒輪區水體的金屬微塵）；一個便攜式濾水袋；一個多功能金屬飯盒。

水是問題。發條宇宙沒有自然河流，飲用水主要來自“凝水塔”——利用溫差和特定吸附材料從空氣中收集水分的大型公共設施。離開城區，水源要么尋找少數尚未干涸的古老“潤滑液泉眼”（水質可疑），要么收集雨水（現在天空是綠的，雨水誰敢喝？），要么就得依靠濾水裝備和運氣。

他裝好食物，又塞進去一小卷繩索、一盒防水火柴、一塊磨刀石、幾根不同型號的備用彈簧和一小罐多功能潤滑脂。都是最樸實無華的生存工具。

最后，他回到柜臺，將那個裝著各種小零件的陶罐倒空，把里面相對規整、可能用做替換件或交易物的小齒輪、軸承、螺絲仔細挑選出一部分，用一塊軟皮包好，也塞進背包側袋。錢幣他帶了一些，但知道在遠離標準商業齒輪區的地方，這些鑄幣可能還不如一小罐優質潤滑脂或一塊罕見的金屬有用。

準備基本就緒。背包變得沉甸甸的，壓在他本就負擔不輕的肩膀上。他站在那里，環顧著這個他經營了數年、充斥著面粉香氣、烤箱余溫和日常瑣碎記憶的空間。揉面臺光滑的表面，爐膛里尚未完全熄滅的暗紅炭火，墻上掛著的那把用了很久、木柄都被他手掌磨出凹痕的面包鏟……

一種鈍痛，并非來自任何傷花，從胸腔深處升起。這不是他擁有的第一個“家”，也不會是最后一個。但離開一個習慣的、相對平靜的角落，總是困難的，尤其當你知道前方可能是無邊的混亂和致命的威脅。

窗外的綠色，似乎更濃重了一些。遠處那沉悶的、來自風暴的轟鳴，即便隔著墻壁，也仿佛能感覺到它引起的、空氣微粒的震顫。

沒有時間感傷了。

他背上背包，拿起斷鏈錘，用一根皮繩將它斜掛在背包外側。沉重的負荷讓他體內的傷花們發出一陣細微的“**”，荊棘銅鈴藤牽扯著神經，鐵線蕨刺得更深，連剛剛涂抹了鎮靜膏的后頸，也重新泛起隱約的脹痛。

他走到店門口，手放在門把上，停頓了幾秒。然后，他深吸一口氣，推開了門。

綠色的天光洶涌而入，瞬間吞沒了店內昏黃的殘余光線。街上的景象依舊“正常”，人們依舊在為生計忙碌，對頭頂的異色和遠方的威脅渾然不覺。這種“眾人皆醉我獨醒”的孤立感，比任何直接的敵意更讓人心底發寒。

雷吉斯拉低了頭上戴著的、帽檐磨損的工人帽，盡可能遮住自已的面容，尤其是眼睛。他不能引起不必要的注意。一個帶著行囊和武器離開的面包師，在這種邊緣街區雖然不常見，但也不是沒有。人們最多以為他是去更遠的廢料區淘換零件，或者接了某個危險的臨時維修活計。

他邁出店門，反手將門帶上，但沒有鎖。掛上了“暫停營業”的牌子。或許不會再回來了。留著一扇未鎖的門，算是一種幼稚的、對“可能歸來”的渺茫寄托。

他沿著街道，向著與地平線風暴方向相反（暫時）的街區另一頭走去。他的目標：先離開松散齒輪區，進入緩沖地帶，然后尋找可能通往“下層”或至少是更隱蔽區域的路徑。皮革殘片上那個符號指向“底層檔案館”，而關于底層檔案館最荒誕的傳說之一，就是它的入口可能存在于任何“齒輪咬合存在邏輯斷層”的地方——比如巨大的廢棄齒輪內部，比如深不見底的潤滑液**豎井，比如兩個不同轉速的大型傳動結構之間那充滿危險湍流的縫隙。

這些地方，通常都在文明區域的邊緣或之外。

“嘿，雷吉斯！這么大包小包的，出遠門啊？”

是街角雜貨鋪的老板娘瑪莎，一個手臂上長滿了“算盤珠菌”（一種因長期點算錢幣而在指間和手腕生長出的、形如小算珠的淡金色菌落）的利落女人。她正站在店門口，抖落一塊毯子上的金屬灰塵。

雷吉斯腳步微頓，壓低嗓音：“嗯。出去找點……特別的麥種。可能要幾天。”

“哦？那可不容易。現在好種子都讓核心區的農業齒輪塔壟斷了。”瑪莎不疑有他，只是好心提醒，“外面緩沖帶最近不太平，聽說有些‘銹蝕流浪者’團伙活動，專搶落單的。你可得小心點，帶家伙了嗎？”她瞥了一眼雷吉斯背包旁掛著的錘子。

“帶了。”雷吉斯簡短回答。

“那就好。早點回來，你家那黑麥面包，我男人就認那個味兒。”瑪莎擺擺手，轉身回了店里。

雷吉斯繼續前行。穿過熟悉的街道，路過鐵匠鋪叮當作響的門前，繞過幾個在污水溝邊玩著齒輪游戲、身上帶著新鮮擦傷的孩子。每一個平凡的景象，在綠色的天幕下，都像一幅即將被擦除的粉筆畫。

他走到了松散齒輪區的邊界。這里沒有圍墻，只有一道逐漸稀疏的建筑線，然后是被碾壓得堅硬如石的泥土地，散落著大大小小、銹蝕程度不一的廢棄齒輪、斷裂的連桿、扭曲的金屬板。這就是緩沖地帶，文明齒輪區與外面無盡機械荒原之間的過渡區域。一些拾荒者的小棚屋零星散布，依靠撿拾還有利用價值的廢料為生。

空氣變得更加干燥，風里裹挾著鐵銹和氧化油的味道。頭頂的綠色穹頂似乎壓得更低，那灰綠色的風暴巨墻在側后方的天際顯得更加清晰，旋轉的輪廓甚至能看到一絲絲拉扯出的、如同污濁流蘇般的軌跡。

雷吉斯沒有停留，深一腳淺一腳地走在廢料之間。他的目標是前方大約五公里外的一片“沉陷齒輪墳場”，據說那里有一個古老的、通往深層維護通道的豎井入口。這是他從一個醉醺醺的老拾荒者那里聽來的傳聞，真假未知，但眼下是他能想到的最直接的方向。

緩沖地帶的寂靜與松散齒輪區的嘈雜形成鮮明對比。只有風聲，偶爾有金屬片因溫度變化或風力發出的“咯吱”聲，以及他自已沉重的腳步聲和呼吸聲。孤獨感如同冰冷的潤滑液，慢慢浸透他的四肢百骸。

走了約莫一個小時，他停下來，靠在一塊半人高的、布滿蜂窩狀銹蝕的齒輪斷片上休息。取出水壺，抿了一小口。水是早上裝的，還帶著凝水塔特有的、淡淡的金屬味。

他回頭望去，松散齒輪區已經變成一片低矮的、模糊的輪廓，淹沒在泛綠的天光里。面包店……再也看不見了。

忽然，他后頸的“真相之蘭”毫無征兆地劇烈一顫！不是低語，而是一種尖銳的、幾乎實質化的警報脈沖，順著脊椎猛沖而下！

幾乎在同一瞬間，他左側不遠處的、一堆扭曲的金屬管后面，傳來一聲極其輕微的、金屬摩擦的“喀啦”聲，絕不是風聲！

雷吉斯全身肌肉瞬間繃緊，右手幾乎本能地握住了斷鏈錘的錘柄，身體借著靠坐齒輪的姿勢微微下沉，目光銳利地掃向聲音來源。

“誰？”他沉聲問道，聲音在空曠的廢料場顯得格外清晰。

沒有回答。只有風吹過金屬縫隙的嗚咽。

但雷吉斯體內的“傷花”們，尤其是那些源于戰斗本能的舊傷處所生的植物，似乎也感應到了什么，傳來陣陣微弱的、類似藤蔓收緊或尖刺豎立般的觸感。這不是幻覺。他對危險有著野獸般的直覺，這是無數次生死邊緣磨礪出來的。

他緩緩站起身，錘子橫在身前，腳步極其輕微地移動，試圖換個角度觀察那堆金屬管。

“出來。”他的聲音更冷，“我沒時間玩游戲。”

短暫的沉默。

然后，從那堆金屬管后面，窸窸窣窣地，站起了……三個人。

他們穿著用各種破爛皮革、帆布和金屬片拼湊起來的衣物，臉上和**的皮膚上沾滿油污和銹跡，幾乎看不清本來面貌。他們身上也有傷花，但多是些暗淡的、看起來缺乏生機的種類，像是“貧瘠苔蘚”或“銹蝕瘢”。為首的一個格外高大，缺了一只耳朵，那處傷口長出了一叢扭曲的、像是鐵蒺藜般的黑色硬質小刺。他手里握著一根一頭磨尖了的沉重傳動軸。另外兩個，一個拿著綁著鋸齒金屬片的木棍，一個拿著**的、像是用彈簧和齒輪組裝的弩箭。

銹蝕流浪者。瑪莎提醒過的。

“把背包放下，還有那把錘子。”缺耳男人開口，聲音沙啞得像砂紙磨鐵，“身上值錢的，都掏出來。動作慢點。”

他們的眼神渾濁，但盯著雷吉斯背包和錘子的目光里，閃爍著貪婪和饑餓。在這種地方，落單的行人就是肥羊。

雷吉斯沒有動，只是靜靜地看著他們，評估著距離、武器、以及他們的站姿和氣息。三個人，都有武器，但動作透著一股虛浮和營養不良的滯澀，不是訓練有素的戰士。那個拿弩箭的手有點抖。

“我只有一點吃的和零件。”雷吉斯慢慢說道，試圖降低沖突，“可以分你們一些。讓我們各自走路。”

“分？”缺耳男人嗤笑一聲，露出黃黑的牙齒，“老子全要！少廢話！放下！”他向前逼近了一步，另外兩人也呈扇形圍了上來。

談判破裂。

就在缺耳男人又踏前一步，手中傳動軸微微揚起的瞬間，雷吉斯動了！

他的動作依然帶著那種因體內束縛而產生的凝滯感，但爆發的一剎那，卻快得驚人！他沒有后退，反而向著左側那個拿鋸齒木棍、看起來最緊張的家伙猛沖過去！步伐不大，但極其迅猛，如同繃緊后突然釋放的彈簧。

那流浪者顯然沒料到這個看起來背負沉重、行動似乎不便的家伙會主動進攻，而且速度這么快，驚慌之下，下意識地揮動木棍砸來，動作大開大合，破綻百出。

雷吉斯甚至沒有用錘子格擋。他只是略微側身，木棍帶著風聲從他胸前掠過。與此同時，他的左手如同鐵鉗般伸出，不是抓向對方持棍的手，而是猛地扣住了對方揮棍后露出的肋下空檔——那里衣物單薄。

“呃啊！”流浪者慘叫一聲。不是雷吉斯的力量有多大，而是在他手指扣住的瞬間，掌心接觸皮膚的地方，幾絲極其細微的、幾乎看不見的銀灰色金屬絲（來自他掌心一道極舊傷痕的“神經刺藤”）猛地刺出，扎進了對方的皮肉！雖然很短很淺，但帶來的是一種類似高壓電流穿過神經叢般的劇痛和麻痹！

流浪者瞬間脫力，木棍脫手，整個人蜷縮下去。

雷吉斯看都沒看他，借助前沖的勢頭和扣抓的反作用力，身體半旋，右手握著的斷鏈錘已然揮出！不是砸，而是利用錘頭另一端的彎鉤，自下而上，迅捷無比地撩向中間那個剛剛舉起弩箭的家伙的手腕！

“咔嚓！”一聲令人牙酸的脆響，伴隨著又一聲慘叫。弩箭脫手飛落，那人的手腕以一個不正常的角度彎折。雷吉斯這一撩，精準地打在對方腕骨最脆弱的地方，用的是巧勁，但足夠讓對方暫時失去戰斗力。

整個過程不到三秒鐘。兩個同伙瞬間倒地哀嚎。

缺耳男人驚呆了，他舉著傳動軸，進攻的動作僵在半空。他沒想到這個看似普通（雖然傷花有點多）的行人，下手如此狠辣精準，那瞬間展現出的戰斗意識和節奏，根本不是普通工人或商旅該有的！

雷吉斯已經轉過身，面對著他。錘頭低垂，尖端沾了一點泥污。他的呼吸依舊平穩，帽檐下的眼神平靜得可怕，沒有任何擊敗兩人后的得意或殺氣，只有一種深不見底的、冰封的淡漠。這種淡漠，比任何咆哮威脅更讓缺耳男人心底發毛。

“你……你是什么人？”缺耳男人聲音有些發顫，不由自主地后退了半步。

雷吉斯沒有回答。他只是向前邁了一步。

就這一步，讓缺耳男人最后的勇氣崩潰了。他怪叫一聲，丟下傳動軸，轉身連滾爬爬地朝著廢料堆深處跑去，甚至顧不上地上**的同伙。

雷吉斯沒有追。他站在原地，聽著逃竄者的腳步聲遠去，直到消失。然后，他走到那個手腕骨折的流浪者身邊。那人抱著手腕，滿臉痛苦和恐懼地看著他。

雷吉斯蹲下身，從背包側袋掏出那包用軟皮包裹的小零件，從里面拿出兩枚還算完好的小齒輪和一小段銅線，放在對方面前的地上。

“找個地方躲起來。”他聲音依舊沒什么起伏，“風暴要來了。真正的風暴。”

說完，他站起身，重新背好背包，檢查了一下錘子，然后頭也不回地繼續朝著“沉陷齒輪墳場”的方向走去。

身后，只剩下痛苦的**和風吹過萬古廢鐵的嗚咽。綠色的天光，將他的影子拉得很長，投在銹色的荒原上，影子里那些傷花的輪廓，似乎也在微微搖曳。

第一場遭遇，短暫，并不激烈，卻像一盆冷水，澆醒了他某些沉睡的東西，也提醒著他前路的艱險。這還只是緩沖地帶邊緣的流浪者。更深、更遠的地方，有什么在等著他？

他摸了摸內袋里那枚熔毀的徽章殘骸，又按了按后頸仍在隱隱作痛的“真相之蘭”。

腳步，未曾停歇。